Глоток

Ненависть – это всего лишь любовь,

потерявшая надежду.

Я всегда ненавидела Новый год. Если Рождество напоминало о материнской любви, то Новый год – о том, что, кроме нее, в моей жизни больше ничего не осталось. Раньше хотя бы Нова была рядом. Теперь нет даже ее.

Что делает мама? Они будут отмечать праздник в центре? Устроят какую‐нибудь вечеринку? А она… как она сейчас? Я смогу снова ее увидеть?

– Не хочу мешать твоим глубоким думам, – услышала я, нарезая фрукты, – но ты такая мрачная, работаешь со скоростью ленивца и только портишь мои прелестные клубнички. К тому же Зора на тебя смотрит.

Я подняла голову и увидела ее силуэт в темном платье на верхнем этаже. Этим вечером Зора выглядела как королева ночи. На наряд из роскошных тканей цвета полночного неба каскадом спускались нити жемчуга. Она раскинулась на диване, одна рука в доходящей до локтя перчатке цвета слоновой кости лениво покоилась на спинке. Музыка в клубе будто исходила от нее самой, от таинственного взгляда ее красивых глаз.

– Если продолжишь в таком духе, она спустится поговорить с тобой.

– И что она скажет? Я же ничего такого не делаю.

– Ничего? Да твоя разделочная доска похожа на фильмы Квентина Тарантино! – Джеймс поднял кожуру апельсина, которую я пыталась нарезать спиралью. – Это что, поделка из детского сада?!

– Это просто украшение, – пробормотала я.

– Это не просто украшение, – возмутился коллега и закатал рукава. Мы оба были в белых рубашках и черных жилетах, от верхней пуговицы к карману дугой спускалась золотая цепочка. – Если хочешь овладеть искусством миксологии, ты должна обращать внимание на каждую деталь коктейля. Это не просто эстетические безделушки.

Я молча слушала, пока он показывал, как правильно нарезать кожуру. Когда‐то Джеймс пообещал мне, что перестанет пить на работе, возьмет себя в руки и станет настоящим профессионалом, каким и хочет быть. Не знаю почему, но мне приятно, что он сдержал слово. Наверное, потому что первый раз кто‐то выполнил то, что обещал мне…

– До Нового года еще три дня, а такое ощущение, что он уже сегодня! – Руби провела тыльной стороной ладони по лбу.

При виде официантки у меня неожиданно защемило внутри. После того как я на нее накричала и плеснула коктейлем в лицо ее парню, между нами чувствовалась неловкость, что‐то вроде смущения и растерянности одновременно.

Джеймс ухмыльнулся, обнажив острые зубы:

– Праздники, да? Красота…

– Ага! Сплошной восторг. Хотя бы чаевые поднимают настроение. Кстати, вы сегодня придете? – выпалила Руби и застенчиво посмотрела на меня.

– Придете? – переспросила я.

– На вечеринку для персонала, – сказал Джеймс. – Ее после смены каждый год устраивают в заведении неподалеку. Мы ведь не сможем нормально отметить в полночь 31‐го, да и завтра тоже рабочий день.

– Там будут все наши: техники, декораторы, даже эта сумасшедшая Кристин, – добавила Руби.

– Какая радость, – ответила я, и Руби рассмеялась.

Я наблюдала, как она прикрывает рот рукой, возможно, чтобы скрыть щель между передними зубами. По‐моему, Руби ее стесняется, хотя этот изъян делает ее еще более милой.

– Будет весело. И наконец‐то не нужно надевать форму, – подмигнул мне Джеймс. – Никаких правил, никаких запретов, никаких забот.

Его мягкий голос звучал ободряюще, я поняла, на что он намекает.

Джеймс пустил меня к себе домой и ни о чем не спросил, пока я молча страдала. Он не знал, что произошло, но верил, что вечер отдыха пойдет мне на пользу. Но у меня не было настроения.

