Первая часть цикла была замечательна по своей насыщенности историческими фактами, сопровождавшими реставрацию Стюартов и Великий пожар Лондона, вторая познакомила нас с прямым следствием этого пожара - созданием уникального Пожарного Суда. Начало первой книги было несколько замедленно из-за обилия информации, без которой неискушенному читателю, незнакомому с английской историей, невозможно понять происходящее. На фоне этого детективная составляющая была менее выражена и довольно предсказуема. Во второй части все было довольно захватывающе и лишь уже ближе к концу я начала догадываться к чему все ведет и насколько это было неожиданно. Третий роман начинается с подробного описания известного ритуала королей, возлагающих руки на больных и одним своим касанием традиционно исцеляющих их от золотухи. Между прочим, это не какой-нибудь насморк, а серьезное инфекционное заболевание, требующее профессионального лечения. Цитата в заголовке не полная, я специально пропустила ту часть, где описываются нелицеприятные симптомы болезни, исчезающие по мановению царственной руки:
Не знаю, чем
Он вымолил у Неба эту силу.
Но золотушных в язвах и прыщах,
Опухших, гнойных и неизлечимых
Он лечит тем, что молится за них
И вешает монетку им на шею.
До 18-го века врачи считали, что единственный способ вылечить эту болезнь - это прикосновение члена королевской семьи. Предполагается, что сам факт, что монархи с целью повышения своего авторитета среди подданных избрали именно эту болезнь, был вызван особенностями её протекания. Болезнь характеризуется цикличностью, ритмичностью и относительной мягкостью — за периодами обострения и рецидива болезни обычно наступали периоды её некоторого ослабления, что способствовало вере простого народа в этот благословенный Богом ритуал, поскольку болезнь часто переходила в ремиссию сама по себе, создавая впечатление, что прикосновение монарха вылечило ее. Выбор именно этой болезни для «исцеления» монархами был чрезвычайно удачным и очень выигрышным: это помогло укрепить веру людей в то, что монарх был действительно помазанником божьим. Понятно, что для легитимации своего правления самодержцам требовались такие средства, которые могли бы получить широкую поддержку у подданных. Целительство и стало таким инструментом в руках королей. Понятно, что наиболее часто к ритуалу исцеления золотухи прибегали те короли, чьё положение на троне было наименее устойчивым.
Интересно, что этот обычай исчез с воцарением на британском престоле новой Ганноверской династии, сопровождавшееся укреплением парламентского режима в королевстве, не оставлявшего места чудесам и сверхъестественным явлениям.
Итак, Лондон потихоньку восстанавливается после Великого пожара, и как следствие большого количества жителей, потерявших дома и все свое имущество, окружен скоплениями беженцев, практически автономными и никем не контролируемыми поселениями с сомнительными санитарными условиями и отсутствием надлежащего государственного надзора и управления. Сам город выглядит не намного лучше. Более того, многие дети страдают от золотухи, болезни, достаточно распространенной в ту эпоху.
На фоне всего этого двор Карла II изобилует интригами, политическим соперничеством и скандалами. Король не имеет законных детей, и это лишь подстегивает междоусобную грызню различных фракций, борющихся за влияние. Герцог Кларендон впадает в немилость, несмотря на то, что является тестем герцога Йоркского, брата и наследника короля. На место Кларендона возле короля метит один из самых проблемных ,но несказанно богатый и влиятельный герцог Бекингем. Но несмотря на то, что прошлое Бекингема после убийства короля Карла I и изгнания его сына, теперешнего короля Карла II, было омрачено не самыми благовидными поступками, а именно возвращением в Англию и тесными контактами с Оливером Кромвелем, он после воистину вольготного заключения в Тауэре, прощен и приближен, потому как знает, как развлечь погрязшего в разврате короля, не зря прозванного «веселый король». Звезда Бекингема, похоже, взлетает еще выше, когда в колодце на территории огромного и чудовищно роскошного особняка Кларендона в самом сердце Лондона найден труп. Именно в это время в Кларендон Хаус также проводятся строительные и ремонтные работы, осуществляемые и курируемые архитектором Саймоном Хэксби, дряхлым и очень больным женихом Кэт Ловетт, выдающей себя за Джейн Хэксби, двоюродную сестру и одновременно служанку архитектора, чье, надо сказать, совершенно искреннее предложение руки и сердца Кэт вынуждена принять, видя в этом единственный способ обеспечения своей безопасности и финансовой защищенности.
Расследование поручено нашему старому знакомцу
Джеймсу Марвуду - сыну предателя, бывшего Пятого монархиста, после Реставрации заключенного в тюрьму за свои преступления перед короной. Марвуд-старший, дряхлый и почти выживший из ума, скончался, скорее всего был просто ликвидирован как нежелательный свидетель в предыдущей части, но сын так никогда и не смог полностью освободиться от тени и репутации своего отца. Другая героиня Кэт Ловетт - дочь цареубийцы, энергичная, амбициозная и независимая молодая женщина, непреклонная в своем нежелании проявлять и демонстрировать слабость, увлеченная архитектурой - в первом романе подверглась страшному насилию со стороны своего двоюродного брата и, сопротивляясь и защищаясь , к сожалению не убила его, но оставила его калекой, выколов ему глаз. Поэтому ей приходится скрываться от правосудия под вымышленным именем. Вообще-то смерть и убийства, кажется, липнут к Джеймсу Марвуду и к Кэт, как пчелы на мед.
