Глаз скользнул и покатился обратно к телу моего отца. Я набрался смелости, чтобы посмотреть на его лицо и, к своему облегчению, обнаружил, что на него был нанесен макияж, так что отец выглядел почти так же хорошо, как до момента, когда его переехали. Его глаза были заменены на искусственные, и я заметил швы, пересекающие его лоб.

Внезапно на лице отца появилась улыбка, а его веко открылось и закрылось. Я снова услышал жужжание. Мои ноги ослабли, а руки дрожали. Я начал потеть, и мое сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

– Рамеш, помолись за меня, пожалуйста! – услышал я крик отца. – О, пожалуйста, хватит мучить меня!

Вся церковь заполнилась его криком. Я не знал, обвинял ли он меня в своих мучениях или обращался к демонам.

– Прекрати! – закричал я, закрывая уши и глядя на его лицо.

Гримаса на его лице исчезла, и тело отца внезапно окутал черный дым. И вот оно уже объято огнем. Отец поднял горящую руку и указал на меня. Я услышал его шепот: «Помоги мне».

Мои глаза метались, я не понимал, реально ли было то, что я видел, или это всего лишь галлюцинация? Казалось, никто, кроме меня, не видел ничего необычного; одни тихо разговаривали друг с другом, другие помогали матери подняться.

Кто-то схватил меня за левое плечо, так что я подпрыгнул. Казалось, мою кожу прожгло насквозь. Мое сознание стало совершенно пустым, и я отвернулся от суматохи, которая происходила на моих глазах. Медленно, шаг за шагом, я направился к выходу.

Именно в этот момент жуткий голос с усмешкой зашептал мне на ухо: «Рамеш, тебе нравится эта улыбка на лице отца?» И дальнейшие слова просто приковали меня к полу: «Ты будешь следующим».

Холодный озноб пронзил мое тело, вызывая мурашки на коже. Я попытался сделать шаг, но не сразу сумел. Собрав все свои силы, казалось, на это ушли часы, я, наконец-то, смог преодолеть паралич. Я быстро выбежал из церкви, надеясь оторваться от этого демонического голоса.

Мчась по дорожке, я споткнулся о какой-то черный предмет и упал, ударившись головой о что-то твердое. Лежа на земле не в силах пошевелиться я снова услышал знакомое жужжание, которое становилось все громче и громче. Все вокруг меня потемнело. Не знаю, сколько времени я так пролежал – секунды, минуты или часы. Я потерялся в темноте. В конце концов послышались голоса людей, бегущих мне навстречу. Мой дядя что-то говорил, но я ничего не мог понять. Я пытался поднять голову, но тело не слушалось меня.

Несмотря на весь этот переполох, я все еще слышал демонический смех. И кто-то зарычал мне прямо в ухо. «Я иду за тобой. Твоя душа принадлежит мне».

Вдруг все вокруг исчезло, и я уже не был тем маленьким мальчиком, который лежал без сознания на тротуаре. Я очнулся и обнаружил себя двадцатилетним мужчиной, который сидит в самолете, летящем в Англию. Сначала я был в смятении, потому что не мог вспомнить о прошедших годах, но потом мои воспоминания вновь ко мне вернулись.

«Уф! – сказал я про себя. – Это был всего лишь сон».

Остаток полета я провел, размышляя о том, что привело меня к этому моменту моей жизни. Я чувствовал гордость, осознавая, что заработал стипендию на обучение в лондонском университете.

По прибытии в Англию, я поселился в общежитии и почти сразу начал посещать занятия. Мне так хотелось стать врачом, что, вместо того, чтобы встречаться с новыми друзьями, я предпочитал оставаться в своей комнате и заниматься. Единственным исключением были праздники, когда я позволял себе ходить на дискотеку.

Именно там, на третьем курсе университета, я встретил высокую британку. Дело было так. Я разговаривал с друзьями, сидя за столом в клубе. Они пили виски, а я – лимонад. Насмотревшись на последствия от употребления алкоголя, которые во всей красе проявились в оскорбительном отношении отца к матери, зная, какой вред он ей причинил, я сохранил твердую решимость никогда не пить.

