Глава 5

Новый удар выбил воздух из моих легких. Первые мгновения я могла только пытаться судорожно вдохнуть. Одна радость – на сей раз никто из мужчин не грохнулся прямо на меня, а то вместо молодой волшебницы на Колдовских путях осталось бы мокрое место.

Когда я наконец восстановила дыхание и огляделась, то замерла с открытым ртом.

Над головой по-прежнему высилось ровное серое небо. Вокруг простирался такой же серый пейзаж с далекими холмами. Даже валуны были почти неотличимы от тех, что виднелись из врат, когда мы стояли в главном зале. Вот только арки поблизости не было, а засохшее дерево переместилось на десяток-другой шагов вправо.

Я ничего не понимала. Мы же падали в расселину. Как получилось, что мы оказались в месте, которое ничем не отличалось от предыдущего, если не считать пары деталей? И куда делся портал?

Мои горе-спутники, извалянные в серой пыли, уже вскочили на ноги и стояли на мощеной дороге. Баво – с обнаженным клинком, эр-Сай – с пламенеющими до плеч руками. Оба мужчины не спускали друг с друга глаз и не шевелились, словно это было способно вызвать бурю.

Хотя, наверное, так оно и было.

Баво слегка повернул ко мне голову, стараясь при этом не потерять из виду нага.

– Лори, ты в порядке?

– Она тебе не Лори, – прошипел эр-Сай. – Она ее высочество принцесса Лорейна!

– Прекратите! – не выдержав, рявкнула я. – Во-первых, вам не кажется, что разумнее понять, что происходит? Почему мы куда-то провалились, но при этом остались там же, где и были? А во-вторых, разуйте уже наконец глаза! Я не в порядке, я ничья, я не Лори, не Лорейна и вообще не принцесса!

– Лори, ты с ума сошла? – нахмурился Баво.

Мне хотелось взвыть от бессилия.

– Да смотрите же!

Я с трудом встала, наступила на собственное платье и, пошатнувшись, выругалась крайне неподобающе для благовоспитанной леди. Два идиота вроде бы дернулись ко мне, но так и не сдвинулись с места. Видимо, решили, что если помогут девушке, которая только что рухнула с высоты и чуть не переломала все кости, то подставятся под удар противника. Кавалеры фьёртовы!

Сначала пришлось побродить вокруг под недоумевающими взглядами греладца и нага. Каменистая пустыня казалась безжизненной, а сходить с дороги я больше не рисковала, но по прошествии времени все-таки нашла то, что нужно. Вытащенное из пыли перышко было такого же серого цвета, как весь этот мир, и довольно-таки потрепанное. Наверное, оно пролежало здесь несколько месяцев, если не год, однако для моих целей, слава Богу, все еще годилось.

Вместе с пером я подняла камень величиной с мой кулак. Подбросила его в ладони, показывая, сколько весит булыжник. Мужчины пристально наблюдали за мной, не забывая при этом одним глазом следить друг за другом. Встав так, чтобы оба могли всё видеть, я сжала во второй ладони перышко и зашептала заклинание.

Чары были простейшими – из первого круга. Студентов заставляли показать их в качестве экзамена перед приемом в академию. Для меня применить подобное волшебство было раз плюнуть, а потому камень мгновенно взмыл с моей ладони в воздух. Я качнула второй рукой. Булыжник полетел вперед и с силой впечатался в землю между эр-Саем и Баво.

Они оба сначала посмотрели на камень, на взвившуюся от удара пыль, а затем – на меня. Лица у обоих перекосились.

Принц первым убрал оружие. Он стремительным шагом подошел ко мне, схватил за подбородок и приподнял его вверх, заставляя меня смотреть Баво в лицо.

Теперь я поняла, по какой дикой красоте стонали придворные дамы. Греладец не был красив в обычном понимании этого слова. Черты его лица оказались грубоватыми. Черной щетине оставалось совсем немного до того, чтобы превратиться в бороду, а у нас в Доларе в моде была тщательная выбритость, да и я сама, признаться, предпочитала именно таких мужчин. Но эти яркие голубые глаза, которые как будто пронзили меня насквозь…

Если бы только их выражение было хоть немного другим! Тогда, возможно, мое сердце забилось бы быстрее. Но Баво оглядывал меня с головы до ног так, словно искал недостатки. Захотелось отдернуться, однако я вытерпела этот унизительный момент. Пусть принц убедится, что я не его невеста.