– Пошли, Мирея, – настаивал он, – иногда важно переключиться, отвлечься, пожить для себя. Нельзя только работать – это вредно. Ты молода, тебе еще и двадцати нет. Разве ты не можешь хотя бы разок просто повеселиться?

– Если хотите немного освежиться перед вечеринкой, можете зайти ко мне, – смущенно сказала Руби. – Джеймс знает, я живу рядом. Можем заглянуть ко мне, а потом пойдем вместе отмечать.

Они оба уставились на меня – ждали, что я отвечу. В тот момент мне хотелось спрятать лицо в густых волосах и провалиться сквозь землю. Я лихорадочно искала предлог, чтобы отказаться. Такие вещи не для меня, да и сам Новый год меня мало волнует. А главное – почти наверняка там будет Андрас. А я не хотела его видеть. От одной только мысли, что мне придется дышать с ним одним воздухом, живот скрутило.

– Сейчас скажет «нет», – хмыкнул Джеймс. – Вот увидишь, я ее хорошо знаю.

Я метнула раздраженный взгляд в его сторону:

– Неправда.

– Значит, да?

– Есть кое‐кто, кого я не хочу видеть.

– Надеюсь, это не кто‐то из нас?

Руби вздрогнула и посмотрела на меня с отчаянием в глазах. Я поняла, что она решила, будто проблема в ней. Я толкнула Джеймса локтем:

– Что ты несешь?

– Так ты отказываешься хорошо провести вечер с друзьями из‐за кого‐то другого? Это на тебя не похоже.

– Дело не в этом, – я замялась. Друзья?.. – Просто я не в настроении, вот и все.

– Тем более не стоит торчать дома и грустить. Согласна? Мы же будем рядом, – настаивал он, надеясь убедить меня. Когда я ничего не ответила, он вздохнул: – Ну давай сходим сегодня. Выпьем в баре, отметим все вместе, устроим маленький праздник. Побудешь пять минут и уйдешь.

Руби подбодрила меня взглядом. Стало ясно, что просто так они от меня не отстанут. С другой стороны, что такое жалкие пять минут?

– Ладно, – сдалась я.

Оба засияли от радости.

– Ты не пожалеешь! Увидишь, там будут все!

«Вот именно поэтому я и пожалею».

– Куда делся коврик в форме ежа? – спросил Джеймс.

Руби хихикнула. Мы стояли у дома в индустриальном стиле: кирпичные стены, куча пожарных лестниц. Возможно, не самая уютная улица, чтобы гулять вечером, но дом казался надежным и безопасным для девушки, которая живет одна.

– Я его выбросила. Знаешь, мы с Оуэном его вместе покупали.

– А.

– Ты уже бывал здесь? – спросила я у Джеймса, когда мы вошли внутрь.

– Один раз. Мы тогда заболтались допоздна, и я проводил ее домой. Помню, ее парню это не понравилось, – он пожал плечами.

Руби уже разулась у двери. На ней были очаровательные кремовые носки с маленькими морковками. Я понадеялась, что мои не дырявые.

– Чувствуйте себя как дома.

Мы с Джеймсом последовали ее примеру. Я огляделась.

Лофт был совсем крошечным: повсюду свисали зеленые растения, в воздухе витал легкий аромат кедра. Вместо кухонного стола – барная стойка с двумя высокими табуретами. Справа – небольшой зал, дальше – ванная. На антресоли виднелись полки с баночками и фотографиями и кровать, над которой Руби подвесила лампочки и ловцов снов.

– Можно я позвоню? – спросил Джеймс, доставая телефон.

– Конечно. Мирея, если хочешь сначала зайти в ванную…

Я кивнула. Пока шла по длинному коридору, мне показалось, что я попала в галерею лиц и улыбок. Стены были увешаны фото в рамках разных форм: круглыми, овальными и прямоугольными. Каждая – с выгравированной надписью на маленькой латунной табличке. Я замедлила шаг, чтобы рассмотреть их повнимательнее.

– Это моя семья, – сказала Руби.

