Глава 2

Арджес презирал ахромо – так они называли этих бесцветных, живущих за городскими стенами. Впервые он столкнулся с их видом еще в детстве, будучи маленьким и глупым, он подолгу зависал перед их окнами, чтобы поглазеть. Уродливые монстры с двумя хвостами казались его юному мозгу исключительно интересными.

Он помнил жгучую боль от их оружия, когда один из них прострелил ему хвост. Сложно было забыть ощущение жара, растекающегося по его боку. В тот день в океане разлилась кровь – не только его, но и того ахромо.

Отец Арджеса убил создание, посмевшее поднять руку на его сына, и поплатился за это жизнью, ведь все последующие выстрелы были нацелены в него. Ахромо прослыли монстрами. Они уничтожали океан и собирались продолжать в том же духе, сколько их душе будет угодно. Поэтому он стал тем монстром, который боролся с ними в ответ.

Арджес убрал водоросли с дороги и осмотрел систему труб, по который он и его отряд планировали нанести удар. Это был их запасной план. К сожалению, та ахромо, что бросила ему вызов, женщина, которую он встретил в предыдущем куполе, только что разрушила основной.

Трубы, на которые он целился изначально, были сразу у того купола, что она починила. Теперь, если бы они вернулись туда, а там было бы полно ахромо, возникли бы большие проблемы. Эта маленькая морская нимфа, посмевшая взглянуть ему в глаза с таким количеством храбрости, все испортила.

Он наглядно показал ей, почему так делать было опасно. Арджес до сих пор надувался от гордости, вспоминая страх, вспыхнувший в ее глазах, когда он приблизился к трещине, которую она так опрометчиво ему показала. Было сложно, но он справился.

К несчастью, это только привлекло к той комнате еще больше внимания. В упрямстве ахромо была некая непринужденность. Их можно было бы за это уважать, если бы они не заняли такой огромный кусок его мира, уничтожая все вокруг своей вонью и отходами.

– Готов? – спросил его брат Дайос – старший из его рода, ужасающий брат с красным окрасом. Шрамы, покрывавшие его тело, волей-неволей заставляли видеть в Дайосе живое оружие.

– Готов. – Несмотря на внушительный вид Дайоса, вожаком отряда уже много лет был Арджес, что его брату не очень-то нравилось.

Даже сейчас он видел, как Дайос ищет в нем любой намек на слабину. Арджес знал, о чем тот думает. Они должны были напасть на ахромо еще несколько недель назад. Выманить из огромных куполов в туннели, которые затем было бы легко обрушить. Но так с ними сражаться опасно. Ахромо владели оружием и теми странными металлическими созданиями, которых создавали и отправляли шастать у себя по домам. Арджес помнил, что случилось с их прошлой попыткой. Мать рассказывала им о городе, который они захватили, а ахромо отстроили его заново всего за пару циклов.

Тут нужна была аккуратность. Всем им стоило быть осторожными рядом с этими хилыми существами, преимуществом которых был только их мозг.

– План ты знаешь, – сказал Арджес, изгибаясь, и направился вперед, ударив по воде мощным хвостом.

Они быстро уплыли прочь от охотничьих земель обратно к ожидающему их отряду.

– Шесть труб. Каждую надо сломать.

– Зачем мы ломаем трубы?

– Ахромо нужен воздух, чтобы дышать.

В отличие от них с братьями.

Его передернуло от отвращения, так же как и когда он впервые услышал, что эти существа не могут жить без воздуха. Проведя пальцами по нежным жабрам на боках, едва заметным на ощупь, он переключил все внимание обратно на отряд.

Еще шесть огромных самцов, и все бойцы, сражавшиеся с акулами и ахромо, победившие и тех и других. Говорили, что один из них однажды подрался с кракеном, который по длине превышал любой купол ахромо.

Арджес остановился перед ними, и брат, встав рядом, скрестил руки на груди.

– В трубах содержится воздух, без которого ахромо не могут жить. Если уничтожим эти трубы, то погибнет сразу множество этих существ. А те, кто успеет сбежать, застрянут в центральной башне. Две трубы с воздухом оставим. Если все не умрут сразу, то окажутся ровно там, где нам надо. На этот раз победа за нами.

Остальные ответили ему боевым кличем, словно стая косаток, атакующих без следа милосердия. Его народ был велик и ужасающ. И им просто необходимо отвоевать океан у ахромо, которые вообразили, будто они имеют право тут жить.

