Глава 10

У него в пещере сидела ахромо, и он не имел ни малейшего понятия, что с ней делать.

Арджес попытался вернуться к своим, но Митера ясно дала ему понять, что назад не пустит, пока он не выяснит что-нибудь новое или полезное об ахромо. Он, к сожалению, не выяснил. С существом в пещере было невозможно разговаривать.

Он уже один раз возвращался, но она свернулась клубочком на отвратительной деревянной коробке у стены. Недоумевая, что она делает, он высунул голову из воды, чтобы посмотреть, но она даже не пошевелилась. Арджес пришел к выводу, что она, вероятно, спала.

Его народ мало спал, но он заметил, что ахромо часто отдыхали, иногда по несколько часов за раз, порой они могли проспать, пока луна не сменится солнцем. Он наблюдал за ними бесконечно, пока наконец не осознал, что они и правда остаются в этом беспомощном состоянии куда дольше Народа Воды. Как же это небезопасно!

Арджес обычно спал, паря в воде рядом с братьями, и только несколько часов. У них было принято присматривать друг за другом, пока кто-то спит, чтобы их не унесло течением.

Ахромо, очевидно, нужно было куда больше сна.

Нахмурившись, он опять опустился под воду. И что ему делать, пока она в бессознательном состоянии? Митера не собиралась пускать его домой без информации. А с ахромо он говорить не мог, хоть она явно пыталась как-то общаться.

Арджес осознал, что у него кончается терпение. Надо было взять себя в руки, иначе он мог повести себя с ней жестко, и это никому бы не пошло на пользу. К сожалению, он в этом бессилен, и ему оставалось только ждать, пока она проснется.

Так он и сделал. Обхватив хвостом один из больших светящихся цветов, он спрятался под огромными лепестками и стал ждать, пока она вернется в мир живых. Может, он даже сам немного подремал, просто паря в воде, беззаботный и умиротворенный. Он не должен был так легко расслабляться, только не в ее присутствии.

Но в этом тихом месте между снами и реальностью он был готов признать, что с ней ему было спокойно. Странная ахромо видела его в худшие моменты и даже не вздрогнула. В этом создании не было ни грамма страха, и это, пожалуй, делало ей честь.

Она все еще была отвратительной, но уважения заслуживала.

Наконец он заметил, как вверху зашевелилась ее тень. Не совсем понимая, что она делает, он медленно распутал хвост, наблюдая, как она двигается туда-сюда по краю берега. Ее странные плавники носили, и он смутно видел, как двигаются ее руки.

Она что, сама с собой разговаривала? Странная зверушка. Ее же некому было слушать.

Если только она не заметила, что он тут.

Но тогда ей следовало бы знать, что он ее не понимает. Да и вода заглушала большую часть звуков, и до него доносилось только едва слышное бурчание.

Он развернулся и проплыл сквозь толщу воды, а затем бесшумно показался на поверхности. Прищурившись, он смотрел, как она бродит. Туда-сюда. Такая же непринужденная на воздухе, как он в воде.

Она что-то бормотала. Понять, что именно она говорит, он не мог, но ритм и интонация слов, казалось, были похожими. Снова и снова. Как будто она повторяла одно и то же. Никогда ему было не понять это странное создание.

Он слегка плеснул в нее водой, и несколько капель, проносясь по воздуху, шлепнулись на ее голые плавники. И тут он вспомнил, что хотел вернуться и забрать ее дополнительные длинные плавники в надежде, что это-то ей точно поможет.

Она издала раздраженный звук и прожгла его взглядом.

Ох, как же ему нравилось это выражение ее лица. Она хотела с ним подраться. Это он видел четко. Она хотела сунуть руку в воду, вытащить его и распотрошить, как он ту рыбу для нее. К счастью, своими дохлыми коготками она такого с ним провернуть не могла.

И все же Арджес не мог не подразнить ее.

– Думаешь, ты боец? – спросил он, и шипы на спине встали дыбом. – Какая же ты жалкая, ахромо. Если ты шагнешь в воду, я разорву тебя на куски. Вода станет красной от твоей крови, а я буду смотреть, как она струится из твоих ран…

Маленький камушек стукнул его по лбу, и Арджес замер. Он коснулся рукой саднящей точки на лбу, и до него дошло: она что, только что кинула в него камень?

Судя по всему. Это бесстрашное маленькое создание даже не дрогнуло под его угрозой. Просто стояла там, положив руки на бедра, и возмущенно смотрела.

Потом она начала говорить. Ему не надо было понимать слова, потому что она была на удивление лаконична в жестах.

Она хотела его убить. Если он подойдет к ней, она кинет в него еще камень, а потом… Ну, она провела пальцем по горлу, так что он предположил, что это еще одна угроза, похуже.

Он вздохнул. Интересно, знала ли она, что его народ никогда не отказывается от предложенной драки? Арджес был воином, настоящим воином, не каким-то там бледным заморышем со слабыми плавничками. Да он ее прикончит.

Тем не менее она стояла перед ним и вела себя куда увереннее, чем стоило. Глупая ахромо. Он почти залюбовался ее храбростью. Но для начала ему нужно было подкрепить слова делом.

Кинувшись вперед, он ударил хвостом и выбросился из воды. Она издала резкий, визгливый звук, резанувший его по ушам, но эта атака его не остановила. Много усилий не потребовалось, чтобы схватить ее за руку, поэтому швырнуть ее в воду через всю пещеру было и того проще.

