– Это из-за нее Руат пришел в упадок? – спросил Ф’нор.

– Своими интригами она могла бы довести до упадка даже Вейр, – ответил Ф’лар. Найдя восхитительную цель своего Поиска, он мог теперь позволить себе великодушие. – Придержи пока радость, брат, – быстро добавил он, заметив выражение лица Ф’нора. – Новой королеве еще предстоит пройти Запечатление.

– Я обо всем распоряжусь. Лайтол – отличный выбор, – сказал Ф’нор, хотя знал, что Ф’лар не нуждается в чьем-либо одобрении.

– Кто это – Лайтол? – резко спросила Лесса, откинув с лица копну сальных волос.

В лунном свете грязь была не столь заметна, и Ф’лар, поймав брошенный на девушку чересчур откровенный взгляд Ф’нора, не допускающим возражения жестом велел ему незамедлительно исполнять приказ.

– Лайтол – всадник, лишившийся дракона, – объяснил Ф’лар девушке, – и он вовсе не друг Фэкса. Он станет хорошим управляющим, и холд будет процветать. – Он пристально посмотрел на нее. – Разве плохо?

Девушка не ответила, мрачно глядя на него, и он в конце концов усмехнулся, видя, насколько она разочарована.

– Мы возвращаемся в Вейр, – объявил Ф’лар, подавая ей руку, чтобы усадить на Мнемент’а.

Бронзовый дракон вытянул шею к стражу порога, который лежал на земле, тяжело дыша, бессильный, как его грязная цепь.

– Ох, – вздохнула Лесса, присев возле зверя.

Тот медленно поднял голову и издал жалобный крик.

– Мнемент’ говорит, что он очень стар и скоро уснет навсегда.

Лесса обняла уродливую голову, поглаживая надбровья и почесывая за ушами.

– Идем, Лесса. Идем, госпожа Перна, – нетерпеливо проговорил Ф’лар.

Она медленно, но послушно поднялась.

– Он спасал меня. Он понимал меня.

– Он знает, что правильно поступил, – коротко заверил ее Ф’лар, удивляясь столь необычному проявлению чувств.

Он снова взял ее за руку, помог подняться на ноги и повел к Мнемент’у.

В то же мгновение что-то сбило его с ног, и он растянулся на камнях. Он попытался встать, но удар ошеломил его, и он продолжал лежать навзничь, глядя, как к нему устремляется чешуйчатая голова стража порога.

Одновременно послышался испуганный возглас Лессы и рев Мнемент’а. Громадная бронзовая голова уже готова была отшвырнуть стража в сторону от всадника, но в тот самый миг, когда страж вытянулся в прыжке, Лесса крикнула:

– Не убивай! Не убивай!

Страж порога, рычание которого сменилось тревожным воплем, совершил в воздухе невероятный маневр и рухнул на каменные плиты двора у ног Ф’лара. Послышался глухой треск ломающегося позвоночника.

Прежде чем всадник успел вскочить, Лесса обняла безобразную голову стража, и лицо ее исказилось от горя.

Мнемент’ опустил голову, мягко коснувшись тела умирающего стража. Он сообщил Ф’лару, что зверь понял лишь одно: Лесса покидает Руат вопреки своим намерениям, и в его одряхлевшем сознании возникла мысль, что ей грозит опасность. Услышав отчаянный приказ Лессы, он исправил свою ошибку – ценой собственной жизни.

– Он всего лишь защищал меня, – срывающимся голосом проговорила Лесса. – Он был единственным, кому я могла доверять. Моим единственным другом.

Ф’лар неловко погладил девушку по плечу. Какой же была ее жизнь, если ей ничего не осталось, кроме как подружиться со стражем порога? Он поморщился, ощутив боль во вновь открывшейся ране в плече.

– Воистину, верный друг, – ответил он, терпеливо стоя рядом, пока золотисто-зеленые глаза стража не потускнели и не погасли.

Драконы все как один издали еле слышный пронзительный зловещий крик, от которого вставали дыбом волосы, – знак прощания с одним из себе подобных.

