Глава 7

– Хм, наше одиночество в экипаже не будет долгим, так что не надо тянуть время. Раз хочешь чего‑то, то говори уже, – с добродушной укоризной посоветовал Великий Инквизитор, когда Эрт сел напротив него.

Парой минут ранее племянник «совершенно случайно» столкнулся с дядей в момент, когда тот садился в экипаж, и «с удивлением» выяснил, что им по пути.

– Эм-м?

– Ты нечасто стараешься ненароком встретиться со мной безо всякой причины.

– Не буду скрывать, что да, – позволил себя мягко улыбнуться Эрт, радуясь, что обстоятельства лишили его необходимости заходить издалека.

Но гораздо больше он был счастлив от того, что возвращение Ортольда Гилберта выпало на такой удачный день. Парад победы потребовал от его дяди весьма своевременно появиться в Астонии, а уж дальше показаться ему на глаза было не так сложно.

– Так в чём дело? – поторопил его с ответом Самюэль ван Донатан и привычно задёрнул шторки кареты. Его всегда раздражало мельтешение домов за окном.

– В мисс Жанне Рейн.

– Я же дозволил тебе воспользоваться порталом, чтобы отправить её к родственникам, не тревожа её слабое здоровье долгой дорогой. Что ещё?

Из-за ярко выраженного дядиного недовольства Эрт печально вздохнул и перевёл грустный взгляд на украшающий потолок кареты символ веры. И только затем поведал нерадостные вести.

– Увы, в среде родных её состояние стало намного хуже. Она пятый день подряд отказывается от еды, и применение силы в этом вопросе бесполезно. Организм начал отвергать пищу. Так что для Жанны будет лучше возобновить стационарное лечение. Стоит вернуть её в лазарет.

– В здешний? В Ритовии вообще-то тоже есть хорошие целители.

– Нет, я имею в виду Ортланд. И эта та самая причина, по которой я обращаюсь к вам. Мне не только нужно разрешение на использование портала, но и моей личной просьбы пока недостаточно, чтобы королевский лазарет Лоррендаума принял у себя эту девушку.

– Главный лазарет Ортланда? – вопросительно и вместе с тем требовательно уставился на племянника Самюэль ван Донатан так, что Эрту пришлось сознаться.

– Я имел неосторожность позаботиться, чтобы Марфа Ригольд, очень способная астонская целительница, продолжила свою деятельность ближе к моему будущему месту назначения. Но Жанну я хочу отправить именно к ней. Этой женщине уже удавалось достучаться до неё, и мне думается, она способна сделать это во второй раз тоже.

– А что потом? В третий раз? В четвёртый? – недовольно заворчал Самюэль ван Донатан, хотя его хитрый взгляд выражал скорее довольство из-за совершённого Эртом поступка.

– Николас умер из-за меня. Но даже если бы это было не так, то я всё равно обязан позаботиться о дочери друга.

– А я, значит, должен позаботиться о тебе, да? Это замкнутый круг, Эрт. Замкнутый круг! – грозно проговорил Его святейшество, прежде чем смилостивился. – На этот раз я помогу тебе. Снова. Но больше я ничего не хочу слышать про Жанну Рейн! Ни к чему, чтобы тебя начали порицать нашим родством.

– Не думаю, что до этого когда-нибудь дойдёт, – уважительно склонил голову Эрт.

– Очень на это рассчитываю, – холодно ответил Великий Инквизитор, смеривая племянника суровым взглядом. – А ещё я рассчитываю, что ты незамедлительно отправишься в Ритовию для сопровождения мисс Жанны в лазарет Лоррендаума. Даже так, чтобы ты отбыл как можно скорее, мы вместе направимся к порталу.

– Состояние девушки таково, что я сам хотел просить вас об этом, – удивился указанию Эрт и выжидательно посмотрел на дядю. Ему было любопытно узнать о пока ещё неизвестных для него планах.

– Тогда хорошо, что наши стремления совпадают.

– Вы позволите поинтересоваться…

– Позволю. Я считаю, что раз уж ты взялся за дела Ортланда так основательно, то пора бы тебе показаться при его дворе. Постарайся сделать всё, чтобы находиться в королевском лазарете Лоррендаума сегодня с пяти до семи часов по полудню. В этом случае забота о дочери друга тебе будет на руку, а мне это даст время найти причину представить тебя тем, кому я хочу тебя представить. И да, пусть это ещё не будет озвучено, но только дурак не догадается, что я вижу тебя на месте Его преосвященства Лоренса Вейконта. К тебе будут присматриваться многие.