Руби медленно подошла ко мне, будто боялась спугнуть. Я уловила ее нежный аромат, когда она остановилась рядом и указала на маленькую прямоугольную рамку с надписью: «Первый день Линди».

– Мои сестры: Трина, Беттани и Линди. И мои братья: Грегори и Джуниор.

На фото Линди стояла в форме стюардессы, лицо так и светилось от радости, видимо, ее мечта сбылась. Черный костюм и алый шелковый платок выгодно подчеркивали цвет ее кожи, чуть темнее, чем у Руби.

– Мы с Джуниором – младшие. Он самый маленький, настоящий бесенок. Вот он! – На фото с подписью «Победа в плей‐офф, школа Игл-Ай» он хитро улыбался, зажав баскетбольный мяч под мышкой. – Ему еще год в школе учиться, он вечно попадает во всякие передряги и уже заявил, что ему плевать на оценки, ведь его будущее – баскетбол. Сколько же оплеух мама ему надавала… – в ее голосе прозвучали нежность и легкое беспокойство.

На фотографиях были дяди, кузены, племянники, Дни благодарения за длинными праздничными столами. Вся семья в сборе. Все улыбались, такие счастливые, от них веяло теплом и уютом. Напоминало чувство, когда приходишь домой и чувствуешь аромат свежеиспеченного пирога.

– Похоже, вы очень… – я замялась, подбирая слово, – …дружны.

Руби сглотнула и посмотрела на меня. В ее взгляде читался немой вопрос, я догадалась какой: «А твоя семья?»

Два легких удара эхом отозвались в тишине моего сердца, как будто Руби тихо постучала и попросила войти. Она словно обещала не причинять мне вреда. Просто хотела узнать меня поближе, увидеть, какие фотографии у меня в рамках. Но я не смогла впустить ее – мои внутренние двери остались закрыты.

Я не готова. Не готова открыться ей. Говорить о себе. Пустить ее в мой мир, где нет места улыбкам, зато есть пережитые травмы, болезненные воспоминания и страхи. Там слишком много всего, что может причинить боль, а она… она слишком похожа на Нову. Я помню, чем все закончилось.

Я пошла в ванную, а Руби осталась в коридоре. Закрыв дверь, я со вздохом оперлась на раковину. Стряхнув оцепенение, умылась, сняла одежду и, не раздумывая, быстро приняла горячий душ – он мне просто необходим.

Вытерла ноги о коврик и заметила, что Руби положила на табурет у двери два чистых полотенца.

– Однажды я вас познакомлю, но он еще тот чертенок, – донесся ее голос.

Разгоряченная, я вышла из ванны. Коллеги смеялись, стоя у стены с фотографиями: Руби широко улыбалась, Джеймс, чуть ссутулившись, склонился к снимкам. Увидев меня, он направился в освободившуюся ванную.

– Давай дам тебе что‐нибудь, – предложила Руби, все еще улыбаясь. Она стала более раскованной, спокойной.

– В смысле?

Руби посмотрела на меня и расхохоталась. Протянула руку, но, увидев, как я нахмурилась, плотно сжала губы и поманила меня.

– Пойдем!

Я пошла за ней по винтовой лестнице на антресоль. У кровати стоял шкаф, а в противоположном углу – множество коробок и напольная металлическая вешалка с кучей одежды.

Руби подвела меня к ней и провела рукой по вещам, словно перебирая клавиши пианино.

– Я же не влезу в твое!

– Это не мое! Моя двоюродная сестра работает в индустрии моды. Ее офис неподалеку, она пользуется моей квартирой как своей. Эти вещи ей подарили, они подошли ей по размеру, но она их не носит. – Руби улыбнулась и раздвинула вешалки с одеждой, показывая мне легкое платье. – Как тебе вот это?

Я рассматривала тонкую синюю ткань. Полупрозрачные слои задрапируют грудь и подчеркнут изгибы тела. Но я покачала головой при мысли о том, что мой шрам может просвечивать сквозь ткань.

