Эдгар был нашим общим другом. Между нами не было никаких тайн, кроме того, что происходило за пределами приюта, когда они охотились на пожирателей. Братья считали меня слишком юной для таких разговоров. Возможно, они были правы.

За свои восемнадцать лет, я мало что видела за пределами приюта, но даже этого скромного опыта было достаточно, чтобы понять: без помощи зрячих невозможно победить пожирателей. Поэтому я не могла оставаться в стороне.

– Особенно ему…

Меня охватило непреодолимое желание исчезнуть, раствориться в этой воде, словно никогда и не было.

Я с силой прикусила с внутренней стороны щёку, пытаясь сдержать поток горьких слёз, готовых вырваться наружу.

Моя душа наполнилась острой болью, словно моё тело разрывали на части. Я из последних сил сдерживала желание закричать. С каждым мгновением становилось всё труднее держать себя в руках. Обида душила меня, и последняя слабая надежда на то, что он обратит на меня внимание, угасла. Даже после поцелуя он оставался холоден. Тариан видел во мне лишь младшую сестру, которую нужно всегда спасать. Между нами не может быть ничего, и никогда не будет.

Моя жизнь разделилась на два периода: до и после этого судьбоносного поцелуя.

– Ты видела истинный лик пожирателей? – прервал мои тягостные раздумья Тариан.

– Да…

– Сможешь ли ты узнать их, если вновь столкнёшься с ними?

Я погрузилась в воспоминания, где эти кошмарные лица источали неутолимый голод.

– Думаю, что смогу.

– Отлично.

Никто не мог сказать, откуда появились эти пожиратели. Они внезапно возникли и начали сеять смерть. Армии были разгромлены, города лежали в руинах, и надежда покинула сердца людей.

Лишь жрецы и зрячие оставались на страже, отражая натиск тьмы и рискуя жизнью ради спасения тех, кто ещё оставался в живых.

Я всегда испытывала трепет перед этими отважными воинами, но вместе с тем меня охватывало беспокойство. Всякий раз, когда ворота приюта затворялись за юными охотниками, я страшилась, что больше их не увижу. Особенно Тариана и Эдгара…

Порой, в ночной тишине, я выходила во двор и созерцала небесные светила, предаваясь мечтам о мире, в котором не нужно было бы прятаться за крепостными стенами и бояться каждого шороха. Я понимала, что это всего лишь фантазии, наивные и нелепые, но они давали мне силы идти дальше, вселяя надежду на лучшее.

Мой разум всё ещё не мог забыть образ девушки в белом.

– Дана мертва? Что заставило её принять яд?

– Она отправилась туда, осознавая, что её ожидает гибель… И потому она сразу же приняла яд. Человеку легче принять смерть, которую он избрал сам, нежели стать безвольной жертвой.

– Почему она сбежала?

Он тяжело вздохнул, поджав губы.

– Хотя людей и готовят к встрече с этими созданиями, они всё же могут испытать неподдельный ужас, когда увидят их воочию. Сама видела, сколь они омерзительны.

– Бессмысленная смерть… – невольно вырвалось из моих уст.

Меня переполняли недоумение и негодование. Как можно было так трусливо сбежать, оставив всё на волю судьбы? Она же прекрасно понимала, какой ужас её ожидает. Лучше бы вместо неё послали другую, обладающую зрением, которая смело, взглянула бы в лицо опасности.

– Порой страх побеждает даже самых бесстрашных, – произнёс Тариан, пристально вглядываясь в берег канала.

– И как часто в пустую умирают девы?

Тариан помрачнел, словно вспомнил каждую из них.

– К сожалению, часто…

Холод пронзил меня до самых костей.

– Сегодня я тоже испытала истинный страх. Но я уверена, что смогла бы указать на этих отвратительных существ, если бы оказалась на месте Даны.

Под его глазами залегли тёмные тени, а брови сошлись в суровом изгибе, придавая лицу выражение, острое, словно лезвие. В его взгляде застыла пугающая суровость, какой я прежде не видывала.

– Я не сомневаюсь в твоей храбрости, но даже твоя отвага не смогла бы спасти тебя… Умерла бы мгновенно, без шанса на спасение.

