Глава II. Неизбежность

Густые клубы тумана окутали лес таинственной дымкой, путаясь среди ветвей высоких деревьев, уходящих ввысь. Влажность в воздухе заметно увеличилась: недавно прошли дни проливных дождей в округе, а на примятой траве ещё блестят капли прозрачной росы. Стволы многовековых гигантов обильно заросли зелёным мхом, покрытым ошмётками грязи, обманчиво указывающим на север. Кроны могучих растений, высоко прорастающих из-под земли, покрыты свежей листвой, сквозь которую не проскользнуть даже лучику солнца. Такого обычного явления жителям дальних деревень частенько не хватает, чтобы можно было подставить лицо под тёплые искры палящего светила и почувствовать себя немного живыми.

Этого не хватает большинству людей, скрывающимся круглые сутки в подземных укрытиях, потому что слух, а после и сами заражённые, явились за ещё теплой плотью абсолютно внезапно. Тогда мужчинам пришлось быстро искать способ подальше спрятать своих детей и жён, но, как оказалось впоследствии, погреб – самое надёжное убежище от этих тварей. Если сидеть там тихо, не издавая ни единого звука, то сохранить своё существование возможно на ещё неопределённый промежуток времени, которое только ускользает с каждым днём всё больше, будто утекая сквозь пальцы маленькими капельками чистой воды.

Вот только напасть приключилась совсем неожиданно, когда староста маленького поселения не смог вовремя среагировать и предупредить людей о приближающейся опасности: те стали кормом для озлобленных и противных тварей, заполонивших часть земли. Их крики, попытки сбежать или обороняться не привели ни к чему. Последние искры уходящей вдаль надежды улетучились, как пепел по ветру. Жертвами стали практически все. Лишь некоторым молодым людям уготована была не лучшая участь: они пополнили ряды ходячих мертвецов.

С восточной стороны слышен хруст сухих ветвей. Это предупреждение. Нахождение заражённых в столь непозволительной близости к людям – смертельно недопустимо. И никакой здравомыслящий человек не захочет туда идти, ни под каким предлогом. Ссылаясь на то, что это опасно, и может нести за собой не самые благоприятные последствия, способные лишь усугубить положение сбежавших, находящихся на тонкой грани между паникой, накрывшей с головой, и мыслями о принятии своей участи.

Воздух кажется каким-то тяжёлым, в нём витает противный и тошнотворный запах гнили – обычное явление в этой чаще леса, где разлагаются останки людей и домашнего скота, павших либо по чистой случайности, либо же по решению судьбы, говорящей о том, что когда-то жившие здесь обитатели в чём-то провинились перед высшими силами. Заходить так далеко равносильно самоубийству: ни один житель посёлка, стараясь избежать встречи с самыми ужасными существами, не станет рисковать шкурой, встречаясь с этими скитающимися по белому свету трупами, не имеющими никакой цели в своей новой жизни.

Недалеко от леса находится болото, где торчат перевернутые пни деревьев – их отвратная жижа никак не вберёт в себя, оставляя на поверхности подобно произрастающим из-под земли грибам. В этой местности – тут и там – можно увидеть множество деревянных веток, с помощью которых умелые охотники на нежить проверяют глубину, чтобы не утонуть в этих проклятых местах. В местах, где всё пропитано запахом гнили, смешанным с металлическим привкусом крови. Такой спектр заставит любого вывернуть желудок на своего товарища, проходившего мимо. Тина заполняет почти всю поверхность темно-зелёного водоема, как и чёрные непонятные капли, похожие на нефть или на другую более опасную и ядовитую субстанцию.

Порядок в лесах уже никто не наводит – это место навсегда заброшено и покинуто людьми, которые сделали всё ради спасения самих себя. Умелые охотники иногда осмеливаются наведываться в пустующие владения в надежде справиться с напастью, нависшей над человеческим родом грозовой тучей. Но из множества смельчаков, собравшихся в группы ради этой опасной, но благой цели, возвращаются лишь считанные единицы…

Хватаясь за ветви деревьев, с трудом пробираясь меж них, устало бредут две девушки. Они лишь пытаются уйти как можно дальше от своей деревни. Их семьи погибли пару часов назад, а из всех вещей в память о родителях остались какие-то наспех вручённые матерями подвески. Им пришлось сквозь непосильную боль уходить из родного края, видя, как жители мучаются в агонии, оказавшись в руках мертвецов; слыша их крики от боли и слова пощады, но от тел, попавших в лапы тварей, не смыслящих своих действий, в скором времени ничего не остаётся – лишь какие-то трудноразличимые останки.