– Это был всего лишь страж порога, – широко раскрыв глаза, пробормотала ошеломленная драконьим ритуалом Лесса.

– Драконы оказывают почести, когда того желают, – сухо заметил Ф’лар, намекая, что он тут ни при чем.

Задержав взгляд на уродливой голове стража, Лесса уложила зверя на камни, погладила подрезанные крылья. Ловко расстегнув тяжелую пряжку на металлическом ошейнике, с силой отшвырнула его в сторону.

Плавным движением поднялась на ноги и решительно шагнула к Мнемент’у, больше не оглядываясь. Спокойно ступив на приподнятую ногу Мнемент’а, она по указанию Ф’лара уселась на громадную шею.

Ф’лар окинул взглядом остальных всадников крыла, собравшихся во дворе. Обитатели холда укрылись за безопасными стенами главного зала. Когда все всадники оседлали драконов, он вспрыгнул на шею Мнемент’а позади девушки.

– Крепко держись за мои руки, – велел он ей, хватаясь за маленький гребень на шее дракона, и отдал команду взлетать.

Пальцы девушки судорожно сжались на предплечьях всадника. Огромный бронзовый дракон взмыл в воздух, взмахами гигантских крыльев набирая высоту. Мнемент’ предпочитал взлетать с обрыва или с башни – драконы не любили тратить силы зря. Оглянувшись, Ф’лар увидел, как остальные всадники разворачиваются в полетный строй, заполняя пробелы на местах тех, кто остался на страже в Руат-холде.

* * *

Когда они поднялись достаточно высоко, Ф’лар велел Мнемент’у войти в Промежуток и отправиться к Вейру.

Девушка лишь судорожно вздохнула, когда они повисли в Промежутке. Хотя Ф’лар давно привык к обжигающему холоду и пугающему отсутствию света и звука, его охватило беспокойство. Впрочем, весь путь занимал не больше времени, чем требовалось, чтобы трижды кашлянуть.

Мнемент’ одобрительно рыкнул, оценив, как спокойно реагировала претендентка. Она не испугалась, не завопила в панике, как другие женщины. Ф’лар ощущал прижатой к ее ребрам рукой, как сильно бьется ее сердце – но и только.

Мгновение спустя они уже летели над Вейром. Мнемент’ развернул крылья, паря в ярких лучах солнца, – от ночного Руата их теперь отделяла половина мира.

Лесса крепче сжала руки Ф’лара, на этот раз от изумления, пока они описывали круг над громадной каменной Чашей Вейра. Ф’лар смотрел на восторженное лицо девушки, которую нисколько не пугало, что они парят на огромной высоте над горной грядой Бендена. А когда все семь драконов взревели, извещая о своем прибытии, ее лицо озарила недоверчивая улыбка.

Мнемент’ решил снижаться ленивыми кругами, все ниже и ниже, в то время как остальные всадники быстро скользили по широкой спирали. Один за другим они ловко покидали строй и опускались каждый на свой ярус Вейра. Наконец Мнемент’ пронзительно свистнул, сбросил скорость взмахом крыльев и легко опустился на каменный карниз. Дракон присел, Ф’лар помог девушке сойти на неровный камень, испещренный следами множества когтей.

– Этот проход ведет только в наше жилище, – пояснил всадник, когда они вошли в коридор, высота и ширина которого позволяли с легкостью пройти огромным бронзовым драконам.

Когда они добрались до громадной естественной пещеры, ставшей домом Ф’лара с тех пор, как Мнемент’ достиг зрелости, он огляделся вокруг. После долгого отсутствия в Вейре – первый раз в жизни – он словно смотрел новыми глазами. Огромная полость в камне, вне всякого сомнения, была намного больше, чем залы Фэкса. Те залы предназначались для людей, а не для драконов. Внезапно он понял, что его собственное жилье выглядит почти таким же обветшалым, как Руат-холд. Бенден, конечно, был одним из самых старых драконьих Вейров, а Руат – одним из самых старых холдов, но вряд ли это стоило считать оправданием. Сколько драконов устраивали здесь логово, истирая своими громадными телами твердый камень? Сколько ног протаптывали дорожку мимо драконьего вейра в спальню, в сторону купальни, свежую воду в которой обеспечивал естественный теплый источник? Но драпировки на стенах выцвели и истрепались, на дверной перемычке и на полу виднелись жирные пятна, которые легко можно было отчистить песком.