Она находилась слишком близко к нему. Честно говоря, он такого не ожидал. Когда он ее кинул, его хвост все еще был в воде, поэтому он спокойно мог затащить себя обратно в воду и нырнуть вниз, если потребуется.

Он хотел увидеть раздражение на ее лице. Хотел ощутить извращенную радость в ответ на ее страх и смятение. Но вместо ожидаемого страха он учуял в воде лишь ярость.

И под водой она тоже продержалась дольше, чем он ожидал. Маленькая ахромо зависла там, и рыжее облако волос обрамляло ее лицо. Ох, как же он возненавидел себя за эту мимолетную мысль, но она казалась почти милой.

Серебряная чешуя, которую она носила, делала ее похожей на рыб в океане. Она сияла с каждым ее движением, даже самым незначительным. Ахромо развернулась к нему, и так она ему нравилась гораздо больше. Когда ничто не мешало ему увидеть ее лицо, а еще она забавно щурилась от соленой воды.

Она была… милой. Чтоб ее! Он не хотел об этом думать, но это правда. Водоросли путались вокруг ее ног, а золотое свечение окрашивало ее в оттенки, которые редко встречались в его народе. Она была редким, хрупким созданием, и он ее поймал.

Когда-то давно его народ охотился на своих невест. Они их выслеживали, преследовали, дрались друг с другом, чтобы завоевать их сердца, и какая-то часть той традиции, очевидно, все еще жила в нем самом. Его природа кричала, что она принадлежала ему.

Это была его женщина.

Он ее выследил.

Он ее победил.

И теперь он мог делать с ней что угодно.

Ну хватит! Нужно отогнать от себя эти мысли, ведь они шли против самой природы, и ему уж точно нельзя было думать о подобном. Но тут она дернула плавниками и извернулась всем телом, всплывая наверх, и он не мог удержаться.

Красивая. Она так хорошо контролировала все свое тело, когда двигалась, а он… он и забыл, что такие, как она, это умеют.

Успокоившись, довольный, что победил, он всплыл вместе с ней. Его плавники распушились, нормальная реакция для самца, пытающегося впечатлить потенциальную партнершу. Она-то этого не знала, но знал Арджес, и его это смутило.

Он даже попытался спрятать те, что были на его лице, прижав руками, пока они не опустились. Не собирался он ее впечатлять. И уж точно не планировал ухаживать за ней, как полный болван.

Они вообще были несовместимы. Они с ахромо такие разные, у них нет шансов.

Но все же в глубине души он не хотел так думать.

Его ахромо подплыла к берегу пещеры, не переставая бурчать, и вылезла из воды. Арджес облокотился о край, на этот раз подальше, чтобы она не кинула в него еще камень.

– Так что ты там говорила, ахромо? – со смешком спросил он. – Что убьешь меня, если подвернется возможность?

Она его проигнорировала, решительным шагом удаляясь к задней стене пещеры. Ему в очередной раз захотелось знать, что же она говорит. Без жестов он мог только догадываться.

Он оперся всем весом на камень и наклонил голову набок.

– Народ Воды куда более хитер, чем я думала, – сказал он за нее, низко и плавно. – Вот он украл меня, и никто из моих людей за мной не пришел. Им, наверное, вообще все равно, что я исчезла.

Это он знал наверняка. Он уже возвращался к ее дому, чтобы убедиться, что ахромо не станут доставлять проблем его народу. И, к его удивлению и возмущению, их словно не волновало, что она пропала. Никто не собирал отряд на поиски, никто даже не пытался узнать, что случилось. Все просто занимались своими делами, делая все ту же монотонную работу.

Они что, не поняли, что она исчезла? В это ему верилось с трудом.

В то же время он вообще редко понимал ахромо. Если их не волновало, что ее нет, что же, не его проблемы.

– Наверное, стоит попытаться сбежать, – продолжил он, щурясь, когда она дошла до конца пещеры. – Если он уйдет хоть на секунду, то я выплыву отсюда и, вероятно, погибну. Потому что я дура. Но все лучше, чем оставаться тут в роли зверушки, на которую он будет глазеть.

И тут она сделала то, чего он никак не ожидал.

Она перекинула тяжелую копну волос набок, а затем рукой начала разрезать свою серебристую кожу на спине. Он, пораженный, смотрел, как она стягивает с себя чешую и обнажает нежную, бледную плоть под ней. Он никогда еще не видел ахромо настолько голыми, тем более так близко.

Она вся была гладкой, а на ее спине проступали симметричные мышцы, напрягшиеся, когда она стаскивала чешую с рук.

Тут она обернулась, и он заметил, что ее лицо стало ярко-красным. Того, что они так умеют, он тоже не знал. Некоторые из его народа умели менять цвет в соответствии с эмоциями, но он сам умел только светиться.

Поморщившись от ее возмущенного взгляда, он сказал себе, что его просто застала врасплох такая резкая смена цвета.

Она помахала ему пальцами, говоря отвернуться, но он не хотел. Арджесу было интересно увидеть все ее тело, хотя бы чтобы понять, насколько они разные. Ну да, очевидно, у нее были наросты на груди, которых не было у его народа. Но что, если под тряпками ахромо скрывали какие-то совершенно ужасающие тела?