Оглядываясь и падая, спотыкаясь об очередной камень, девушка вытирает слёзы, размазывая грязь, а улыбающиеся пару часов назад губы теперь сжаты в плотную линию. Подруга, стоящая рядом, тяжело дышит от непрерывной ходьбы в надежде спастись, ждёт её поддержки и обнадёживающих слов, но взамен светловолосая качает головой, как бы принимая поражение. Она не хотела вот так просто уходить и бросать родных, но отец… Отец, который любил её и не чаял в единственной дочери души, остался с первой и давней любовью, а её просто-напросто вынудил уйти. Он лишь хотел, чтобы хоть один член небольшой, но сплочённой и дружной семьи, попытался спастись. Он бы не хотел видеть смерть своей некогда маленькой девочки, отрывая от себя, выпуская на волю в надежде на спасение её невинной души. Они всячески старались оградить своё дитя от всего этого мира и несчастий, но настало время – пришлось обучать основам выживания в диком мире.

И вот настала пора применить полученные знания на практике, ведь отец часто рассказывал об этих экспериментах и смог научить девушку, как можно спастись и что делать при столкновении с этими людьми, благодаря чему она достаточно хорошо обучена азам владения хладнокровным оружием. Вот только в данный момент она сдаётся, так как больше не видит того смысла в жизни, которым раньше пылала. Без семьи. Да и как она выживет совершенно одна? Кто выживает в одиночку? Если углубиться в данные познания, то можно понять только одно… Никто.

– Вставай, пожалуйста, – хватая подругу за плечи, девушка плаксиво просит, потому что она не готова вот так просто отступать и принимать собственную смерть. – Ты не можешь тут так сидеть, потому что я без тебя не пойду. Я боюсь!

Крик разносится по лесу и обессиленной девушке ничего не остаётся, как взять себя в руки, побороть приступ паники, так как рядом стоящий человек заслуживает жизни, а она на правах старшей должна её оберегать.

Ветви деревьев пружинят и больно ударяют по лицу, оставляя алые кровоточащие полосы с неприятной жгущей болью. Сердце от страха трепещет, когда она невольно вспоминает, что стало с её друзьями и родными. Но сейчас главное найти укромное место и скрыться от мутированного волка, учуявшего запах свежего мяса и крови за несколько десятков миль, а крик только привлёк внимание остальных голодных хищников, безмолвно блуждающих по округе.

Испуганно озираясь, слыша позади себя тяжёлое сопение и яростный рык, Мерелин старается поскорее найти любую ветку, чтобы, в случае нападения, предпринять попытку защититься, потому что больше продолжаться эта погоня не может. Дрожащими ладонями хватая толстую ветвь, крепче сжимая, она смотрит на подругу, решая принять весь удар на себя. Осталось только осознать свою участь, акцентируя внимание на выборе, означающем смерть, в конечном итоге обретая долгожданный покой от кошмаров, преследующих в эти тяжёлые времена на каждом шагу.

Колени трясутся, вокруг слышится лёгкий шорох листьев, а после на всю округу раздаётся пронизывающий до костей волчий вой. Сердце гулко бьётся: оно либо выскочит, либо остановится. В ушах звенит, кровь пылает и стучит, отдавая противным звуком. Счастливые воспоминания в эти страшные мгновения лезут бесконечными мыслями: хочется лишь забыться и открыть глаза тогда, когда всему этому придёт конец. Если, конечно, после конца ещё будет шанс на жизнь.

– Мэри, я не уйду без тебя, – кричит Амалия, заливаясь слезами, пытаясь образумить дорогого для себя человека. Она не может просто так бросить её, ведь они всегда были рядом, и эта девушка, которая сейчас рискует жизнью, стала для неё сестрой. Хоть и не по крови, но по духу.

– Ты должна бежать, чтобы по возможности нарваться на других ребят и держаться рядом с ними, – Мерелин лишь просит её тихим голосом, закрывая глаза, чтобы та не увидела всей боли в этих усталых очах, на дне которых с каждой секундой угасает огонь надежды на спасение из этого пекла. – Беги, а я скоро присоединюсь к вам. Обещаю.

Очередная ложь заставляет одинокую слезу скатиться. Признавать тот факт, что это, возможно, их последняя встреча, совсем не хочется. Обняв на прощание подругу, девушка удаляется вглубь леса, чтобы встретиться с врагом, когда мимо неё резко пробегает животное, ударяя по щеке хвостом. Она мгновенно оседает и, крепче сжав палку двумя руками, выставляет её остроконечным концом подобно копью.

– Ну же! – шумно сглатывая и резко поворачивая голову влево на вой животного, созывающего стаю, Мерелин срывается на крик, не смотря на дорогую ей подругу. – Убегай, быстро! – сдерживать ком, подкравшийся мелкими шажками к горлу, практически невозможно, а скрывать слёзы горечи и обиды за всё происходящее с ней вокруг – непосильно для хрупкого тела, уже готового пасть пред этим мутантом.

Девушка поднимается с колен, еле держась на хрупких ногах. Найдя в себе смелость, она ударяет волка по холке, переключая его внимание, но тот скулит и резко заваливает Мерелин на землю, впиваясь когтями в кожу, доставляя неимоверную порцию боли. Хищник смотрит чёрными глазами с полным ртом слюней, радуясь одной загнанной добыче в тупик, ожидая подходящего момента для свершения последнего удара.