Потягивая лимонад, краем глаза я заметил какое-то движение. Я повернулся посмотреть, что именно привлекло мое внимание, и тут увидел, как она танцует. Я продолжал смотреть на нее в надежде, что она меня заметит. Ее светлые волосы колыхались от движений, а зеленые глаза сияли во время танца. Я был настолько поражен ею, что уже тогда точно знал, что должен встретиться с ней. Хотя бы ради того, чтобы просто купить ей что-нибудь выпить и немножечко поговорить.

Как только она вернулась за свой столик к друзьям, я заказал ей бокал шампанского и отправил с официантом. Официант принес ей и указал на меня. Девушка посмотрела на меня, усмехнулась и встала. С бокалом в руке она медленно подошла ко мне. Как же она была великолепна в своем красном платье и черных туфлях. Платье сидело на ней идеально, подчеркивая прекрасную фигуру. Красавица подошла к нашему столику и поставила на него бокал.

– Спасибо, но я не принимаю напитки от незнакомцев, – сказала она.

Я посмотрел ей в глаза и улыбнулся.

– Меня зовут Рамеш. А вас как? – она молча смотрела на меня, а я продолжал. – О, так вы и имя свое незнакомцам не называете?

Она ухмыльнулась:

– Я Каз.

Я подмигнул ей:

– Ну, теперь, когда мы знаем имена друг друга, мы больше не незнакомцы. Сейчас вы примете бокал шампанского?

– Нет, не буду, – она отвернулась и отошла. Но взгляд, которым она посмотрела на меня, сказал мне о том, что она не совсем меня отшила.

Когда заиграла медленная музыка, я поднялся со своего места.

– Вы бы согласились потанцевать с посторонним человеком? – спросил я ее.

Она остановилась, обернулась и наградила меня широкой улыбкой.

– Присоединяйтесь ко мне на танцполе, – сказала она и протянула мне руку. Мы вышли на площадку, девушка вела меня за собой. Я обнял ее за талию, и мы медленно двинулись в танце.

– Каз, вы встречаетесь с кем-то? – спросил я.

– Вы всегда задаете личные вопросы девушкам, с которыми только что познакомились? – ответила она.

– Хм… да вообще-то нет. Но вы очаровали меня.

– Ха! Я знаю, что вы, тринидадские мужчины, всегда любите мило беседовать с женщинами, чтобы потом затащить их в постель.

Ее лицо нахмурилось в игривой серьезности. Но потом она улыбнулась.

Когда песня закончилась, мы перестали танцевать и сели за столик.

– Так откуда вы так много знаете о тринидадских мужчинах? – спросил я, глядя в ее зеленые глаза.

– Я встречала немало женщин с вашего острова, поэтому я достаточно знаю о ваших мужчинах и культурных особенностях. Две мои приятельницы заставали своих мужчин в момент измены.

– О, так вы судите всех мужчин по рассказам тех женщин? Это не хорошо, – я сделал глоток своего напитка. – Тогда, наверное, я вас удивлю. Я не такой, как они. Я честный и верный.

В этот момент я положил руку на сердце в драматическом жесте.

Она засмеялась и убрала прядь волос, упавшую на глаза.

– Мужчины всегда стараются показать себя в лучшем свете, чтобы заманить женщину в свою ловушку.

Она взглянула на часы.

– Ничего себе, как много времени! – улыбнувшись, она продолжила. – Как бы то ни было, Рамеш, мне пора прощаться. Уже поздно.

Я по-настоящему наслаждался общением с ней и не хотел, чтобы она уходила.

– Почему бы вам не провести еще немного времени со мной, чтобы узнать о тринидадских мужчинах побольше?

– У меня есть гораздо более важные вещи для изучения. Я не могу тратить свое время на это, – она откинула голову и усмехнулась. – Тем не менее, вы мне довольно симпатичны, я буду поддерживать с вами связь.

Она встала из-за стола. Мы обменялись телефонами, и она вышла из клуба. На следующий день, надеясь, что это не слишком настойчиво, я позвонил ей. Так начались наши отношения.

Прошло несколько лет. Я закончил университет и сразу же получил работу в больнице общего профиля у себя на родине. Я не мог расстаться с Каз, и она чувствовала то же самое, поэтому мы поженились. Это была скромная свадьба, на которой присутствовали лучшие друзья. Потом мы сразу уехали.