Он резко выпустил мой подбородок из пальцев и снова выхватил меч, направив его на меня.

– И в самом деле, тебя можно спутать с Лори только издалека, – процедил Баво. – Она в тысячу раз изящнее, плечи у нее уже и черты лица правильнее. Кто ты такая и зачем заманила меня сюда?

Я криво улыбнулась. Ну, теперь понятно, за что у нас при дворе греладского принца обзывали варваром. Комплименты отвешивать он и правда мастак.

Ответить мне не дали. Как ни странно, за меня вступился эр-Сай.

Огонь в его руках полыхнул еще ярче, чем прежде.

– Убери от нее меч, Баво. Лорейна она или нет, она моя. И насколько помню, тебя за нами никто не звал. Ты сам прыгнул на Пути, заодно сбив нас всех с дороги.

Я пожевала нижнюю губу. М-да, заступничек. Интересно, когда это я стала принадлежать ему? Ну да ладно, не до того сейчас.

– Хватит вы, оба, – прикрикнула я. – У нас есть более насущная проблема. Давайте найдем портал, а там уже разберемся, кто в чем виноват.

Принц огляделся с таким видом, как будто сделал это впервые. Без сомнений, теперь-то он заметил, что горизонт просматривается на лиги и лиги вокруг, а каменной арки при этом не видно. Но это нисколько не помешало ему упереться.

Баво красивым жестом вонзил клинок в землю и выпрямился, мрачно глядя на нас.

– Я ни на шаг отсюда не сдвинусь и вам не позволю сдвинуться, пока вы не объясните, зачем этот маскарад.

– В таком случае придется тебя немного подтолкнуть, – эр-Сай многозначительно подбросил в ладони огненный шар.

Принц по-волчьи оскалился.

– Швыряйся искрами сколько влезет, змей. Всё будет зря. При мне амулет, который отталкивает магию, нажья она или человеческая. Сомневаюсь, что ваша кожа настолько же устойчива к острой стали, так что советую вам обоим побыстрее объяснить мне, что происходит, пока я вас не порубил на куски.

Эр-Сай собрался что-то ответить, наверняка не менее колкое, но я подняла руки и помахала ими, привлекая внимание мужчин.

Что за лопухи, ей-богу! Ведут себя как дети, хотя, казалось бы, оба взрослые люди… Ну, по крайней мере один из них. Впрочем, то, что второй – наг, не отменяло его взрослости.

– Кажется, я отчасти виновата в том, что мы здесь оказались, поэтому давайте я и начну.

Я прочистила горло.

– Меня зовут Ивирия Сангет, я дочь барона Тарнского из Долары. Два года назад я с отличием окончила королевскую академию магии. Благодаря сходству с принцессой Лорейной меня заметили люди короля и взяли на работу. Я должна была изображать фрейлину ее высочества, приглядывать за ней и заменять ее в случае опасности. Меня отправили с госпожой и в Грелад. Мы ехали к вам, ваше высочество, когда на нас напал этот наг, который называет себя эр-Саем. Я думала, он убьет Лорейну, поэтому назвалась ее именем. Потом он объявил, что собирается отвезти принцессу к ее предыдущему жениху, в Ханассу. Я до последнего не открывала эр-Саю свою личность, так как боялась, что если это сделаю, то помешаю свадьбе с его высочеством Баво. А король недвусмысленно дал понять, что от этого брака зависит благополучие всей Долары, потому что в одиночку наша страна против Ханассы не выстоит.

– Проклятье, – выругался Баво, снова окидывая меня цепким взглядом от самых корней волос до пяток. Я даже поежилась. – Ивирия… Иви – это ты?

– Да. Что-то не так?

Принц поскреб черную щетину на подбородке.