Гордость вспыхнула в груди, и на его серой коже появились темные пятна. Он чувствовал, словно это она растекается по его венам. Кровь горела, заставляя его лишь быстрее нестись по течению. Океан привел его к самому дальнему уголку города ахромо. В точку, где ждала доставшаяся ему труба. Здесь он собирался дать им последний бой. Уничтожить их, загнать в самую крохотную часть города и оставить тонуть.

Обнажив зубы в дикой улыбке, он забил хвостом, спускаясь к трубе.

Этому длинному серому сооружению не место на дне океана. Оно проходило сквозь заросли и пускало пузыри там, где воздух вытекал наружу. Оно уничтожало все вокруг, а от металла несло ужасной вонью, чем-то похожей на кровь. Вокруг ничего не росло, да и не могло расти.

Ахромо обмазывали свои трубы каким-то отвратительным веществом, которое мгновенно обжигало, стоило лишь коснуться. Арджес хорошо знал это ощущение. Его перепончатые ладони давно покрылись ожогами, еще с тех пор, как он начал этот путь, как впервые посмел прикоснуться к тому, что создали ахромо.

И ни разу эта боль его не остановила.

Взяв в руки самый большой камень, который только смог найти, Арджес вернулся к трубе и ударил по металлу с такой яростью, что его мать явно бы гордилась. Снова и снова он поднимал над головой тяжелую глыбу и со всей силы опускал ее вниз.

Океан препятствовал каждому его движению, но он продолжал. Даже когда все его тело взвыло о пощаде, он не остановился. Камень прорезал тонкие перепонки, и на ладонях выступила кровь. Но он не сдавался. Он собирался победить ахромо, отомстить за отца, и…

Труба лопнула.

В воде появились сотни пузырьков воздуха, и Арджеса отшвырнуло в сторону. От удара он врезался в каменную стену позади себя, немаленькое такое расстояние, и ударился головой о камень. Перед глазами заплясали черные и белые пятна, сверкающие, как чешуя на его любимой рыбе. Нет, стоп. Не время думать о еде. Только не сейчас. Где… где он?

Он потряс головой и заморгал, позволяя морской соли обжигать его рану. Точно. Воздух, отбросивший его по диагонали, теперь устремился вверх. Пузыри, столько пузырей, что его братья точно могли видеть их издалека.

Его отряд взвыл. Продолжительный, полный радости вой эхом разлетелся на километры вокруг.

Грудь снова распирало от гордости. Он первый. Из всего отряда, из всех, кто старался и бил по металлу, Арджес уничтожил свою трубу первым. Пусть Дайос сколько угодно считает, что он не достоин звания лидера. Он был первым. Только он смог рассчитать все правильно и пробить металл за такое короткое время.

Тяжело дыша и раздувая жабры, Арджес не смог удержаться. Ему нужно было посмотреть на дело своих рук. Труба шла прямо через каменные пики, раздробленные взрывами. Он проплыл вдоль по следам разрушений, петляя сквозь заросли водорослей, и нашел, где труба соединялась с металлическими тоннелями. Правда, в них не было окон. Арджес никого не видел.

А он хотел их видеть. Хотел полюбоваться ужасом в их глазах от осознания, что их драгоценный воздух заканчивается. Он хотел посмотреть, с какими лицами они взглянули бы в окна и увидели, что это сделал он. Арджес, монстр с черным хвостом, их ночной кошмар.

Направо или налево?

Посмотрев направо, он увидел тот самый купол, который уже успел разбить. Именно там он встретил ту самку, которая зачем-то его чинила. Ахромо всегда любили занимать как можно больше территории.

Но это значило… Он проследил за металлическим туннелем, идущим от того купола. Тот упирался в целую паутину туннелей, которые вели к высоким зданиям, где этажей было больше, чем он мог сосчитать.

Значит, если он поплывет налево, то найдет, откуда она пришла. Так что налево он и поплыл, позволяя течению принести его к большой комнате с плоскими окнами, в которые он увидел нескольких бедняг. Они торопливо бежали по туннелю, направляясь к более крупному отсеку. Арджес увидел там несколько отсеков, открывающихся и уносящихся куда-то вверх.

Некоторые из мерзких ахромо зажимали рты руками и, спотыкаясь, бежали сломя голову к спасительным комнатам, которые открывались и закрывались слишком медленно. Они могли все погибнуть. Ах, он бы с удовольствием посмотрел, как они страдают за все, что натворили.

И тут один из них увидел его.

