С каждым словом, слетавшим с губ, я лишь сильнее распалялся. Николетта молчала, внимательно слушая, а я осознавал – говорю уже вовсе не о парке. Во мне будто пробудился тот малыш Микаэль, что сбегал сюда по ночам. Словно только здесь он наконец нашел в себе силы и обрел голос, чтобы высказать все, что хранилось под сотней замков в душе. Но лучше бы оно оставалось взаперти, а не ранило острыми осколками воспоминаний, оставляя свежие порезы.

– Этот парк стал моим убежищем. В школьные годы, когда дома становилось особенно паршиво, я сбегал сюда. Приходил по ночам, забирался на эту самую платформу и просил у судьбы лучшей жизни. Тогда еще верил, что обрету ее. Временами оставался в одной из кабинок на ночь, – добавил я, бросив взгляд на слегка раскачивающиеся кабинки. – Пока однажды меня не нашел Стэнли.

Где-то вдали залаяла собака. Ники вздрогнула от неожиданности, а я прищурился, вглядываясь в темноту леса. Странно, но меня не покидало ощущение, что за нами наблюдали. Еще с самой дороги. С тех пор, как мы оставили мотоцикл и пошли пешком.

– Кто такой Стэнли? – спросила Николетта, вернув мое внимание к себе.

– Местный охранник. С тех пор в его смены я мог спокойно бродить по парку, а на ночь он пускал меня к себе. Каждый раз давал леденцы и травил какие-нибудь истории из своей юности. Между нами возникло безмолвное соглашение. Он никогда не спрашивал, почему я сбегал из дома, а я в ответ выступал слушателем, в котором он нуждался. Вот и весь секрет. Это место, вместе с одиноким Стэнли, напоминало меня. Здесь я находил успокоение. И мог побыть наедине со своими мыслями.

Николетта шагнула ближе, протянула ладонь к моей щеке и едва уловимо коснулась. Будто боялась, что, если приложит больше усилий, я сломаюсь. Но я не настолько раним. Шрамы давно огрубели, хоть и давали о себе знать фантомной болью.

Колесо обозрения всегда заставляло задуматься о нашей жизни. В ней присутствует та же цикличность. События, сменяясь, ходят по кругу. Вот и моя жизнь, кажется, ступила на новый виток. Очередной круг. С той лишь разницей, что теперь я вознамерился изменить его траекторию.

Я порывисто обнял наследницу Драконов и закрыл глаза. Впервые привел сюда кого-то. Впервые позволил увидеть образ того слабого мальчишки, которым был, когда еще не набрался сил противостоять Герарду. Впервые за долгое время хотел верить, что заслуживаю прощения.

– Пару лет назад кто-то выкупил Шпреепарк, – прошептал я, не разрывая объятий. – Новый владелец хочет вдохнуть в него жизнь. Дать этому месту второй шанс обрести признание. Почувствовать любовь. Наполниться смехом и радостью. И сейчас я невольно задумываюсь, что, быть может, это знак. Может, я тоже достоин второго шанса.

Николетта отстранилась.

– Даже не сомневайся в этом. Пусть твое сокровенное место станет для тебя примером, – произнесла она. – Оно выстояло. Справилось с трудностями. Значит, сможешь и ты.

Ники говорила это так искренне, что я не удержался и потянулся ее поцеловать. Но тут на нас налетел порыв ветра и воцарившуюся тишину нарушил леденящий душу скрип металла. Кабинки медленно начали двигаться.

Девчонка отпрянула от меня, лихорадочно оглядываясь.

– Что это за звук? Почему колесо вращается?

Я притянул ее обратно к себе, не давая вновь отстраниться.

– Такое бывает. Из-за сильных порывов ветра оно иногда приходит в движение. Не бойся, – сказал я, чмокнув Ники в макушку.

Где-то вновь залаяла собака. На этот раз ближе. Я нахмурился. С очередным порывом ветра и новым лязгом почувствовал вибрацию мобильного в кармане. Когда достал его, на экране высветилось имя Стэнли.

– Стэнли, старина. Я уже звонил те… – начал было я, но он меня перебил:

– Майк, пожалуйста, только не говори, что ты в парке.

Его голос полнился тревогой. Я напрягся. Ники, заметив это, высвободилась из объятий и обеспокоенно посмотрела на меня.

– В чем дело, Стэнли?

– Новый владелец сменил охранное агентство. И увеличил количество дежурных.

И снова лай. Я обернулся на звук и произнес в трубку:

– Собаки?