Мы переехали в Тринидад и провели медовый месяц на Барбадосе. Первый свой день там мы решили провести на пляже Аккра. Я был удивлен увидев там такое количество туристов, а теплое отношение и дружелюбие барбадосского народа просто впечатлило меня.

Каз выглядела очень элегантно в своем черном купальнике и большой красной шляпе. Мы арендовали два раскладных кресла и расположились под солнцем. В то время, пока Каз лениво растягивалась в своем кресле, я ушел, чтобы купить рыбные палочки и картофель фри.

Прогуливаясь, я услышал необычный, но до странности знакомый жужжащий звук. Казалось, он исходит от огромного дерева неподалеку. Я подошел к нему, с любопытством разглядывая ветви, чтобы понять, что издает такой звук.

Тень от дерева, протянувшаяся по песку, казалась необычной. Я наклонил голову, пытаясь рассмотреть.

К моему удивлению и ужасу, тень начала двигаться. Я попятился, когда она на моих глазах превратилась в силуэт некоего существа с рогами, копытами вместо ног и длинными когтями на руках.

Рамеш… Рамеш… шептало оно. Затем раздался смех – отвратительный, неземной крик, который вернул мои самые ужасные и кошмарные воспоминания.

Страх сковал все мои движения. Ужас ледяными пальцами прокрался по моему позвоночнику. Я мог только стоять как вкопанный, и смотреть на исчадие ада, представшее передо мной. Возле моих ног разверзлась пропасть, и оттуда появилась какая-то субстанция. Прежде чем я успел закричать, существо втянуло меня в кромешную тьму. С криком я падал в никуда.

Внезапно я очутился в нашей старой церкви. Передо мной стоял гроб моего отца. Я сделал нерешительный шаг вперед и уставился на труп.

Он был одет в черный костюм, а глаза его были закрыты. Сделав еще шаг, я оказался достаточно близко, чтобы прикоснуться к нему. Не понимая, что делаю, я протянул свою руку и положил на него. В этот момент он сел и открыл глаза. О, ужас, он посмотрел на меня. Глаза на мгновение загорелись красным, а затем упали ему на колени. Кровь хлынула из пустых глазниц.

Я закричал от ужаса и отступил подальше от него. Отвратительный смех окружил меня, и я развернулся, чтобы убежать. Но что-то толкнуло меня, и я упал. Пытаясь подняться, я совершил ошибку – снова посмотрел на оживший труп своего отца.

Отец поднял руки и протянул их ко мне. На его лице отображалась мука.

– Сынок, помоги мне! Пожалуйста! – завизжал он.

Я бросился бежать из церкви. На тротуаре я упал, а когда очнулся, то снова оказался на пляже.

Я заморгал, смущенный, растерянный, и огляделся. Все было так, как и должно было быть: никаких следов зверя или дыры. Тень дерева была такой, как обычно, а люди двигались так, будто ничего не произошло. Я действительно все еще стоял на том же месте, где меня затащили в яму.

Я потряс головой и пошел дальше к киоскам с едой, размышляя о том, что только что произошло. Все это не имело смысла, и мне ничего не оставалось, как только выбросить это из головы. Далекие воспоминания моего детства сражались за то, чтобы снова заполнить мое сознание, но я отбивался от них.

Купив обед, я вернулся туда, где мы с женой расставили свои кресла, тщательно избегая того места, где находилось дерево и его таинственная тень.

Вернувшись, я увидел, что она все еще читает роман. Но, к моему удивлению, глаза ее были влажными, будто она плакала.

Я присел рядом с ней.

– Что случилось, моя дорогая? – спросил я, нежно поглаживая ее руку.

Она бросила на меня грустный взгляд.

– Я читала книгу, и, когда добралась до того, как эта девушка, Мария, умоляла Бога о помощи, чтобы выбраться из унизительных отношений, я так расстроилась. Ее положение такое тяжелое, а слова – полны боли. Поэтому я плакала.

Я мягко улыбнулся.

– Женщины всегда плачут, когда читают что-то грустное, – сказал я.

Каз села и убрала свою книгу.