Этот самец был крупнее остальных: грудь колесом, широкие плечи и сильная челюсть. Он указал на Арджеса пальцем, краснея и широко открывая рот, но Арджес едва мог разобрать его крики.

Кто знает, что он там нес? Язык ахромо был простой и шершавый. Короткие, отрывистые звуки, похожие на стук камней друг о друга. Они раздражали его уши и злили пуще прежнего.

Один этот дурак грозился испортить ему всю радость от их гибели. Не бывать этому. Дразня самца, Арджес подплыл ближе. Он хотел посмотреть, как жизнь угаснет в его глазах. Как тот будет задыхаться и извиваться, подобно подыхающему угрю.

Остальные расступились, как стайка рыбок, пропуская вперед самца, который продолжал кричать на него. Большинство ахромо ждали у странной исчезающей комнаты. Дождавшись своей очереди, они кинулись внутрь и набились туда так плотно, что стали похожи на одно живое существо со множеством глаз и рук.

И все же Арджес подплыл ближе. Словно их с тем мужчиной что-то связывало. Если бы не разделявшее их стекло, они бы соприкоснулись. Арджес заглянул ему в глаза, и там было столько же ненависти, сколько в его собственных.

Он ненавидел их. Желал всем им смерти. Но ему впервые подвернулась возможность увидеть, как жизнь угаснет в одном из них. Странное, восхитительное ощущение.

И тут мужчина ударил по кнопке на стене, и вокруг все вспыхнуло красным. Он уже один раз видел у ахромо такой цвет – этим сигналом они предупреждали друг друга об опасности. Но в груди Арджеса вспыхнула нотка тревоги, когда он увидел, как самец отходит от стекла.

Что он делает?

Почему его лицо вдруг стало таким… довольным?

В следующую секунду что-то ударило Арджеса в спину. Он попытался вывернуться, но металлическая рука схватила его сзади и мигом обернулась вокруг его талии. Как бы он ни рвался из ее хватки, как бы ни давил руками, почти что ломая их, он не мог высвободиться из лап созданного ахромо демона.

Рука протащила его по воде, все ближе и ближе поднося к стене металлического туннеля.

Ахромо собирались его раздавить, понял он. Распластать по стене и давить, пока он не превратится в облако крови.

Но тут туннель открылся. Вода хлынула внутрь, и давление внесло их с металлической рукой в проем. Он смог освободиться от хватки демона, но было поздно: стена уже закрылась.

Арджес в панике начал биться о стекло, выбивая плечо из сустава. Раз, два, три – но чертов металл не поддавался. Ему не хватало места, чтобы пошевелить хвостом, и тот бесполезной горой лежал под ним, пока он бросал свое тело вперед одной лишь силой мышц. Они заперли его. Заперли, как он в детстве запирал маленькие стайки рыб в своих ладонях.

Пара его сердец вздрогнула, и по коже побежало нечто маслянистое. Он знал, это защитная реакция его организма, которая должна была помогать ему быстрее плыть, не цепляясь за воду. Но плыть было некуда. Вокруг его окружала только тьма.

С шипящим звуком комната вдруг задвигалась. Его вытолкнуло на яркий свет, и он покатился кубарем, ударившись еще обо что-то. Арджес завертел головой, пытаясь сориентироваться, и жабры на его боках захлопнулись. Он был внутри туннеля.

Он был в доме ахромо.

Нахлынул ужас. Они не просто поймали его. Они сделали его частью собственной гибели. Большой самец стоял прямо перед ним, хоть его лицо и побелело, когда Арджес поднял свое внушительное тело, насколько это было возможно. Хвост забился за его спиной, длинный и смертельно опасный, медленно покрываясь шипами. С них уже капал яд, и каждая капля шипела, падая вниз. На стеклянном полу туннеля было сложно сохранять равновесие, но это не могло помешать ему убить мужчину перед собой. Он открыл рот, сверкнув зубами в мигающем красном свете, и угрожающе зашипел.

Мужчина недолго думая развернулся и побежал прочь по коридору, где его ждали несколько оставшихся ахромо. На верхних уровнях для них было безопасно. Он медленно полз туда, уже начиная выбиваться из сил от нехватки воздуха и зная, что скоро ему придется вдохнуть.

Вода.

Ему нужна была вода.

Но если придется, он готов превратить остаток своей жизни в их личный кошмар. А если получится еще и убить одного в процессе… тем лучше.

Ему всегда было интересно, какая кровь ахромо на вкус.