– Пусть присматриваются, – меланхолично ответил Эрт, а затем осведомился. – Но раз многие, то в столице Ортланда намечается какое-то событие?

– Очень важное, – сухо подтвердил догадку племянника Самюэль ван Донатан. – Император Заррах решил оказать нам честь своим визитом. И хотя это будет уже второй его визит на наши земли со времени его избрания, скажу прямо, первый как-то не задался. Так что наша цель смягчить настроение владыки Хранителей Неба и убедить его присутствовать при казни Адриана Оумрока.

– Для чего?

– Хватит разрушений и смертей. В намерения Церкви входит унять поднятые волнения. Мы признаем, что да, по вине Адриана Оумрока были совершены ужасные злодеяния и за них он будет публично казнён. Но всё, это конец конфликта. Святым Отцом Зарионом Твейром и Его императорским величеством Заррахом должна быть проведена совместная символичная церемония, обещающая безмятежное небо и вечный мир между нашими народами.

– А как же намерение возвысить Хранителя Неба Снерша? Такая церемония станет для него помехой.

– В свой первый визит император Заррах, образно говоря, предостерёг людей от подобного рода поступков. Кроме того, он заинтересован в сохранении мира и договора, об этом отчётливо говорит его поведение во время смуты. Но даже монархи согласились, что в Хранителе Неба Снерше за весь период нашего сотрудничества такой уверенности ни у кого не возникло. А есть ли что‑то важнее безмятежного неба над нашими головами?

Спорить о том, кто из драконов будет лучшим императором, Эрт не мог. Оба они на его взгляд были достойны очищающего пламени. Поэтому ему пришлось смириться с принятым Церковью и светской властью решением.

… Вот только кое-кто не смирился бы с подобным ни за что на свете!

– Милорд Гилберт будет категорически против.

– Да, это факт. А ещё факт, что, к моему прискорбию, на этой встрече он присутствовать будет тоже, – недовольно поморщился Самюэль ван Донатан, прежде чем испытывающе посмотрел на племянника и сказал. – До меня донесли, что он начал переписываться с тобой. Это действительно так?

– Верно. Его растревоженная душа нуждается в спокойствии и у меня получается вносить подобие мира в неё.

– Очень хорошо, что он доверился тебе, Эрт. Думаю, ты сможешь проявить себя, утихомирив этого упрямца, – после одобрительной интонации голос Великого Инквизитора вновь приобрёл жёсткие властные нотки. – Подбери слова, что заставят его замолчать. Пусть он согласится на церемонию, а ещё лучше даже покорно встанет по правое плечо от Святого Отца, как и положено истинному воину веры. Его молчание сейчас важнее всего на свете! Оно успокоит тех бунтарей, что в безумии своём готовы идти покорять острова драконов.

Эрту оставалось только задумчиво поджать губы. Он понимал, что дядя прав – такая война никому не нужна. Собственно, к этому мнению по своему личному разумению и инициативе Эрт уже мягко склонял милорда Гилберта.

Встретив маркиза Виссерийского глубокой ночью в дворцовом комплексе, такого растерянного и с безумным взглядом, он не мог поступить иначе нежели сесть за конторку и начать писать письмо. Слишком яркой оказалась разница между тем мужчиной, что прибыл к нему в Альтград, и сим, словно одержимым неким демоном. Он чувствовал, что Ортольд Гилберт нуждается в опоре и поддержке и решил протянуть свою руку дружбы. Желая вырвать из пучины гнева и бездны страданий скользнувшую в них душу, он исподволь напоминал поддавшемуся порочным страстям храмовнику об ответственности каждого человека перед будущими поколениями. И, вроде бы, постепенно у него получалось пробуждать в противовес горячности рациональное зерно. Оно ещё было слабым, но уже лёгкой прохладой пронеслось по обжигающе горячей пустыне глубокого отчаяния, заставляющей любого человека, не только милорда Гилберта, сперва делать, а только затем думать.