– Да, это правда, хотя меня очень трудно заставить плакать. Но вот этот роман не только открывает мне глаза, но и наполняет мое сердце гневом по отношению к обидчикам. В нем показано бедственное положение женщин, которые постоянно борются за лучшую жизнь, ищут счастья, но никак не могут его найти.

–Каз, это проблема возникает не только у женщин, но и у мужчин. Это ужасно.

Я похлопал ее по руке, а затем достал наш ланч.

– Как бы там ни было, у меня есть чем нам подкрепиться, – сказал я ей.

Мы насладились едой, а вечером поужинали в стейк-хаусе.

Остаток медового месяца прошел гладко, и я успокоился. Мы оставались на Барбадосе в течение двух недель, а затем вернулись в Тринидад.

В самом начале наш брак был счастливым. Я работал допоздна, а потом возвращался домой, и мы замечательно проводили время с женой. Мы были настолько влюблены друг в друга, что почти каждую ночь занимались любовью. Она наполняла ванну теплой водой и аккуратно мыла губкой мне спину. Потом она целовала мою шею и массировала ноги под водой. А потом мы занимались любовью в ванной. Я испытывал с ней настоящее блаженство.

В течение четырех лет мы были счастливой парой, и я стал отцом двух мальчиков, вероятно, зачатых в ванной. У меня была хорошая работа, любящая жена, дети и двухэтажный дом. все было идеально.

Но моя жизнь изменилась после смерти старухи. Казалось бы, это обыденное событие во врачебной практике, но не тут-то было.

Память сохранила очень яркие воспоминания о произошедшем. Женщина лежала на операционном столе, покрытая по пояс белой простыней. У нее была опухоль в легких, и я оперировал ее, чтобы удалить. После удаления опухоли из легкого я зашил разрез, затем снял медицинские перчатки с рук.

– Мы сделали еще одну успешную операцию, – сказал я ассистенту, широко улыбаясь.

Мой ассистент был светлокожим кубинским врачом, около пяти футов ростом, с большим животом. Он улыбнулся мне в ответ, сняв перчатки.

– Почему бы нам не пойти в клуб Сэма, чтобы отпраздновать? – предложил он.

– Я предпочел бы поужинать с женой, – сказал я, подходя к раковине. Я вымыл руки, вытер их бумажным полотенцем и посмотрел на себя в зеркало.

На нем появились слова, написанные кровью чьей-то невидимой рукой:

«РАМЕШ, Я ЖДАЛ ТЕБЯ ОЧЕНЬ ДОЛГО».

Я быстро стер слова бумажным полотенцем, надеясь, что мой ассистент их не видел. Но на зеркале одна за другой появились новые кровавые буквы:

Т-В-О-Я Д-У-Ш-А П-Р-И-Н-А-Д-Л-Е-Ж-И-Т М-Н-Е

Буквы начали ползти и плавиться, растекаясь по зеркалу так, будто из раны хлынула кровь. Внезапно я увидел себя, лежащим в гробу и окруженным крысами и личинками, поедающими мою плоть. Я был слишком испуган, чтобы пошевелиться, поэтому мог только стоять и смотреть на ужасающую картину в зеркале. Волосы на голове у меня поднялись, а по телу пробежала холодная дрожь.

Позади меня в операционной появилась темная тень, она превращалась в волосатое отвратительное существо с большими рогами на голове и длинными когтями вместо пальцев.

Запах гари ударил мне в нос. Зверь схватил меня за плечи своими когтями. Я пытался отвернуться, чтобы не увидеть его уродливое отражение в зеркале.

Я слышал его смех и чувствовал горячее дыхание с запахом серы.

– Не отводи глаз от зеркала, – шептал он. Монстр высунул свой длинный окровавленный язык и лизнул мне ухо. Я вздрогнул и почувствовал, как желчь подкатила к горлу.

Зверь все сильнее сдавливал мои плечи, впиваясь когтями в плоть. Мои плечи словно горели огнем. Слезы боли и ужаса катились по щекам. Я не мог отвести глаз от зеркала, переводя взгляд со своего отражения на отвратительное существо и обратно.