Остановившись на пороге спальни, Ф’лар заметил настороженное выражение на лице Лессы.

– Мне нужно немедля покормить Мнемент’а. Так что можешь пока отмыться, – сказал он, шаря в сундуке в поисках чистой одежды. Ее оставили прежние обитатели его жилища, но выглядела она куда приличнее, чем нынешние лохмотья девушки. Он осторожно уложил обратно в сундук белую шерстяную мантию – традиционное облачение для Запечатления. Мантию Лессе предстояло надеть позже. Бросив к ее ногам ворох одежды и мешочек с ароматным песком, он показал на занавеску, закрывавшую вход в купальню.

И пошел к дракону. Одежда так и осталась грудой лежать у ног девушки – она даже не пыталась что-то выбрать.

Мнемент’ сообщил ему, что Ф’нор сейчас кормит Кант’а и что он, Мнемент’, тоже проголодался. Он также добавил, что девушка не доверяет Ф’лару, но не боится его самого.

– С чего ей тебя бояться? – спросил Ф’лар. – Ты же сородич стража порога, который был ее единственным другом.

Мнемент’ сообщил, что он, взрослый бронзовый дракон, вошедший в возраст расцвета, ни в коей мере не родня какому-то тощему стражу, ползающему на цепи с подрезанными крыльями.

– Тогда почему вы воздали ему драконьи почести? – поинтересовался Ф’лар.

Мнемент’ надменно ответил, что смерть преданного и готового пожертвовать собой существа надлежало отметить достойным образом. Даже последний синий дракон не смог бы отрицать, что страж порога из Руата не выдал тайну, которую ему приказали хранить, хотя сам он, Мнемент’, приложил немало усилий, чтобы выведать ее у зверя. К тому же, невероятным усилием сумев исправить свою ошибку, что стоило ему жизни, он возвысился до драконьей отваги. Естественно, драконы воздали ему посмертные почести.

Ф’лар усмехнулся, довольный, что ему удалось поддразнить бронзового. С непоколебимым чувством собственного достоинства Мнемент’ направился к площадке кормления над пастбищем нелетающих мясных птиц.

Когда Мнемент’ завис рядом с Ф’нором, Ф’лар спрыгнул на землю. Плечо отозвалось болью, и это напомнило ему, что следует попросить девушку о перевязке. Бронзовый дракон спикировал на ближайшего жирного самца в беспорядочно суетившемся стаде.

– С часу на час наступит Рождение, – улыбаясь, приветствовал Ф’нор брата, когда тот присел рядом. Глаза его горели от возбуждения.

Ф’лар задумчиво кивнул.

– У самцов будет хороший выбор, – заметил он, зная, что Ф’нор любит придерживать самые отборные новости напоследок.

Оба наблюдали, как Кант’, дракон Ф’нора, выбрал себе жертву. Аккуратно ухватив сопротивляющуюся птицу лапой, коричневый дракон взмыл в воздух и устроился на свободном каменном уступе, чтобы насладиться трапезой.

Разделавшись с первой тушей, Мнемент’ вновь заскользил над стадом, в сторону загонов на дальнем конце пастбища. Выбрав добычу покрупнее, он взлетел, держа ее в когтях. Ф’лар, как всегда, ощутил гордость при виде взмахов огромных крыльев, игры солнечных бликов на бронзовой шкуре, блеска выпущенных перед посадкой серебристых когтей. Он никогда не уставал любоваться Мнемент’ом в полете, восхищаясь драконьей грацией и мощью.

– Лайтола ошеломило твое предложение, – сообщил Ф’нор, – и он просил передать тебе свою признательность и благодарность. Он отлично справится в Руате.

