Глава 4

Неласковое, промозглое утро внезапно стало очень жарким. По крайней мере, между нагом и греладским принцем чуть искры не летали, даром что оба не двигались и не колдовали.

Я прочистила горло.

– Послушайте! Произошла огромная ошибка…

Но слушать меня никому было не интересно – ни пленителю, ни освободителю.

– Делаешь успехи, Баво, – насмешливо произнес эр-Сай. – Несколько лет назад ты не мог подобраться незамеченным даже к дохлому кроту.

– Вероятно, в то время ты сам был ничем не лучше дохлого крота, раз так считаешь, – не остался в долгу принц. – К слову, я тебя что-то не припомню, хвостатый, хотя твое лицо кажется знакомым.

Голос у него был низким, хрипловатым, как у настоящего воина. Не чета мягкому, даже вкрадчивому голосу нага.

– Ты и не можешь меня помнить, принц, – эр-Сай изогнулся в издевательском поклоне. – Кто же обращает внимание на слуг?

– Так ты простой слуга? Жаль, – вопреки словам, тон Баво звучал так, словно ему совершенно наплевать. – А я успел понадеяться, что битва будет интересной. Отпусти ее высочество Лорейну – и я сохраню тебе жизнь.

– У меня встречное предложение – уберись с моей дороги и останешься жив.

– Значит, не договоримся, – подвел черту Баво.

– Точно нет, – подтвердил наг.

Следующий приказ принц отдал на родном языке. Я еще в недостаточной степени выучила греладский, но поняла, как Баво прорычал:

– Атака!

Сердце ухнуло в пятки. Я понимала, что в меня греладские стрелки целиться не будут, что я ценный приз, но все равно испугалась. Ведь я не успевала прочитать ни одно защитное заклинание, даже если бы моя сумка с компонентами не осталась в карете с Лорейной.

Вот только…

Не произошло ничего.

Ни одна стрела не покинула тетивы, ни один арбалетный болт – ложа, и если у Баво были с собой волшебники, то ни одно заклинание тоже не сработало. Я не понимала, что происходит, лишь слышала со всех сторон ругань на отборном греладском. Затем присмотрелась…

Луки и арбалеты у наших врагов проросли. Они покрывались зелеными побегами, листвой и даже стремительно раскрывающимися бутонами цветов. У меня дух захватило от того, насколько это мощная магия. А наг и словечка не шепнул!

Вместо этого он улыбался.

– Ах, Баво. До одной истины ты так и не дошел – вероятное поле боя надо подготовить заранее.

Эр-Сай подкинул в воздух один из своих золотых браслетов. Тот завис в воздухе и принялся яростно вращаться, увеличиваясь при этом в размерах. Миг, второй – и узкое кольцо достигло целого локтя в поперечнике, рассыпая вокруг себя рыжие искры.

Я не верила своим глазам. Огненная мельница! Такие боевые «игрушки» и у нас были в ходу, но поскольку в них крылся большой объем магической энергии, то и артефакты отличались крупным размером. Если эр-Саю или его хозяину удалось уменьшить их до простых браслетов, то наверняка они и правда талантливые ученые.

Впрочем, повосхищаться их изобретениями можно будет и позже. А пока мне представился отличный шанс сбежать.

Если греладцев и смутило то, что засада сорвалась, на их рвение это никак не повлияло. Побросав оружие дальнего боя, они выхватили мечи и понеслись сражаться с наемниками эр-Сая врукопашную. А те от магии нагов ничего особенно не выиграли – колдовство задело и их луки с арбалетами.

На улице заброшенного города зазвенел металл. Пустые дома, уже много лет не слышавшие даже человеческого шепота, наполнились криками.

Из-за золотой мельницы, которая крутилась над нами и разбрызгивала опаляющие капли, греладцы пока не спешили приближаться к эр-Саю и предпочитали сражаться с наемниками, а не с окружающими меня нагами. Но до этого момента явно оставалось недолго – принц отдал несколько рычащих приказов и кинулся к эр-Саю.

А я, развернувшись, бросилась в сторону – подальше от всей этой драки.

Выбор, куда бежать, был небольшим. За спиной греладцы, выступившие из пустых домов, теснили наемников к зданию, где находился портал Колдовских путей. Впереди высилось само это здание – массивное, сложенное из серого камня и украшенное контрфорсами. Влево и вправо раскинулись два крыла. Они с трудом вписывались в тесную застройку покинутого города, но между ними и соседними зданиями оставался заросший кустами просвет.

