Подобно административной головоломке и головоломке экономического роста, с которыми она тесно связана, фискальная головоломка не нова. Она занимала политических лидеров на всех этапах современной либеральной политической экономии, существовала при всех видах связанного с ними международного рыночного порядка. В неолиберальную эпоху эта головоломка приобретает особый вид, но вопросы налогов и расходов всегда играли важную роль в обеспечении легитимности рыночного порядка. Современное государство является налоговым государством, потому что оно в основном зависит от поступлений, а значит, ресурсы, находящиеся в его распоряжении, зависят от налогов, которые ему удается назначить и собрать с домохозяйств и компаний. Государство и его расходы частично необходимы для воспроизводства социальных условий, в которых существует либеральная рыночная экономика, а частично – для подтверждения легитимности институтов и результатов экономической деятельности в глазах граждан. После финансового краха решение фискальной головоломки неолиберального порядка состоит в том, чтобы сохранить эту легитимность в условиях, когда социальной сплоченности угрожает крайнее неравенство, падение уровня жизни, сокращение объема предоставляемых государством услуг и экономическая стагнация.