– Я не мог дождаться приезда Лори, поэтому выехал навстречу. Но на тракте, по которому вы должны были ехать, вас не оказалось. К счастью, добрые люди подсказали, что видели, как карета с гербами Долары сворачивала в другую сторону. Когда я прибыл к вашему разгромленному сопровождению, многие еще спали колдовским сном. Те, кто уже очнулся, сообщили, что незадолго перед этим фрейлина Иви, толком даже не проснувшись, взяла одну из лошадей и ускакала в неизвестном направлении, вопя что-то о том, что наги схватили неправильную девушку. Другие фрейлины еще спали, разбудить их не было возможности, поэтому я не придал этому значения и бросился в погоню за нагами. Выяснить, что они погрузились на ждущий возле моста корабль, было несложно, как и определить, куда он направляется. Ну а дальше дело было только за тем, чтобы успеть к Колдовским путям раньше вас. Я загнал отменную лошадь, но родину я знаю лучше, чем свои пять пальцев, так что мне это удалось.

Я повернулась к эр-Саю.

– Твоя очередь.

Он тяжело вздохнул, прикрыл ненадолго веки, как будто на что-то решаясь, и только потом начал говорить.

– Лорейна и… принц ал-Саархал обменивались письмами много лет. На какое-то время переписка прекратилась, но около трех месяцев назад Лорейна вновь подняла старые связи и нашла меня – эр-Сая, помощника принца в таких делах, которые не стоит предавать огласке. Принцесса передала моему господину весть, что доларский король собирается разорвать помолвку из-за напряженных отношений с Ханассой, и попросила повлиять на это. В последнем письме Лорейна написала, что готова даже на собственное похищение…

– Брехня собачья, – перебил Баво. – Наше знакомство с Лори прошло прекрасно. Она бы не стала так писать. Когда было отправлено то письмо?

– Месяц назад.

Губы Баво дрогнули.

Эр-Сай дал ответ жестко, безо всякого сочувствия к греладскому принцу. Мне, наоборот, стало его жаль. Похоже, он искренне верил в то, что понравился Лорейне. А тут такой сюрприз…

Правильно я промолчала о том, что его драгоценная Лори заставила меня вырядиться в ее наряд, чтобы одурачить беднягу. Хватит с него неприятных новостей.

Но треснувшая на миг суровая маска греладца мгновенно вернулась.

– Что дальше? – спросил он эр-Сая таким тоном, будто это был приказ.

Наг едва заметно усмехнулся, будто радуясь тому, что удалось задеть оппонента. Но опять же стоило моргнуть – и ухмылки как не бывало. Словно она мне почудилась.

– Мой господин сначала не согласился на похищение и ответил Лорейне отказом, потому что это только ухудшило бы отношения между государствами и ничему бы не помогло. Видимо, поэтому и возникла путаница с фрейлиной – принцесса не знала, что мой господин все же выполнит ее просьбу.

– Почему он изменил свое мнение?

Эр-Сай едва заметно вздохнул, словно жалел о том, что его хозяин принял такое решение.

– Было целых два «но». Первое – принц ал-Саархал всегда держался в стороне от политики. Он один из младших детей нашего правителя, то есть не первый в очереди на престол, и потому не желал, чтобы придворные интриганы и собственные родственники плели против него заговоры. В этот раз он пошел против обычая, и результат не заставил себя ждать. Моего господина объявили изменником, сговорившимся с доларцами, и приказали запереть его в королевской тюрьме. А раз терять стало нечего, почему бы и не похитить принцессу? – рот у нага искривился, но он быстро вернул самообладание. – Второе «но» – уже много лет мы с господином готовили обряд, который избавил бы его от родового проклятия. Этот обряд завязан на Лорейне. Если его провести до того, как ал-Саархала схватят, то войны может и не быть. Исчезнет по меньшей мере один из поводов для нее. Надо ли говорить, насколько это выгодно для всех наших стран?

Баво сдвинул смоляные брови.

– Насколько я помню, ссора между Ханассой и Доларой назревала несколько лет и обострилась после недавнего убийства нагами доларского дипломата из-за якобы нанесенного им оскорбления. Что это за повод такой, что он заставит забыть обе стороны об обидах? Вы научились воскрешать мертвых?

– Нет, не научились, – эр-Сай перевел взгляд на меня и недобро усмехнулся. – Ну-ка… Иви – так тебя зовут на самом деле? Если ты обученный маг, то должна понимать, от какого проклятия хочет избавиться мой господин.

Тут бы порадоваться, что наг обо мне высокого мнения, вот только он меня переоценил. Я и близко не представляла, о чем может идти речь. Но и ронять лицо перед представителями сразу двух соседних стран не хотелось. Что они подумают об уровне нашего образования?