– Да. Днем на привязи. Но ночью… Сам понимаешь. Правда будет на стороне владельца парка.

– Проклятье, – выругался я, пытаясь продумать путь отступления. – Как давно ты здесь был? Проход на восточной стороне остался? Или закрыт?

– Ты на колесе?

– Да.

– Что происходит? – прошептала Николетта, касаясь моей руки. Я перехватил ее ладонь и сжал, пытаясь показать, что все под контролем.

– Майк, иди на север. Мимо динозавров. Там ограждение ближе. Возле одного пролета должна быть старая перевернутая вагонетка. Заберешься на нее и сможешь перелезть.

– Понял, Стэнли. Выручил, как всегда.

– Позвони, когда выберешься, – попросил он и отключился.

– Что происходит? – повторила свой вопрос Николетта.

Мне не хотелось ее пугать, но и молчать казалось неправильным.

– Кажется, я просчитался. Уходим, – сказал, подводя ее к лестнице.

– Что значит – просчитался?

– Значит – не учел некоторые аспекты нашего свидания.

Как только мы оказались внизу, до нас вновь донесся лай собак.

– Майк, только не говори, что это за нами. – Голос наследницы Драконов дрожал и стал чуточку выше.

– Тише, – попросил я и потянул Ники за собой. – Идем.

Небо вновь затянулось, и почти над нами раздался рокот грома.

– Черт. Только дождя не хватало, – пробормотал я на полпути к поваленным статуям динозавров.

Следующий раскат вторил новому лаю собак.

– Ма-а-айк, – протянула Николетта.

– Бежим, – бросил я ей и ринулся вперед, не размыкая наших ладоней.

Повезло, что девчонка молниеносно подстроилась под мой темп. Как и то, что я с закрытыми глазами мог ориентироваться на территории парка. Иначе бы нас уже поймали.

Лай продолжал звучать позади, перемежаясь новыми раскатами грома. Молния вспышкой озарила путь, и я заметил пролет в заборе, о котором говорил Стэнли. Возле ограждения действительно валялась старая вагонетка. Подбежав, я забрался на нее и помог залезть Николетте.

– Я тебя подсажу. Сможешь ухватиться за столб и перелезть? – спросил у нее, нервно оглядываясь назад. Темноту леса рассекали лучи фонарей.

– С-смогу, – запнувшись, произнесла Николетта.

Когда она, следуя моим инструкциям, перелезла и оказалась на другой стороне, я подтянулся и легко перемахнул к ней.

– Давай еще немного пробежим. – Когда я вновь схватил ее за руку и потянул к реке, она удивленно воскликнула:

– Что? Мы ведь уже выбрались!

– Собаки будут иного мнения, когда пролезут на эту сторону, – бросил я через плечо. – Дыр в заборе хватает, поверь.

Мы пустились бежать вдоль реки. Небо не на шутку разозлилось. Раскаты грома становились громче, вдали сверкала молния. Порывы ледяного ветра накатывали со стороны водной глади и проникали под края одежды.

До места, где ранее оставили мотоцикл, мы добрались уже более размеренным темпом. Прежде чем свернуть на тропу среди деревьев, я воздел взгляд к небу, мысленно прося тучи не обрушивать на нас свой гнев в виде дождя, пока мы не доберемся до укрытия. Не хотелось терять в маневренности, учитывая, что ехать предстояло не одному.

Николетта свернула с дороги за мной, и я только сейчас заметил, что она держится рукой за бок. Бег на длинные дистанции – явно не ее конек.

– Ты как?

Ее взгляд говорил красноречивее слов. Кажется, она была бы не прочь, поймай меня те собаки в парке.

– Слушай, я не думал, что так получится. Был уверен, что Стэнли на месте.

Николетта вздохнула, а я попытался выдать самую невинную улыбку, на какую только способен. Вероятно, получилось неплохо, потому как в следующее мгновение лес заполнил звонкий смех наследницы Драконов.

– Ай. – Она вновь схватилась за бок, выдавив сквозь хохот: – А я уже наивно подумала, что сегодняшний вечер пройдет без приключений.

Успокоившись, она выпрямилась и поймала мой взгляд, который ни на секунду не отрывался от нее. От ее смеха у меня перехватывало дух.

– Еще, – произнес я.

– Что? – нахмурившись, спросила Николетта.

Ноги сами направили меня к ней, как и рука, будто отказавшись повиноваться мозгу, поднялась к ее щеке, чтобы смахнуть прилипшую прядь волос.