– Подумаешь, умерла бы, – равнодушно проговорила я.

– Тебе жить надоело?! – воскликнул он, указывая на меня дрожащим пальцем.

Весло с глухим ударом погрузилось в воду. Он сжал руку в кулак с такой силой, что побелели костяшки, и опустил её, дыша тяжело и прерывисто.

Я склонила голову, не в силах выдержать его испепеляющего взгляда. Слёзы предательски подступили к глазам, готовые пролиться. Боюсь, что если я посмотрю на него ещё раз, то не смогу сдержать рыданий.

– Лучше смерть, нежели такое убогое существование! С утра до вечера я служу: убираю, готовлю, стираю – и всё это в обмен на скудное пропитание, кров и одежду. Зрячим и жрецам хорошо платят… А что же я? Разве я не заслуживаю большего? – судорожно сжала я край платья. – Я хочу охотиться, как и все остальные. Я сыта по горло ролью приниженной служанки, которую все постоянно унижают. Я больше не выдержу такого отношения к себе. Я хочу принести пользу обществу. Мне надоело прятаться. Моя душа рвётся в бой.

Не в силах более сдерживать бурю эмоций, я позволила чувствам, которые так долго копились во мне, вырваться наружу. Я разрыдалась, как маленькая девочка.

– Я и не подозревал, что тебе так плохо.

«Как ты можешь понять, что я переживаю? Ты больше не замечаешь меня, не интересуешься моей жизнью, как это было раньше. Ты полностью погрузился в свою работу, совсем забыл обо мне», – мысленно упрекнула я его.

– Я лишь стремился уберечь тебя от этого, – продолжил он. – Чтобы ты не столкнулась с этим кошмаром, – он коснулся моего подбородка и приподнял мою голову. – Прекрати плакать – слёзы не украшают твоё прекрасное лицо.

Моё сердце сжалось от боли. Как же я ненавижу такие моменты, когда он бывает таким милым.

– Если сегодня ты покажешь себя в бою с пожирателями, в следующий раз я возьму тебя с собой. Договорились?

– Правда?

Уголки его губ тронула лёгкая улыбка, и он нежно стёр солёные капли с моего лица.

– Да, это правда. Если не испугаешься, я возьму тебя с собой.

– Обещай.

Он тихо рассмеялся.

– Обещаю, моя маленькая.

Никогда не любила это прозвище, но сегодня оно звучало почти ласково.

Моё настроение мгновенно улучшилось, и я ощутила прилив сил. Оказывается, достаточно было просто разделить свои переживания, которые так долго тяготили меня. А я вечно пререкалась с ним из-за этого.

Тариан – главный жрец в приюте. Он вправе выбрать любую зрячую, если сочтёт, что она готова пойти на охоту.

– Ну, и кто тебя обижает, а? – спросил он. – Те две особы, которые постоянно вертятся вокруг меня и Эдгара?

Я сразу поняла, о ком он говорил – это были Лаура и Нэнси. Эти две девицы, словно назойливые мухи, преследовали Эдгара и Тариана, стремясь привлечь их внимание.

– Да, – шмыгнула я носом.

– Я поговорю с ними, чтобы они оставили тебя в покое.

– Не надо! – резко возразила я. – Поэтому и молчала… Не хочу прослыть ябедой.

– Они не оставят тебя в покое, пока ты им не дашь отпор. Эти недалёкие особы нуждаются в хорошей взбучке.

Я пожала плечами.

– Они же зрячие и выполняют задания. Меня могут исключить за драку. А так бы я давно поставила их на место.

Он уверенно заявил:

– Если сегодня ты проявишь себя в схватке с пожирателями, никто не посмеет тебя исключить. Докажи, что я не зря обучал тебя владению клинком. Он при тебе?

– Разумеется, – я извлекла его из ножен.

– Превосходно.

Холодная сталь обожгла мои пальцы, когда я провела ими по острому лезвию. Отполированная поверхность оружия вызвала у меня дрожь, но не от страха, нет. Скорее, от предвкушения того, что оно может совершить.

