Глава 3. Порывы ветра и удары дождя^[29]
(части 8–9)

Часть 8

Двухэтажный дом выделялся кричащей роскошью и излучал непонятное мне очарование. Каждая дощечка, все резные узоры явно пропитались демонической аурой, а раскачивающиеся от ветерка фонарики манили красными огоньками. Изнутри доносились игривые мелодии и звонкие женские голоса, так сильно напоминающие птичьи трели по весне в саду. Меня неудержимо потянуло зайти внутрь и насладиться завораживающими звуками.

Во рту пересохло, а перед глазами медленно стелился туман, и только огни, как маленькие светлячки, указывали верный путь. Они посмеивались надо мной, прыгая прямо перед носом и убегая вдаль.

Я потянулся за ними, не желая оставаться в одиночестве, но жгучая боль на месте пореза окатила ледяной водой, возвращая к реальности. Красная дымка рассеялась, а огни, печально мигнув, вернулись в фонарики. Мелодия по-прежнему красиво переливалась, но ее звучание больше не будоражило кровь.

Я опустил взгляд на руку и на краткий миг увидел мерцающую цепь.

Рядом послышался раздраженный хмык и недовольный голос Лис:

– Говорили красавчику, чтобы не слушал музыку и не заглядывался на фонари, а он и рад глазеть на Весенний Дом. Окажешься болваном – брошу называть красавчиком! – Демоница постучала кулаками по доспеху. – Отпусти меня, о великий похититель слабых девушек, и поставь на землю!

Шеол не стал утруждать себя и, дернув плечом, скинул Лис. Она приземлилась прямо на мягкое место и обиженно надула губы, но, покосившись на посланников, молча встала и отряхнулась.

Мы поднялись по ступенькам через оживленную толпу и оказались в просторной зале, украшенной дорогими шелками, блеском золота и прозрачными вуалями, парящими в воздухе от любого дуновения. На небольшой возвышенности, похожей на сцену, изящно танцевали девушки в соблазнительных нарядах. Они подмигивали мужчинам, столпившимся возле них, и, краснея, хихикали, разыгрывая смущение от излишнего внимания. В другой части комнаты оголенные по пояс демоны подносили женщинам вино с фруктами, каждым движением демонстрируя свою телесную мощь.

Не знаю, какой смысл они вкладывали в название «Весенний Дом», но я был точно уверен, что мы пришли в публичный дом. Кто угодно, оказавшись в подобном месте, где его окружали выпивка, веселье и прекрасные полуобнаженные тела, ощутил бы закипающую кровь и прилив возбуждения. Даже я чувствовал волнение, при этом пытаясь сохранить спокойное безразличие на лице. Сбоку опять послышался язвительный хмык.

– Ты снова хмыкнул.

– Тебе показалось, принц Бреанейн. – После непродолжительного и задумчивого молчания Шеол добавил: – Теперь я больше не господин Верховный Жнец?

Мне захотелось грязно выругаться. Я упрямо намеревался продолжить нашу маленькую бессмысленную игру дальше, но сам же допустил ошибку, отвлекшись на местных прелестниц.

– Ни в коем случае: господин Верховный Жнец останется господином Верховным Жнецом. – Я упрямо вздернул подбородок, показывая всем своим видом, что не уступлю.

– Как пожелаешь, принц Бреанейн.

Наблюдавшая за нами Лис приложила ладони к щекам и сказала:

– Какие же вы ми-и-илые, меня сейчас стошнит! Может, уже поднимемся к градоначальнице и узнаем, что ей нужно? А то эти ребята, – она кивнула в сторону посланников, – не будут ждать, пока наш красавчик налюбуется на дом Бинсюэ.

Второй этаж выглядел менее пошло, хотя золота и невесомых вуалей в убранстве стало еще больше. Бесконечно однообразный коридор наталкивал на мысли о демонической шутке или петле: сколько бы мы ни шли, он все не заканчивался. Но не успел я об этом подумать, как перед нами появились деревянные двери с искусно вырезанным узором из маленьких окошечек в верхней части и рисунком цветов в нижней. Они открылись без чьей-либо помощи, пропуская нас внутрь залы. По бокам располагались ниши, прикрытые пологами для уединения. На полу лежала самая большая цельная шкура, какую я только видел за свою жизнь. Блестящий черный мех отливал на самых кончиках то красным, то оранжевым. Лап насчитывалось шесть, при этом каждая размером с человека.