– Ладно… А это? – Она вытащила серебристое платье, но одного взгляда хватило, чтобы понять: лиф явно маловат для моей груди.

Я не понимала, зачем столько усилий при выборе наряда, но промолчала, а Руби перебирала варианты. Мое внимание привлекла мягкая ткань, скрытая среди другой одежды. Неожиданно для себя я протянула руку и взялась за нее, чтобы лучше рассмотреть. Платье прекрасно! Представила себя в нем: тонкие бретели небрежно спадали бы на плечи, образуя глубокое декольте в форме сердца; черная ткань мягко облегала бы грудь и бедра, а лиф обрамляла бы изящная отделка.

– Ах, это просто мечта, – вздохнула Руби, достав платье. Она с любовью посмотрела на него. – Я за него сражалась. Просто шикарное! Нравится? Хочешь?

– Нет, – пробормотала я, мгновенно передумав, – нет, это слишком.

– Да, пожалуй. Но я могу одолжить его тебе когда угодно. Черный тебе очень идет. – Она убрала платье и принялась копаться в коробках. – У меня есть то, что тебе понравится.

Она достала пару черных брюк и серебристый топ с тонкими бретелями и небольшим вырезом. Нашла и ботильоны на шпильке: на полразмера больше, но, по словам Руби, они довольно узкие и будут мне впору.

– Надень. Я посмотрю.

– Это обязательно? Я думала, мы просто пойдем выпить.

– Да, но это особенный случай… – Она покосилась на унылую одежду, в которой я ходила на работу. Надеюсь, Джеймс ей ничего не сказал, потому что казалось, что она всерьез решила заставить меня почувствовать себя красивой.

Я вздохнула, когда Руби подтолкнула меня к гардеробу, но решила послушать ее и не спорить. Разделась и надела новые вещи. Немного покрутилась, чтобы влезть в брюки, а потом рассматривала, как плотно они облегают бедра, глядя в зеркало за спиной. Думаю, первое, что увидела Руби, когда заглянула, – мое нахмуренное лицо.

– Великолепно! – она хлопнула в ладоши, любуясь результатом. – Я так и думала, что они тебе идеально подойдут.

– Не знаю… Кажется, брюки немного тесноваты…

– Ты выглядишь потрясающе, – возразила она. – И, если хочешь знать, прятать такую попу – просто преступление.

Руби распустила мою косу, которая и так почти расплелась, и поправила мои волосы, чтобы они мягкими волнами упали на спину. Улыбнулась, разглядывая черты моего лица, и от этого я одновременно и нахмурилась, и покраснела.

– Какая ты красивая, Мирея!

Щеки горели, я отшатнулась, словно она меня ударила. Руби, довольная, пошла переодеваться: она надела плиссированную мини‐юбку, водолазку и туфли с ремешком на высоком каблуке. Причесала кудри, взяла сумочку, подмигнула мне и спустилась по лестнице.

Вскоре мы стояли у входа в паб. Было людно. На стенах светились десятки неоновых надписей – ироничные фразы, цитаты, мантры. Разными цветами сияли стрелки и логотипы. Музыка гремела; заведение не слишком большое – повсюду натыкаешься на смеющихся и танцующих людей. Казалось, бар – это отдельный мир, где на вечер можно забыть об ограничениях.

– Мирея!

Я увидела знакомое лицо. Ко мне подошла Сабин. На танцовщице сверкало платьице в изумрудно‐зеленых блестках, отчего она походила на русалку. Сабин приятно удивилась, что я пришла.

– Не знала, что ты тоже здесь. Здорово, что соблюдаешь нашу традицию! – Она с удивлением оглядела мой наряд – привыкла видеть меня в рабочей одежде – и улыбнулась. – Привет, ребята. Вы не против, если я ее ненадолго украду?

– Да пожалуйста, – озорно ответил Джеймс и подмигнул ей. Его карие глаза загорелись. Сабин хихикнула.