Убить.

И я совершу это.

Я должна…

С глубоким вздохом я прижала клинок к груди, ощущая его леденящее прикосновение.

Река, по которой мы плыли, казалась не рекой, а дорогой в иной мир, затерянный в неведомом тумане. Это было поистине величественное зрелище. И, возможно, в этой дымке ещё есть место для надежды, место для меня.

Глава 4

Судно мягко коснулось бортом гладких, поросших мхом камней, которые находились на территории заброшенного завода, чей силуэт зловеще вырисовывался на фоне беззвёздного ночного неба.

Тариан, демонстрируя учтивость, первым ступил на берег и протянул мне руку, помогая сойти на каменистую землю.

Предприятие находилось на отшибе городской территории и переходило из рук в руки, но так и не обрело владельца, способного восстановить его былое величие. Причиной этому стали плохие дороги. Они были узкими и разбитыми, особенно после дождей или весеннего бездорожья, когда грунтовые пути буквально тонули в грязи и глине. В такие дни даже опытные извозчики старались объезжать эти места стороной, опасаясь застрять на несколько часов, а то и дней.

В окружающем пространстве царила полная безмолвная тишина, прерываемая лишь шумом густого леса и порывистым ветром, который с пронзительным воем носился среди ржавых металлических конструкций, вздымая в воздух пыль и обрывки пожелтевших газет.

В помещении нас окутала непроглядная тьма, настолько плотная, что, казалось, она поглощала все звуки и свет. Лишь редкие проблески лунного света, проникавшие сквозь окна, позволяли различить очертания окружающего пространства.

Воздух был тяжёлым, наполненным пылью и неприятным, затхлым запахом, вызывавшим лёгкое головокружение. Я шла за Тарианом, крепко сжимая в кулаке ткань его рубашки.

Порой тишину нарушал неприятный скрежет, подобный звуку когтей, сдирающих с пола стружку. Эти звуки заставляли меня вздрагивать, представляя себе отвратительных крыс с горящими глазами, наблюдающих за нами.

– Ты бывал здесь? – спросила я с удивлением, заметив, как уверенно он движется вперёд, словно знает каждый поворот этого мрачного коридора.

– Нет… – коротко ответил он.

По моей спине пробежал неприятный холодок. Казалось, что он может видеть в темноте, как и рвачи. Так ли это? Или у меня опять разыгралось воображение?

– Иногда ты меня пугаешь, – пробормотала я.

– Тебе следует бояться не меня.

За нашими спинами послышался скрип двери, и раздались тяжёлые шаги. Пот выступил на моём лбу, сердце забилось быстрее.

– Они здесь, – прошептал Тариан через плечо. – Встань в угол. Если что-то пойдёт не так – беги. Поняла?

Я сглотнула, парализованная страхом.

– А как же ты?

– Не тревожься обо мне, – произнёс он, ласково поглаживая мои волосы в попытке успокоить меня, хотя сам он выглядел весьма взволнованным. – В этих созданиях нет ничего человеческого. Ими движет лишь голод. Они видят в темноте так же хорошо, как и при свете дня. Не сомневайся ни на мгновение, если тебе представится возможность убить их.

Я прильнула к холодной стене, судорожно стиснув в руках клинок, и старалась не дышать, напряжённо вслушиваясь в шаги, что приближались. Ноги мои стали словно ватные, и каждая клеточка моего тела вопила: «Беги же отсюда, беги прочь из этого ужасного места, где, быть может, тебя поджидает смерть!»

Узреть пожирателей в их подлинном обличье не представляет сложности, но вступить с ними в бой – это уже проверка на прочность воли и духа.

Мы всегда говорили о мужестве и самопожертвовании, о священном долге противостоять пожирателям. Но как преодолеть страх, который подобно непроницаемой стене преграждает путь?

«Соберись, это твой звёздный час! – с раздражением пронеслось в моём сознании. – Прояви себя и стань частью зрячих!»

Я сделала глубокий вдох, чтобы унять дрожь в теле, и высвободила свой дар. Он хлынул потоком, обжигая кончики пальцев и разгоняя тьму вокруг.