А потому я напрягла память. Что мне известно о королевской семье Ханассы? Династии уже больше тысячи лет. По легенде, она произошла от древних богов, и ее первенство никто не смеет оспаривать, а если кто-то и рискует, то неизменно проигрывает. Это не мешает членам семьи постоянно интриговать за корону. В ход идут и яды, и магия, так что проклятие на ал-Саархала могли наложить когда угодно и кто угодно.

Правда, это не имело бы никакого отношения к войне с Доларой. Значит, мои рассуждения идут в неправильном направлении. Но причем здесь член королевской семьи и повод для войн…

Отгадка пришла внезапно, как просветление. Я взглянула на эр-Сая, который со снисходительной улыбкой ждал моего ответа. Наверное, думал, что я так ни о чем и не догадаюсь.

– Существует легенда, такая же старая, как и сам змеиный народ. В незапамятные времена наги выглядели в точности, как люди, ходили на двух ногах и отличались от нас лишь тем, что могли принимать вторую форму – змеиную.

– Как оборотни? – уточнил Баво.

Он наблюдал за мной с не меньшим интересом, чем эр-Сай, который, похоже, не ожидал, что мне известна эта легенда.

– Да, как лисы-кицунэ, волколаки и другие оборотни, – ответила я. – Наги отличались от них необыкновенной мудростью и магической одаренностью. Но всё изменилось из-за одной-единственной ссоры.

Я помолчала, вспоминая подробности.

– В ту пору у каждого народа был всего один правитель. Царь нагов и царь всех людей были близкими друзьями: змеиный царь учился у людей радостям жизни, а люди, наоборот, искали его необъятных знаний. Но однажды царь нагов увидел юную человеческую царевну и в тот же миг понял, что без нее он все равно что мертв. Он пришел к ее отцу и попросил девушку в жены. Однако царь людей, несмотря на то что они были друзьями, отказал – он уже пообещал дочь своему сподвижнику. Царевну в тот же день увезли в дальний дворец и спрятали от чужих глаз. Но любовь царя нагов была так сильна, что он не захотел отступать. В облике змея он проник во дворцовый сад, когда девушка гуляла там, забрал в свое царство и сделал женой. Царь людей, узнав об этом, пришел в ярость. Он проклял друга, который его обманул, и пожелал, чтобы все люди сразу видели предательскую сущность нагов. С тех пор не только королевская семья, но и все наги потеряли возможность принимать второй облик и стали полулюдьми-полузмеями. Эр-Сай, об этом проклятии речь?

Он кивнул.

– О нем самом. Лорейна тебе рассказала эту историю?

– Нет, нам в академии на расоведении рассказывали. Если честно, ее высочество вообще почти не вспоминала нагов те два года, что я у нее работаю. Только последний месяц… Ну, только в смысле разрыва помолвки, – спохватилась я, украдкой бросив взгляд на Баво.

Но тот, кажется, ничего не заметил. Ну, или и так уже достаточно расстроился, что невеста собственнолично попросила организовать ее похищение.

– История складная, только причем здесь Лори? – продолжая хмуриться, спросил принц.

– При том, что проклятие началось из-за человеческой женщины, – ответил эр-Сай. – По удачному совпадению – царевны, а это то же самое, что принцесса. Прошли целые века, а наги до сих пор помнят эту легенду и верят, что из-за жадности людей вынуждены ползать всю жизнь по земле. Ненависть к вам пустила глубокие корни в наших сердцах. Ханасса ни одного дня не просуществовала без войны с человеческими королевствами. При этом династические браки, которые помогают вам сохранить мир, в нашей ситуации практически бесполезны. Совместная жизнь нага и человека возможна, но ваши женщины не способны выносить змеиных детей и почти всегда погибают при родах. Случаи, когда выживает и ребенок, и мать, слишком редки.

Наг выдержал паузу – явно театральную, но, как ни странно, она подействовала. Слова о смерти вообще звучат очень зловеще, когда ты стоишь посреди пустыни за пределами своего мира и не знаешь, как вернуться домой.

