Хотя кризис в основном ударил по западной экономике, средоточием которой были два ведущих финансовых центра – на Уолл-стрит и в Лондоне, поднятая им волна вскоре распространилась дальше. Экономики многих стран были в той или иной степени связаны с этими двумя финансовыми центрами, а банки по всему миру имели на балансе новые финансовые активы, такие как обеспеченные долговые обязательства, выпущенные ведущими инвестиционными банками. Рейтинговые агентства присваивали этим активам высший кредитный рейтинг, что позволяло приобретавшим их банкам расширить свою кредитную линию. С началом финансового кризиса многие из таких активов очень быстро были признаны ничего не стоящими и ничем не обеспеченными. В одночасье их рейтинг упал с самого высокого до мусорного, оставив зияющие дыры в балансе многих банков, которым пришлось обращаться за помощью к правительствам своих стран и ограничивать выдачу кредитов.