Однако не стал бы услышан Эрт, если бы не одно обстоятельство. Всё, что он хотел донести, он доносил, прекрасно понимая страдания несчастного мужчины. Тот, кто любил и терял любовь, не мог не испытывать сострадание к чужому горю, так как оно поднимало из глубин памяти боль своего собственного. Из-за этого Эрт всей своей душой поддерживал стремление Ортольда Гилберта воссоединиться с бесчестно отнятой у него сразу после бракосочетания женщиной. Воистину, немыслимое кощунство!

И что теперь?

Вместо того, чтобы придать глубоко влюблённому мужчине сил в случае чего тихо и незаметно отступиться от любимой, от него просят что? Что просят?!

Нет, это для всех прочих церемония будет символом вечной чистоты небес и мира. А вот для маркиза Виссерийского она станет открытым благословением супруги на её брак с другим.

Благие Двенадцать, да какой мужчина воспримет такое спокойно?

– Я сделаю всё, что от меня зависит, – снова склонил голову Эрт и предпочёл всю оставшуюся дорогу молчать. Отчего-то он чувствовал себя так, будто вымазался в грязи.

***

Зарраху уже казалось, что Снерш его там на берегу проклял. Скверна взялась за его тело с небывалым размахом.

«Просто вопреки разумным словам ты нисколько не прекратил заниматься Ключом», – поспешил с упрёком внутренний голос.

– Заррах? – тихо прошептала Омико.

– Да, прости.

Он продолжил ласкать женское тело негнущимися пальцами, и девушка, страстно застонав, провела ладонями по его груди. Но кожа там уже начала каменеть, он почти не почувствовал прикосновений. Просто знал, что они есть и потому с жаром поцеловал Омико в губы. Хотя бы их вкус он ещё чувствовал. Хотя бы нежный запах своей мереш он ощущал.

На этот раз близость с женой не принесла того удовольствия, что могла бы. Однако, скорее всего, не из‑за распространяющейся потери чувствительности, а из-за не покидающих голову Зарраха мыслей. Он знал, что ему осталось совсем недолго. Не год или два, как он сперва наивно надеялся, а хорошо если ещё месяца три.

– Мне было хорошо с тобой, – прошептала Омико, прислоняясь к нему крепче.

– Это всё ожерелье, – с усмешкой подцепил он украшение пальцем. – У меня челюсть сводит, когда я пытаюсь его прокусить, так жалко портить столь бесценную вещь.

– А я, значит, не такая бесценная?

– Ты ещё ценнее. Иначе поверь, я бы ни за что не отдал тебе эту красоту. Посмотри, как его местами мои зубы погнули.

Она тихонечко засмеялась, и ему стало ещё приятнее целовать её. Ему нравилось, когда у Омико хорошее настроение.

– Я ожерелье Сабрине не показываю, всё как ты просил.

Да, Зарраху нравилось, когда у Омико хорошее настроение. Вот только он терпеть не мог разговоры о Сабрине! Его всё больше и больше раздражало присутствие посторонней девицы, плюс ко всему начавшей несусветно капризничать. То она исподтишка начинала ныть о платьях, то о прогулках под открытым небом, то…

Нет, она что, и правда надеялась, что он купится на это?!

– Это правильно, – нежно погладил Омико по тёмным волосам Заррах.

А затем он, столь горячо желая сменить тему, что даже смирился с предстоящей едкой беседой о непонятных людям особенностях драконов, намеренно, пусть и запоздало, пояснил о подоплёке своего требования.

– Твоей сестре никому не стоит рассказывать о том, что из моих сокровищ она видела, так как для нас, драконов, это как… как если бы я каждый день ходил перед ней без одежды!

Он хохотнул, надеясь таким образом придать последующему разговору шутливый тон. Однако рассуждения Омико пошли по иному пути нежели ему виделся. Она акцентировала своё внимание на другом моменте.

– Погоди, так вот она в чём причина.

– А?

– Ты сказал, что Сабрина не должна никому рассказывать о твоих сокровищах. Но кому ей что‑либо рассказывать? Ты что, хочешь её куда-то выгнать из нашего дома?

– Эм-м? Ну не то, чтобы выгнать… Хочу отправить её к людям и всего‑то, – поняв, что он попался, солгал первым, что пришло ему в голову Заррах.