У дальней стены залы на широкой кушетке полулежала ослепительная богиня, сошедшая со страниц знаменитых романов и удостоившая нас своим присутствием. У меня язык бы не повернулся назвать столь великолепное создание обычной женщиной. Ее красота была обжигающей, как и пламенный цвет одежд, а томный взгляд алых глаз пригвождал к полу, разливаясь по телу волной сладостной дрожи. Перед ней хотелось пасть ниц, лишь бы только снискать малейшую благосклонность. Даже рога и тонкий хвост смотрелись изящно и не отталкивали своим демоническим происхождением.

Но теперь я понимал, что все очарование, как и легкий туман, – это магический обман. Поэтому мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться и больше не доставлять Шеолу радости вновь использовать нашу связь, а потом насмешливо хмыкать. Тем более что я совсем не желал чувствовать себя одурманенным юнцом, которого в первый раз привели к женщине.

Посланники вышли вперед и сначала опустились на колени, приветствуя «богиню», а потом заняли свои места по обе стороны кушетки. В зале кроме нас еще находилось около двух десятков слуг, похожих на демонов с нижнего этажа. Все до единого выглядели как идеальные скульптуры, созданные рукой настоящего мастера. Один кормил «богиню» виноградом прямо с губ, совсем не стесняясь нашего присутствия, второй сидел у нее в ногах, подставив голову под ласковые поглаживания, а третий плавными движениями разминал шею и обнаженные плечи.

Неужели она и есть градоначальница?

– Какие у нас гости! Шеол, мой прекрасный Верховный Жнец!

Она всплеснула руками, отчего расшитый золотыми нитями халат еще больше сполз на локти, держась только на широком поясе, и почти полностью обнажил пышную грудь с алым клеймом в виде клинка и каплей крови – символом Хэйдереса.

«Богиня» грациозно поднялась с кушетки, откинув длинные полы, и, зазывно покачивая бедрами, подошла к Шеолу. Стоящая рядом Лис вжалась в меня и натянула на себя подол моего плаща в попытках стать незаметной.

– Фу-у, опять надел личину старой железяки. – Градоначальница сморщила аккуратный носик и постучала костяшкой согнутого пальца по забралу. – Не любишь же ты показывать себя! Но, прости, я женщина требовательная и не привыкла смотреть на убогую груду хлама. Мне ненавистно все безобразное.

Она щелкнула пальцами, и доспехи осыпались черной мерцающей крошкой. Я хотел прикрыть глаза и нос от облачка пыли, но, не удержавшись, наоборот, втянул воздух от неожиданности.

Таким Верховного Жнеца невозможно было вообразить даже в самых отчаянно смелых фантазиях. Неудивительно, что он предпочитал скрываться за доспехами, ведь его внешность точно послужила бы темой для обсуждений в королевской семье Экнора. Все мои представления о возможных изъянах разлетелись вместе с доспехами.

Волнистые каштановые волосы были заплетены в косу и перекинуты через плечо. Стройное тело выглядело не только сильным, но и гибким, подобно телам лучших танцоров королевства. Жнецы на протяжении тысячи лет сражались с демонами, но я еще никогда не видел, чтобы воины напоминали дитя союза небожителя и демона. Но даже не это сильнее всего привлекало внимание. Глаза и верхнюю часть лица скрывала широкая повязка с серебристыми вензелями и мягкой кисточкой, монотонно покачивающейся возле щеки. Не думаю, что Шеол был слеп. Возможно, повязка служила некой особенностью, присущей только жнецам?

Желание подойти и сдернуть ее, чтобы увидеть его глаза, отдалось знакомым зудом внутри, который всегда подстегивал меня к необдуманным поступкам. Чтобы унять противное чувство, я продолжил беззастенчиво рассматривать Шеола, даже не пытаясь скрыть свой интерес к истинному облику легендарного сумеречного создания.