– Потому его и выбрали, – буркнул Ф’лар, которого тем не менее порадовала реакция Лайтола. Исполнение обязанностей лорда не могло заменить потерянного дракона, но являлось весьма почетной должностью.

– В Плоскогорье все ликуют, – с широкой улыбкой продолжал Ф’нор, – и искренне горюют о смерти леди Геммы. Интересно, кто из претендентов получит титул.

– В Руате? – Ф’лар хмуро взглянул на брата.

– Нет. В Плоскогорье и других холдах, которые захватил Фэкс. Лайтол приведет своих людей для охраны Руата. Это заставит любых бузотеров серьезно подумать, прежде чем претендовать на холд. Он знает многих, кто хочет покинуть Плоскогорье, даже притом, что власти Фэкса пришел конец. Лайтол намерен поскорее переправить их в Руат, так что наши всадники вскоре снова будут с нами.

Ф’лар одобрительно кивнул. Повернувшись, он поприветствовал еще двоих из своего крыла, синих всадников, опустившихся вместе со своими драконами на место кормежки. Мнемент’ вернулся за следующей птицей.

– Он ест быстро, – заметил Ф’нор. – Кант’ все еще возится.

– Коричневые растут медленнее, – проговорил Ф’лар, удовлетворенно заметив, как гневно вспыхнули глаза Ф’нора. Что ж, в следующий раз не будет придерживать новости.

– Р’гул и С’лел вернулись, – после паузы сообщил коричневый всадник.

При виде двух синих драконов стадо начало с топотом разбегаться, издавая испуганные крики.

– Остальных отозвали, – продолжал Ф’нор. – Неморт’а уже почти при смерти. – И наконец, не в силах сдержаться, он выдал главную новость: – С’лел привез двух, Р’гул – пять. Говорят, девушки отважные – и вполне симпатичные.

Ф’лар промолчал. Он ожидал, что эти двое привезут больше одной претендентки. Пусть привозят хоть сотню – он, Ф’лар, бронзовый всадник, уже выбрал победительницу.

Недовольный тем, что его известие не вызвало почти никакой реакции, Ф’нор встал.

– Надо было прихватить ту из Крома, хорошенькую.

– Хорошенькую? – презрительно усмехнулся Ф’лар. – Такую же, какой была Йора?

– К’нет и Т’бор привезут им соперниц с запада, – поспешно добавил Ф’нор.

Воздух прорезал оглушительный рев. Задрав головы, оба увидели, как снижаются по спирали два вернувшихся крыла, всего двадцать драконов.

Вскинув голову, Мнемент’ издал приветственный крик. Ф’лар позвал его, довольный, что бронзовый дракон без возражений оторвался от еды, хотя съел он не так уж много. Дружески махнув брату, Ф’лар шагнул на подставленную лапу Мнемент’а, и тот унес его обратно на скальный карниз.

Они прошли по короткому коридору в сводчатую внутреннюю пещеру. Рассеянно рыгнув, Мнемент’ грузно опустился на каменное ложе, вытянувшись во всю длину, поудобнее устроил клиновидную голову. Ф’лар подошел к дракону и стал нежно почесывать его надбровье. Тот смотрел на своего друга огромным глазом, грани многочисленных фасеток мерцали, переливаясь, а внутренние веки медленно опускались.

Постороннему наблюдателю картина могла бы показаться пугающей. Однако с того самого дня, когда, двадцать Оборотов назад, только что пробивший скорлупу яйца дракончик Мнемент’, шатаясь на слабеньких ножках, пересек площадку Рождений и встал перед мальчиком по имени Ф’лар, подобные мгновения всадник воспринимал как самые счастливые в своей жизни. Ничто не ценилось так, как доверие и дружба крылатых чудовищ Перна, и преданность, с которой драконы относились к избранным ими представителям человечества, оставалась непоколебимой с момента Запечатления.

Удовлетворенный и сытый, Мнемент’ засыпал. Огромные мерцающие глаза окончательно скрылись под веками, и лишь подрагивающий кончик хвоста свидетельствовал, что в случае нужды его пробуждение будет мгновенным.