– Смейся еще, – прошептал я, очерчивая ее скулу и опуская ладонь к шее. – Таким же искренним, кристально чистым смехом. – Скользнув пальцами к затылку, зарылся в ее спутавшиеся от бега волосы. – Смейся для меня. – Наклонился ближе, буквально касаясь кончика ее носа своим, продолжая нашептывать слова, которые шли из самого сердца. Вылетали, не заботясь о последствиях. Обнаженная правда. Неприкрытое желание обладать. Очередной виток безумия. – Только для меня одного. А я буду ловить каждый звук. Буду хранить в душе и вытаскивать на поверхность всякий раз, когда начну тонуть. Потому что ты заставляешь меня вновь чувствовать так много всего. Каким-то невообразимым образом тебе удалось воскресить омертвевший орган у меня в груди. И пусть вместе с ним пробудились демоны прошлого. Я добровольно отдамся им на растерзание, если буду слышать твой смех. Или, быть может, я просто окончательно свихнулся.

Не давая Николетте возможности ответить, я сократил последние дюймы между нашими губами. Потребность целовать ее, касаться, держать в объятиях с каждым днем укоренялась во мне все сильнее. Чертов мозг уже устал кричать об опасности, ведь глупое сердце, вновь ощутив прилив сил, не желало останавливаться. Цепями привязывало меня к девчонке, чьи губы я терзал так, будто без них не мог дышать. Казалось, оттолкни она меня сейчас, и я погибну.

Но Николетта лишь сильнее льнула к моему телу, закинув руки мне за шею. Я подхватил ее и отнес к мотоциклу. Уложил на корпус, не разрывая поцелуя. Байк чуть качнулся, и девчонка отпрянула от меня, пытаясь перевести дыхание.

– Не бойся, никогда не позволю тебе упасть, – хрипло произнес я, опускаясь губами к нежной, но слегка влажной от бега шее. Языком скользнул по изгибу. Затем взял ладонь Ники и поднял ее к рукояти мотоцикла. – Держись.

Мы вновь сошлись в поцелуе. Моя ладонь прошлась по ее бедру и, нащупав край майки, проникла под ткань. Николетта сильнее стиснула рукоять. Рукой я уже потянулся выше, к ее груди, но мы оба вздрогнули, когда прямо над нами прозвучал очередной раскат грома и хлынул дождь.

Проклятье.

Я помог Николетте слезть с байка и молча протянул шлем. Оставаться здесь дольше было нельзя. Но и до отеля довольно далеко.

Пытаясь охватить все возможные решения, пришел к выводу, что верным будет только одно. Оставалось надеяться, что я о нем не пожалею.

– Разве не опасно ехать в такую погоду? – спросила Ники, когда я вывел мотоцикл на дорогу.

– В отель мы сейчас точно не поедем. Знаю место, где можно переждать дождь. Садись.

Спустя десять минут мы подъехали к небольшому двухэтажному дому с каменной облицовкой. Открыв с ключа автоматические ворота гаража, заехал внутрь. Ники тотчас слезла с байка, сняла шлем и стала оглядываться.

– Где мы? – настороженно поинтересовалась она, пока я ставил мотоцикл возле стены, где он каждый раз неизменно ждал моего возвращения.

– У меня, – бросил ей, направившись к неприметной двери в углу гаража, которая вела прямиком в дом.

Николетта поспешила за мной.

– Постой. У тебя тут есть свой дом? – удивленно спросила девчонка Драконов.

Не торопясь отвечать, я прошел к окну и, слегка отодвинув край занавески, выглянул на улицу, поскольку гребаная паранойя никак не отпускала. Мне продолжало казаться, что за нами наблюдали. Видимость за окном оставляла желать лучшего, но ни прохожих, ни машин вокруг не оказалось. И все же…

– Майк, – окликнула меня Ники.

Прищурившись, я еще раз окинул взглядом улицу, но так ничего и не заметил.

– Что? – Решив, что мне все же почудилось, я повернулся к Николетте, а затем включил свет. Несколько лампочек в потолке осветили гостиную, соединенную с небольшой кухней.

– Это правда твой дом?

– Ну а откуда, по-твоему, у меня еще ключи от него?

Николетта с любопытством оглядывала пространство, даже не ответив на мою колкость.

– Почему тогда остался в отеле? Мог бы жить тут на время конкурса. Выглядит довольно мило. Добавить бы немного декора, стало бы уютнее.