– Мой господин не хотел такой участи для Лорейны, потому и разработал магический обряд, который должен очистить его от проклятия. Но дело не только в том, чтобы принцесса осталась жива и смогла родить здоровых детей. Если показать моему народу, что от проклятия можно избавиться, то есть надежда, что получится искоренить в стране презрительное отношение к людям. До этого момента наши народы не перемешивались, мы жили закрыто, не подпуская к себе почти никого. Что вы знаете о нагах? Да ничего. Если не считать того, что почерпнуто из спецкурсов в академии, куда попадают лишь избранные, – он усмехнулся в мою сторону. – Между тем нашим народам есть чему поучиться друг у друга. Если проклятие исчезнет, то станет больше браков между нагами и людьми. Причины для ненависти больше не будет, мы все начнем процветать, – он склонил голову и прищурился. – Разве это плохая цель?

– Превосходная, – саркастично заметил Баво. – Невероятно прекраснодушная, я бы даже сказал. Только ваш обряд может и не сработать. Или подданные твоего господина решат, что здорово, конечно, что проклятие растворилось, только воевать с Доларой все равно надо. А нашу с Лори свадьбу ты уже почти испортил. Доволен собой, змей?

– Невозможно испортить то, что изначально было с изъяном, – парировал тот. – Лорейна не хотела выходить за тебя замуж. Или ты правда думаешь, что на сломанной жизни девушки можно построить счастье для нескольких королевств?

Принц сделал шаг к нагу. Как бы эр-Сай ни был высок благодаря своему хвосту, Баво возвышался над ним на полголовы. Черный волчий ворот вздыбился, как шерсть на загривке у пса, готового вот-вот вцепиться противнику в горло.

– Ни я, ни мой отец не заставляли Лори выходить замуж, она дала согласие на свадьбу по собственной воле. Месяц назад, когда меня пригласили в королевский дворец для заключения помолвки, Лори вела себя со мной свободно и без страха. А после этого, похоже, ее кто-то ввел в заблуждение насчет меня и якобы ужасной жизни в Греладе. Интересно, кто бы это мог быть?

Ну снова здорово!

Я втиснулась между мужчинами. Сначала возникла шальная мысль упереться им руками в грудь и оттолкнуть друг от друга, но по зрелом размышлении я запихнула эту идею куда подальше. Даже если бы мне не терпелось впервые в жизни потрогать рельефный мужской торс, мы с эр-Саем были слишком мало знакомы, чтобы вот так вот запросто хватать его за голую грудь. Баво был одет гораздо приличнее, но от его взгляда захотелось срочно закопаться под землю и не вылезать оттуда. Поэтому я сцепила ладони за спиной – ну, так, на всякий случай, чтобы не дотронуться ни до чего нечаянно.

– Слушайте, – нервно произнесла я. – Вам не кажется, что лучше оставить эту ссору до того момента, как мы встретим ее высочество Лорейну? Никто из нас не знает, что у нее в голове и чем она руководствовалась. Я тоже в растерянности, потому что понятия не имела о ее переписке с принцем ал-Саархалом и месяц назад меня не было при заключении помолвки. Пусть Лорейна нас всех рассудит.

– Пусть, – согласился Баво, тем не менее продолжая грозно нависать над эр-Саем. Нага, впрочем, это нисколько не смущало, судя по опасно горящим глазам. – Где вы ее прячете?

– Что значит «прячем»? – я удивленно вскинула брови. – Я не видела ни одной женщины с тех пор, как проснулась на корабле. И Лорейной все это время считали меня, ваше высочество. Если кто-то ее и прячет, то точно не я.

Мы оба перевели взгляд на нага. Тот пожал плечами.

– Как только я доставил на корабль Лорей… Иви, – поправился он, – мы сразу отчалили и нигде не останавливались до самого утра, пока не приблизились к Колдовским путям. Мне не докладывали, чтобы судно кто-то преследовал, тем более женщина, похожая на Лорейну. Я бы такое не пропустил.

Наступила тишина. Мы смотрели друг на друга, в голову не шло ни одного приличного слова. Первым молчание нарушил принц.

– Чудесно, провалиться мне во фьёртову Бездну, – процедил он.

Я была с ним полностью согласна.

Все мы трое так заботились о благе своих государств, что потеряли самое главное, от чего это благо зависит, – принцессу Лорейну. Так чудесно, что чудеснее просто некуда…