У нее же парень есть, идиот!

– Спасибо! – Сабин взяла меня за запястье и, прежде чем я успела что‐либо сказать, потащила за собой. Волосы растрепались, пока я изо всех сил старалась не отставать и удержаться на каблуках.

– Девчонки у барной стойки. Пошли!

– Девчонки? – неуверенно переспросила я, лавируя в толпе танцующих и обнимающихся людей. Только благодаря хватке Сабин я не потеряла равновесие и ни в кого не врезалась.

Когда мы добрались до бара, я увидела, что все танцовщицы уже там. И почему они всегда держались вместе? Среди них оказалась и Джанин, очень высокая и бойкая девушка. Она подбодрила меня на вечере Velvet. Ее дерзкое обаяние обеспечивало ей место в первых рядах на наших шоу, нередко именно Джанин выходила на сцену вместо остальных.

– Да ладно тебе, Фабиан, ты прекрасно знаешь, что мы совершеннолетние, – услышала я ее голос. Джанин стояла, облокотившись на стойку, и спорила с барменом. Она не хотела показывать ему документы.

– Ты это каждый раз говоришь, – ответил он.

– Вот именно. Не будь занудой.

Фабиан скорчил гримасу. Многозначительно посмотрел на девушек, ответивших ему взглядами, как старому знакомому, и без лишних слов принялся готовить коктейли. Сабин воспользовалась моментом, чтобы привлечь внимание подруг:

– Смотрите, кто пришел.

Я невольно подумала, так ли это обязательно. Держалась как обычно: чуть враждебно и неуверенно. Интересно, они меня запомнили?

– Привет, – пробормотала я.

Никогда не умела заводить друзей. Честно говоря, я вообще не понимала, зачем Сабин меня сюда притащила – вряд ли я им нравлюсь.

– Что будешь? – бармен посмотрел на меня. Он медленно оглядел меня с ног до головы.

Я замялась, пытаясь понять, действительно ли он обращается ко мне.

– Поосторожнее с ней, – сказала Джанин.

– Почему? Она кусается?

– Она тоже бармен, – Джанин подалась вперед, криво улыбнувшись, – ее не проведешь водянистыми коктейлями со льдом, милый.

Фабиан вскинул бровь и с любопытством уставился на меня.

– Коллега?

Я кивнула.

– Ну тогда тебе нужно что‐то для настоящих ценителей…

С улыбкой он достал из ниши под барной стойкой запечатанную бутылку. Мне сразу бросились в глаза дорогое стекло, изысканная этикетка и глубокий мерцающий цвет палисандра внутри.

– Не… – начала я.

«…льзя. Я еще не достигла…»

Но слова застряли у меня на языке, когда я увидела, что он достал: жемчужину в мире коллекционного виски. Шедевр, один из лучших. Я замолчала и уставилась на бутылку не моргая.

– Специальный выпуск, один из самых известных в мире. Выдержка – двадцать шесть лет в бочках первого наполнения. Мечта знатока, – с легкой усмешкой сказал он, наливая этот нектар в бокал.

Я смотрела на жидкость почти с благоговением. Любой профессионал мечтает рассмотреть это золотое сияние с рубиновыми отблесками, пригубить и ощутить его вкус. Неужели мне и правда выпал такой шанс?

– Скажи, что думаешь.

Я взяла бокал и почтительно поднесла его к лицу.

В нос ударил насыщенный манящий аромат кедрового дерева, кожи и сухофруктов с теплой ноткой табака, от которого кружится голова. Мне уже чудился крепкий бархатистый вкус, специи, усиливающие вкус, от которого восторг накрывает с головой.

«К черту!»

Когда еще у меня будет такая возможность? Когда еще я смогу попробовать такую редкость? Цена за бутылку – пять тысяч долларов. Второго шанса может и не быть. Попробовать его – мой профессиональный долг. И потом, я сделаю всего лишь один глоток, один‐единственный. Ничего не случится. Совершенно ничего…