Я окинул взглядом помещение, пытаясь увидеть его глазами Николетты. Вряд ли бы назвал обстановку милой на ее месте. Серые угрюмые стены, бежевые диван с креслом и крошечный кофейный столик. Ни картин на стенах, ни цветов, ни телевизора, ни каких-либо иных признаков присутствия здесь жильцов. Обезличенное, блеклое пространство. Кухня тоже была обставлена по минимуму.

– Предпочитаю не оставаться здесь дольше, чем требуется, – честно ответил я. Это место навевало тоску. И непрошеные воспоминания.

Ники провела пальцем по барной стойке, визуально отделявшей кухонное пространство.

– Здесь подозрительно чисто. Сдаешь его во время отсутствия?

Я усмехнулся.

– Не знаю, известно ли тебе, но люди уже давно изобрели клининговые компании. Каждый месяц я перевожу приличную сумму, чтобы за домом присматривали. В конце концов, временами приятно знать, что в случае необходимости мне есть куда вернуться.

Отчасти это правда. Всем нам нужна гавань, где можно залатать пробоины. К тому же не хотелось заморачиваться с продажей и бумажной волокитой.

Николетта смотрела на меня, словно ища какой-то подтекст в моих словах, параллельно пытаясь разобрать влажные локоны, окончательно спутавшиеся под шлемом.

– В конце коридора на втором этаже есть ванная, – кивнул я в сторону лестницы. – Там же найдешь фен и полотенце. Возможно, и расческу тоже. Иди. А я пока закажу нам что-нибудь поесть.

Николетта отправилась наверх, а я прошел на кухню и, прислонившись бедром к столешнице, оформил заказ на пиццу. Когда стал разворачиваться, чтобы достать из шкафа тарелки, не заметил, что на самом краю разделочного стола стоял стеклянный стакан. Одно резкое движение – и он полетел на пол. Пространство заполнил звон битого стекла и сотни крошечных осколков. Я уставился на устроенный мной беспорядок и стиснул зубы, ощутив, как разум уносится в очередное воспоминание. Одно из самых ненавистных.

Утро того дня, что пошатнул весь мой мир, навеки отпечаталось в сознании в мельчайших деталях.

– Твой любимый омлет, – сказал я, ставя тарелку перед Мирандой и садясь напротив, не забыв захватить по пути свою порцию.

– Спасибо, – кратко поблагодарила она, не глядя на меня и не торопясь приступать к завтраку, бездумно водя вилкой по краю керамического блюда.

Двухэтажный дом, который мы сняли в пригороде, больше подходил большой, веселой семье, нежели парочке, желавшей переждать бурю. И я отчетливо видел, что Миранде не по душе ни наше пристанище, ни в целом ситуация, в которой мы оказались. Ее неизменно жизнерадостный взгляд терял свои краски, болтливая натура канула в забвение – последние недели мне едва удавалось вытянуть из нее несколько слов, – а внутренний свет, к которому я так тянулся, начинал меркнуть.

– Потерпи еще немного, – сказал я возлюбленной, отправляя в рот кусочек омлета и наспех пережевывая. – Скоро мы сможем уехать.

– Куда? – Ее безразличный тон натягивал и без того напряженные нервы.

– Пока не могу сказать. – До тех пор, пока не увижу на руках готовые документы, не поверю, что все получилась и желанная свобода не за горами. – Но уверяю, тебе там понравится. Скоро нам представится шанс оставить позади тех, кто пытается нас разлучить. Наконец будем счастливы, без оглядки на чье-то мнение.

Миранда медленно подняла взгляд на меня. Взгляд, который полнился пустотой. Мне стало не по себе. Я попытался приободрить ее, улыбнувшись, но не получил взаимной улыбки в ответ. Передо мной будто предстала пустая оболочка самого дорогого мне человека.

– Когда ты отдашь мне телефон? – спросила она, возвращаясь к бездумному ковырянию омлета вилкой.

Я неосознанно сжал сильнее кружку с чаем, которую только взял в руки.

«Никогда», – хотелось выпалить мне, повинуясь желанию защитить Миранду от всех невзгод этого мира. Хоть и понимал, что подобное невозможно.

– Когда мы окажемся в безопасном месте, – ответил и сделал себе мысленную пометку проверить, надежно ли спрятан ее мобильный в моих вещах. Свой я тоже предпочитал держать вне поля досягаемости Миранды. Звонил только по крайней необходимости, используя сим-карту, зарегистрированную на фальшивые документы, о существовании которых никто не ведал.