– Зрячая, – раздался низкий голос одного из них. – Я чую её аромат, он сводит меня с ума.

– Я первый попробую её, – отозвался другой. – Обожаю голубоглазых блондинок.

– Только через мой труп, – процедил Тариан, не скрывая своего гнева, и заслонил меня собой.

– Как скажешь, – расхохотался первый. – Похоже, сегодня вечером у нас будет мясо!

– И кровь, – с упоением протянул второй.

Более крупный из двух противников ринулся в атаку на Тариана, в то время как другой стремительно приближался ко мне, угрожающе выставив когти, готовые вонзиться в мою плоть. Его массивная голова, увенчанная костяными наростами, похожими на рога молодого козла, придавала ему демонический облик. Из его искривлённого в злобной гримасе рта торчали гнилые клыки, источавшие запах тления. Глаза полыхали огнём, но самым пугающим было не это.

Вокруг его тела сияла тёмно-красная аура, свидетельствующая о чудовищной силе.

В горле моём пересохло от ужаса, но я собрала остатки воли в кулак. Я не сдамся без боя.

Я стремительно пригнулась, и лезвие меча скользнуло вдоль его рёбер, оставив за собой тонкую полоску кровоточащей раны. Оказавшись за его спиной, я нанесла удар, целясь в сердце, как учил меня Тариан, но промахнулась.

Пожиратель испустил пронзительный вопль, исполненный страдания и ярости, когда я извлекла клинок из его тела. Не успела я приготовиться к новому удару, как он совершил разворот. Его когти устремились ко мне, и я успела уклониться, ощутив дуновение воздуха, обжегшего моё лицо.

– Ты за это ответишь, дрянь! – зловеще пообещал мужчина. – Ты будешь медленно умирать, и молить меня о пощаде.

Я инстинктивно отшатнулась, охваченная ужасом.

Внезапно гнилые доски, не выдержав моего веса, треснули подо мной, и я камнем полетела вниз, издав отчаянный крик. Удар пришёлся в грудь, выбив из лёгких остатки воздуха. Я лежала ничком на сыром полу, не в силах пошевелиться, и каждая косточка моего тела ныла от пронзительной боли. В голове стоял гул, а зрение застилала пелена.

С огромным усилием я перевернулась на спину, пытаясь восстановить дыхание. В моей груди словно пылал огонь. Дышать становилось всё труднее, воздух застревал в горле, не достигая лёгких.

Я выпустила дар.

Превозмогая мучительные страдания, я начала поиски клинка, судорожно переворачивая обломки досок. Но его нигде не было.

Нужно выжить – это единственное, что сейчас имело значение. Необходимо было забыть о боли, усталости и страхе.

Волна головокружения захлестнула меня, заставив на мгновение сомкнуть веки.

Мне пришлось прервать использование магии, иначе я полностью лишусь сил.

Превозмогая дурноту, я с большим трудом поднялась на ноги, покачиваясь из стороны в сторону, и сделала несколько шагов вперёд. Мои пальцы наткнулись на пыльный стол, заваленный каким-то хламом. Осторожно проведя руками по поверхности, я нащупала посуду, подсвечник и металлический предмет, похожий на нож. Он был покрыт ржавчиной и затуплен, но в этот момент это было лучшее оружие, которое я могла найти.

Я вскинула голову и промокнула кровь, струившуюся из носа, морщась от болезненных ощущений.

Внезапно я услышала приближающиеся шаги и, стиснув рукоять, медленно повернулась в направлении звука.

В проходе возникла тёмная фигура. Она медленно приближалась ко мне, издавая тихий, хриплый стон, который свидетельствовал о том, что моя атака оставила заметный след на её спине.

Я вновь пробудила свой дар, и энергия, подобно морозным иглам, пронзила мои вены. Мрак, подобно дымке, рассеялся, и моему взору открылся коридор, в конце которого стояла ужасающая фигура.

Его длинные когти скребли по стене, оставляя глубокие следы, обнажая кирпичную кладку. Каждый скрежет отдавался эхом в моей голове.

2 3 4

...

Премиум

4.94

(18 оценок)