Жнецу стало неуютно под моим пристальным взглядом, и он потянулся поправить капюшон, но «богиня» пригрозила ему пальцем.

– Нет-нет, прятаться тебе не позволено.

Он со вздохом опустил руку, подчиняясь ее капризам. «Богиня» довольно кивнула и, сделав молниеносный выпад в мою сторону, схватила Лис за халат, чтобы вытащить ее из-под плаща.

– Маленькая беглянка тоже почтила меня своим присутствием? Разве тебя не учили приветствовать старых знакомых? – Она прижала демоницу к груди и звонко рассмеялась.

– Отстань от меня, женщина! – Лис ужом вывернулась из крепких объятий и гневно зыркнула на градоначальницу. – Если бы я знала, что теперь ты тут обосновалась, то никогда бы не явилась в твой город, Похоть.

Дыхание перехватило, а по спине скатилась капелька холодного пота. Неужели Предрассветным городом управляла одна из Семи Смертных Грехов? Поэтому она выглядела как порочная «богиня», поэтому окружила себя царством разврата? В документах Экнора Похоть описывалась как обнаженное бесполое существо с раздвоенным языком, обвитое десятком змей.

Меня замутило от соприкосновения с воплощением Греха, которое в прошлом ради забавы сгубило тысячи сильных душ экнорианцев. До этого момента наша прогулка по городу была интересным приключением, а сейчас начала превращаться в кошмарный сон наяву. А ведь я успел отвлечься и позабыть, что все происходит в реальности.

– Фу, как вульгарно, Лис. Здесь я Лурия^[30].

– И давно ты тут, Лурия? – огрызнулась демоница.

Похоть задумчиво посмотрела на жнеца.

– Сотню красных лун, а может, две. Правда, мой дорогой Шеол?

Лис перестала поправлять халат и открыла рот от удивления.

– Почему я не знала, что ты здесь, Похоть? Да еще и градоначальница! – Она возмущенно топнула ногой и ткнула трясущимся от гнева пальцем в жнеца. – А с тобой, наглый лжец, я поговорю позже!

Лурия наклонилась к ней и потрепала за щеку.

– Милая Лис злится… Какая же ты хорошенькая в гневе, так бы тебя и съела!

– А ну, руки убрала, женщина! – Демоница щелкнула зубами, ведя себя довольно грубо и опрометчиво по отношению к Смертному Греху. Но, похоже, смущало это только меня. – Тебе бы стоило меньше общаться с Алчностью, он плохо на тебя влияет.

– Аварус? При чем здесь мой жадный братец? Он такой же скучный, как и все остальные. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю, милая Лис?

Лурия подмигнула ей и вернулась обратно на кушетку. Удобно устроилась на подушках и протянула ногу демону-прислужнику, который тут же с подозрительным блеском в глазах стал массировать ее ступни. Полы одежды разъехались, демонстрируя всем округлые бедра.

– Запахнула бы ты свой халат, Похоть. Скоро всех демонов своими чарами загубишь, а у них даже душ нет. Пожалей бедняг. – Лис скрестила руки на груди и недовольно наблюдала за происходящим.

– Это на тебе халат, моя милая. Мы же пытаемся не отставать от новых веяний из Тинсингуо. На мне праздничное одеяние, кропотливо расшитое вручную сотнями душ. – Похоть взмахнула широким рукавом и безумно расхохоталась, теряя прежнее очарование. – Они надеялись, что потом я удостою их своим вниманием, но кто же мог знать, что нити ткутся из них самих…

– Ты ненормальная! – воскликнула Лис.

– Не смей меня осуждать, – прикрикнула Похоть и яростно отпихнула ногой демона. – Никто не заставляет их покупать пропуск шэнъмин и ставить на кон все, что имеют. Меня можно обвинить только в благородстве, ведь прошлый градоначальник не гнушался принимать ставки в виде чужих жизней.

– Но…

– Лис, тебе стоит успокоиться. И тебе тоже, Лурия. Души уже не вернуть.