На мое удивление отражение внезапно исчезло, вместо этого я увидел огромный пожар. Пламя полыхало, вздымаясь вверх, выплевывая яркие угольки. Огонь превратился в огромную скользящую змею. Увидев меня, змея открыла пасть и зашипела. То, что я увидел в этой пасти, заставило мою кровь заледенеть.

Она была заполнена огнем. Мало того, что пламя было внутри, казалось, что глотка змеи – это озеро огня. Кроме того, я мог различить в нем фигуры костлявых безволосых фигур.

Внезапно операционная за моей спиной наполнилась криками. В этот момент зеркало начало растрескиваться на две половины. Я попытался прикрыть уши, но змеиный взгляд, который теперь раздвоился в разбитом зеркале, не давал мне двинуться с места. Мой взор был прикован к несчастным обреченным душам в пасти змеи. Их лица изображали агонию, они толкали друг друга, пытаясь выбраться из огня, полыхающего за змеиными зубами.

Мне на глаза попалась одна фигура. Человек пытался перелезть через других, чтобы вырваться из огня, но его столкнули обратно в озеро. Он поднял голову и посмотрел на меня. Лицо его было черным от огня, и я мог ясно видеть только его темные, полные безнадежности глаза. Он протянул руку, будто пытался схватить меня.

– Сынок, помоги мне! Пожалуйста!

Это был мой отец! Он был заключен в пасти змеи между этими ужасными клыками, и выхода оттуда не было. Я продолжал смотреть на него, не в силах ему помочь, в то время как мое собственное тело чувствовало, что тоже горит.

– Ты видишь, как твой отец горит в аду? – шептало существо позади меня. – Скоро ты к нему присоединишься.

Чудовище провело лапой по моей спине, и я почувствовал жжение.

Медленно, буква за буквой, слова «П-О-М-О-Г-И М-Н-Е» начали складываться на треснувшем стекле. Как только появлялась новая буква, предыдущая исчезала.

Я закрыл глаза и прошептал: «Господи, помилуй меня!»

Рука коснулась моего плеча, и я вздрогнул. Я открыл глаза, чтобы увидеть комнату и ее обитателей в полном порядке, как ни в чем не бывало.

Мой ассистент стоял рядом со мной с обеспокоенным выражением лица.

–Доктор, с вами все нормально?

Я моргнул пару раз, а потом посмотрел в зеркало.

Чудовище исчезло. Я вздохнул с облегчением и слабо улыбнулся ассистенту, достав салфетку из стоявшей рядом коробки.

– Да, все в норме, – сказал я, вытирая пот с лица.

Внезапно кардиомонитор моей пациентки начал часто пищать, затем включился сигнал тревоги.

– Ее сердце перестало биться! – закричал ассистент, бросившись к ней.

Я схватил дефибриллятор и ударил ее по груди. Когда я включил его, ее тело содрогнулось несколько раз. Сердцебиение вернулось, но, как только мы подумали, что она выживет, оно снова исчезло.

– О, нет! Мы теряем ее! – сказал я, обезумев. Мое лицо напряглось, а кожа покрылась испариной. Я снова взял дефибриллятор, пытаясь вернуть ее.

– Давай, начинай биться! – умолял я. На кардиомониторе не было никакой динамики. Я медленно отсоединил дефибриллятор от тела.

– Мы потеряли ее, – сказал я угрюмо.

Посмотрев на пациентку, я заметил черную тень, удаляющуюся от нее. Тень обернулась и посмотрела на меня, скорчившись.

– Я вернусь, – услышал я шепот.

В один миг операционная наполнилась смехом. Я схватился за стул, пытаясь удержать равновесие. Мой ассистент, казалось, не заметил этого звука, который эхом разнесся вокруг нас. Он спокойно накрыл тело мертвой женщины простыней.

Внезапно я почувствовал, как кто-то схватил мою руку. Я посмотрел и чуть не закричал: на моей собственной руке была черная чешуйчатая рука! В ужасе я отстранился и попятился назад.

– Ты в порядке? – спросил ассистент.

Я повернулся к нему, мои глаза были вытаращены от страха. Мне хотелось крикнуть ему, чтобы он убежал от демона, пока тот не схватил его.

Но снова все затихло. Я сильно потряс головой.

– Да, мне просто нужно подышать свежим воздухом, – сказал я.

Он подошел ко мне и похлопал по спине.