Марвуд и Кэт встретились в первом романе в ночь пожара потому, что оба были, как уже упоминалось, потомками приверженцев Пятой монархии - регицидального движения, основанного экстремистской пуританской сектой, которая хотела избавить мир от земных властителей и установить правление вечного царя Христа, как предсказано в Книге Даниила. Между ними завязались довольно странные отношения, что-то вроде осторожной дружбы, с примесью недоверия и взаимных подозрений. Они помогали друг другу и не раз спасали жизни друг друга, работали вместе над парой расследований, но Кэт так и не раскрыла причину, по которой покинула дом семейства Олдерли, в котором жила. Оказывается он выследил ее и его цель отомстить. Но и Кэт клянется, что теперь уже точно сведет с ним счеты.
Когда Марвуд рассказывает ей о смерти Олдерли и умоляет ее на некоторое время покинуть Лондон, она, наконец, говорит ему правду - ее двоюродный брат изнасиловал ее, и она пыталась убить его. Но теперь личность мертвеца создает нашим героям невероятные проблемы. Ведь именно у Кэт были все основания хотеть смерти Олдерли. К сожалению Марвуд не единственный человек, который это знает. И теперь, всего через несколько часов после того, как она угрожала ему, Олдерли мертв и Кэт является главной подозреваемой. Когда она затем исчезает, многие считают, что ее вина очевидна. В самых высших эшелонах власти от Марвуда требуют доказать ее вину, но он, тем не менее, намерен доказать ее невиновность. Но в декадентском Лондоне Карла II может ли кто-то быть по-настоящему невиновным? Сомнение гложет Марвуда и он не в силах забыть тот факт, что у Кэт есть очень веская причина желать смерти ее двоюродного брата. Усложняют ситуацию противоречивые и зачастую очень подозрительные инструкции ближайшего королевского советника мистера Чиффинча, напряженность при дворе между братом короля герцогом Йоркским и герцогом Бекингемом и вмешательство чувственной и обольстительной, но очень коварной и манипулятивной леди Куинси, у которой, как окажется, есть свои личные, далеко идущие, скандальные и несказанно амбициозные цели.
Марвуд оказывается в ловушке политической ситуации, из которой у него нет выхода из-за прошлого своего отца. Он поневоле находится в самом центре придворных игр и заговоров, которыми кишит гламурный и в то же время гротескно уродливый двор. Все помнят жестокие и опасные времена Содружества и короля в изгнании, но моральная развращенность Реставрации оказалась не менее мрачной и невыносимой для многих. Образы описываемых в книге придворных, таких же неприглядных, как и их король, лишь подчеркивают тошнотворную театральность лондонского общества. Все скрыто под пышными париками, великолепными нарядами и вычурными шляпами , усыпанными драгоценностями.
Участие Кэт в этом романе несколько более опосредованное и кратковременное, чем в предыдущих книгах, но ее присутствие явно ощущается на протяжении всего расследования и Марвуд борется с собственными сомнениями и опасениями, продираясь через липкую паутину лжи и манипуляций вокруг него. Он вынужден использовать все свои душевные и не самые выдающиеся физические силы, обостренные до предела чувства и интуицию, чтобы тщательно лавировать на враждебном ему политическом минном поле, при этом каким-то образом сохраняя честь, сострадание и душевную чистоту, так резко отличающие Марвуда от многих окружающих его. Однако немало усложнило ситуацию его неуправляемая страсть и тяга к прекрасной, но расчетливой и потому очень опасной леди Куинси, особенно когда Марвуд собирает все факты, намеки и подсказки воедино, которые в конечном счете указывают на существование предательского заговора.
Временные рамки этой части все больше отдаляются от событий Великого пожара, но его последствия все еще ощущаются по всему Лондону, поскольку люди пытаются жить дальше. Последствия пожара менее важны для сюжета этого романа, чем для предыдущих двух, и на этот раз акценты сосредоточены на королевском дворе и вопросе о том, кто наследует трон, если у Карла II так и не будет законного наследника. Брат короля Джеймс герцог Йоркский и две его дочери в настоящее время следующие в очереди, тем самым способствуя упрочению положения тестя Джеймса, герцога Кларендона. Когда Марвуд начинает выяснять обстоятельства смерти Эдварда Олдерли, он оказывается непосредственно втянутым в соперничество между Кларендоном и фаворитом короля, герцогом Бекингемом и некоторыми другими влиятельными врагами в борьбе за благосклонность короля; любой из них мог быть причастен к убийству, чтобы подорвать положение Кларендона. В какой-то момент Кларендон обнаруживает пропажу очевидно очень важных документов, которые могли повлиять на процесс престолонаследия и очень важно, чтобы они были найдены. Каким-то образом все рассчитывают на то, что именно Марвуд во всем разберется, подвергая себя неимоверной опасности, и при этом не расстанется с жизнью. Ну а слава и почет, как полагается, достанутся власть предержащим и их приспешникам.
Эндрю Тейлор настолько хорош в смешивании фактов и фантазии, что вымышленные события истории кажутся вполне правдоподобными в контексте периода, а тайна убийства плавно вписывается в историю и политику того времени.