– Микаэль, но мы не… – начала она, вот только захлестнувшее меня раздражение вырвалось наружу прежде, чем она сумела закончить фразу.

– Майк, – угрожающе прохрипел я.

Миранда вздрогнула и вновь посмотрела на меня.

– Что?

– Я же просил называть меня Майком. Почему продолжаешь твердить «Микаэль, Микаэль, Микаэль»? – требовательно спросил я, невольно повысив тон.

– Отринув имя, ты не отринешь прошлого, – спокойно сказала Миранда. – Тот малыш Микаэль, жаждущий любви и заботы, все еще где-то глубоко внутри тебя. Ему страшно и одиноко. – Мои пальцы крепче сжали кружку. – А ты обрекаешь его на вечные муки, отрицая данное тебе при рождении имя и продолжая совершать гнусные поступки, взращивая внутренних демонов.

– Хватит! – Я с грохотом опустил кружку на стол. – Устал от твоих проповедей.

– Мне больно за твою душу, Микаэль, – прошептала она. И в этот момент я увидел во взгляде Миранды то, что послужило спусковым крючком. То, что окончательно разрушило мое и без того хрупкое самообладание. Жалость. Промелькнувшая в ее взгляде жалость вонзилась тупым ножом в сердце.

– На хрен мне не нужна твоя благодетель! – заорал я на весь дом, вскочив и швырнув кружку в стену. Керамика разбилась на крохотные осколки, опав на кухонный островок и пол.

– Как и твоя гребаная вера! – продолжал распаляться я, схватив стул и отбросив его в ближайший шкаф со стеклянными вставками, осколки которых обрушились на пол, разбавив цветную керамическую мешанину.

– Не смей. Меня. Жалеть, – процедил я сквозь зубы убийственным тоном и только потом взглянул на Миранду.

Зажмурившись и вцепившись в вилку, она дрожала всем телом, а по щеке ее стекала слеза.

Вот черт.

Злость тотчас сменилась беспокойством. В три шага я преодолел разделяющее нас расстояние и притянул Миранду к себе, отчего она лишь сильнее съежилась.

– Прости, – прошептал я, гладя ее по волосам. Затем поцеловал в лоб, висок, скулу, нос и принялся осыпать поцелуями каждый дюйм ее лица. Поймал губами очередную слезинку, и тогда Миранда открыла глаза.

Я немного отстранился. Она продолжала стискивать вилку, а в моем разуме промелькнула совершенно безумная мысль: обнимая ее, я проявил уязвимость. Если бы Миранда действительно желала мне навредить, уже бы с легкостью могла вонзить металлические зубчики мне в шею. Или дотянуться до ножа. Но поразила меня не сама эта мысль, а осознание того, что я полностью вверял ей свою жизнь. Готов был умереть от ее руки без сожалений.

Миранда продолжала смотреть на меня непостижимым взглядом.

Когда ты стала скрывать от меня свои мысли, ангел мой?

– Я люблю тебя, ты же знаешь это, правда? – произнес, продолжая гладить ее по волосам. – Так чертовски сильно. И никому не позволю тебе навредить. Как и сам не причиню боли. Миранда, ты – все, что у меня есть. И я скорее сожгу весь этот гребаный мир и принесу пепел к твоим ногам, чем позволю забрать тебя у меня.

– Знаю, – прошептала Миранда, отложив вилку и коснувшись моей щеки. Ее нежные пальчики обвели контур моего лица: коснулись высоких скул, кончика носа, линии губ. – Ты гораздо сильнее, чем тебе кажется. – Голос ее дрогнул, а глаза заблестели от скопившихся слез. – И в тебе тоже есть свет, просто ты отказываешься его выпускать.

Я нахмурился.

– О чем ты го…

Но я не успел задать вопрос, поскольку в следующее мгновение Миранда потянулась ко мне и поцеловала. С такой нежностью, которую не дарила мне с самого приезда в этот дом. Ее поцелуй был полон невысказанной горечи и колол не меньше тернового венца.

Отстранившись, Миранда выпуталась из моих объятий и встала.

– Пойду наверх, немного отдохну, – сказала она, – увидимся за обедом, Ми… – оборвала она себя на полуслове и обреченно произнесла то, что я так жаждал услышать от нее: – Майк.

Когда Миранда поднялась наверх, я принялся убирать разбросанные остатки кружки и стекла. Чтобы сгрести все осколки, потребовалось немало времени. Мне казалось, что собирал их целую вечность, а когда наконец избавился от последних крупиц, я вздрогнул от звука разбившегося где-то наверху стекла.