Само собой, он ничего не рассказал Омико о своём соглашении со Снершем. Чай не идиот. Команда из сестёр ван Крауд и без этого превратила его жизнь в сплошную нервотрёпку. Поэтому Заррах рассчитывал сообщить о возвращении Сабрины к её мужу в самый последний момент. Оттягивал как мог, так сказать.

Вот только на днях передумал. Решение убить Сабрину, и тем бесчестно нарушить клятву, подкралось к нему незаметно, но оказалось твёрже алмаза.

– К людям?

– Да, – как можно убедительнее произнёс он и внутренне сжался, боясь, что Омико уличит его во лжи.

Ведь Заррах не мог поступить так благородно. Это лишние проблемы возвращать девушку в мир людей. И отдать на «сладкую жизнь» к Снершу он её тоже никак не мог. Ведь даже если Снерш прав, если тем доказательствам, что он уже принёс, есть ещё подтверждение, то мереш Заррах ему всё равно отдавать не желал. Пусть слово дракона считалось нерушимым, но обида на того, кого он считал своим братом, была так глубока, что его прямо-таки воротило от обязательства вести себя с ним достойно! Ему хотелось расплатиться той же болезненной монетой предательства едва ли не больше чем дышать.

– И когда ты намерен сделать это? – требовательно уставилась на него Омико.

«Чего тянуть кота за хвост?» – между тем подумалось Зарраху, и он решил – была не была!

– Ты же знаешь, что мне надлежит через пару часов посетить земли людей. Вот заодно и её возьму.

– Погоди, – оторопела супруга и после истерично воскликнула. – То есть ты хочешь сказать, что через пару часов уйдёшь и заберёшь с собой мою сестру? И всё? Я её больше никогда не увижу?!

– Почему же? Бофир и тебя к людям вернёт.

«И тогда злись на меня сколько угодно, любимая. Когда ты поймёшь правду, будет поздно меня корить», – горько пронеслось у него в голове.

Увы, Зарраху слишком противно было возвращаться в дом, где так ощутимо пахло чужой мереш. Он хотел прожить оставшиеся ему дни в мире и покое.

… А ещё ему хотелось мести куда как больше тайн Семи! Снерш достаточно потрудился попортить Зарраху кровь, чтобы получить «достойную» за свои старания плату. Так что пусть вряд ли Смерш умрёт от тоски, но нестерпимо больно ему из-за смерти Сабрины непременно станет. И представлять эту боль и отчаяние было очень, ну очень большим искушением.

– Нет. Не бывать этому! – между тем рассердилась Омико и даже с силой ударила его в грудь кулаком.

– Неужели ты не хочешь для сестры жизни, которой ей так не хватает?

Девушка замерла. Слезинка скатилась у неё по щеке.

– Хочу, – наконец прошептала она, но всё равно мгновением позже взмолилась. – Вот только давай ты сперва отправишься без неё. Спроси сначала, и лучше всего у…

Омико замялась, подбирая более правильные слова.

– У кого? – понял он, но всё равно поинтересовался из-за надежды, что его недобрая интонация изменит ответ.

– У милорда Гилберта. Спроси, примет ли он мою сестру? Ведь кто знает, Заррах, вдруг стоит тебе уйти, как Церковь сразу вернёт её Снершу? А в Ортольде… в нём я достаточно уверена. Он постарается защитить Сабрину. Да и мне будет приятно провести с ней хотя бы на полчаса больше времени. Пожалуйста, Заррах, прошу тебя!

– Ладно, – превозмогая гнев, согласился он. Не стоит устраивать скандал из-за того, что он убьёт Сабрину часиком-другим позже.

– Вот спасибо! Ха-ха, вот спасибо!

Сияя от счастья, Омико жарко поцеловала его в губы. Её руки с нежностью обвили его обнажённое тело, и Заррах почувствовал, что хочет повторить всё то, что не так давно происходило в этой постели. Он даже начал ласкать грудь жены, но тут девушка ловко выскользнула из его объятий и начала поспешно одеваться.

– Ты куда?

– Пойду расскажу сестре! – радостно воскликнула она.

Зарраху было досадно, что супруга ускользнула от него, но он постарался унять страстное желание вернуть её в постель. Будет у него ещё время насладиться ею.

… И уже в спокойствии, разумеется.