Вот к нему-то я и помчалась, подхватив юбку и надеясь, что удастся там проскочить и оставить безумие позади. Угадать будущего победителя схватки было невозможно, и я понятия не имела, что делать потом. Однако точно знала: у меня нет никакого желания стоять посреди боя и бестолково ждать, чем все закончится и не прилетит ли в меня шальное заклинание.

– А ну стой! – выкрикнул эр-Сай.

Я не остановилась. Змею сейчас будет не до меня – Баво уже несся к нему с полуторником наперевес.

Два краснохвостых нага-воина с разъяренным шипением бросились вслед за мной. Как и эр-Сай, они двигались с поразительной быстротой. Один почти схватил меня за локоть, но я резко прибавила скорости и сунулась под искры огненной мельницы. Преследователь попал прямо под пламя и, вскрикнув от боли, отдернул руку. Мне повезло гораздо больше – я-то не была такой крупной, как наги. Искра лишь чиркнула меня по плечу.

Хотя это действительно оказалось больно, но не так, чтобы меня замедлить. Даже наоборот – боль напомнила о том, что может произойти, если не быть достаточно расторопной. А потому я рванула с двойной скоростью, уворачиваясь и от летящих мне в спину искр, и от второго нага.

Чтобы избавиться от него, ринулась прямо в ивняк, росший у стен дома. Юбку пришлось задрать до самых колен, чтобы она поменьше цеплялась за кусты. Зато воин ничего не заподозрил – да и куда ему, был бы умным, дослужился бы до какой-нибудь более спокойной должности. Краснохвостый идиот полез за мной в те же заросли. А я, шепча заклинание, прямо на бегу провела ладонью по веткам, оборвала кончик одной из них – и сиганула дальше.

В спину донесся разозленный вопль. Внезапно оживший кустарник оплел преследователя гибкими ивовыми лозами, как веревками. Они так густо обвили тело, что наг мог сдвинуться с места, только выдрав весь куст с корнями.

Я усмехнулась.

Прямо сейчас наг испытывал на себе заклинание второго круга – простое в применении и при этом действенное. Главное, что материальный компонент не нужно было готовить заранее – это была та самая сорванная веточка. Пока она у меня в руках и пока я способна поддерживать заклинание, краснохвостый преследователь не выберется из пут. И что-то подсказывало, что его напарник не задержится помочь другу в тяжелой ситуации.

Однако, когда я продралась через кусты к желанному просвету между зданиями, улыбка сползла с моих губ.

Фьёртова удача! Прохода не было. Кусты прикрывали собой глухую, гладкую стену высотой с человеческий рост. Преодолеть ее без чужой помощи никак бы не вышло – рядом ни выступа, ни даже камня, на который можно поставить ногу. А прислонявшиеся к стене ивы оказались слишком молодыми и тонкими, чтобы на них опереться.

Позади мелькнула багровая чешуя первого нага. Он уже почти догнал меня. Чувствуя, как к горлу подкатывается отчаяние, я огляделась.

По правую сторону от меня поднималась стена какого-то дома. Наверное, нежилого, потому что окна, до которых получилось бы дотянуться, были слишком узкими и при этом вытянутыми вверх. Одного взгляда хватило, чтобы понять – даже я со своей скромной комплекцией через них не протиснусь.

По левую руку высилась всё та же громада здания Колдовских путей. Крупная, мрачная, она не вызывала никаких приятных ассоциаций. Весь ее первый этаж походил скорее на крепость, чем на место, откуда век назад отправлялись в путешествия по всему континенту. Стрельчатые окна с остатками витражей были под стать размерам здания, но располагались слишком высоко, чтобы до них допрыгнуть. А ползать по отвесным поверхностям, как муха, я еще не научилась.

Взгляд скользнул по стене в надежде, что удастся найти хотя бы выступающие камни, и вдруг наткнулся на узкий темный проем. Да неужели дверь?

Я бросилась к ней, не замечая, как ивовые ветви хлещут меня по щекам. Оказалось, я немного ошиблась – двери там не было. Ее кто-то выломал много лет назад, даже досок не осталось, только ржавые петли. Зато проход, судя по всему, некогда предназначался для служащих и вел в главный зал.

Будь обстановка спокойной, я бы не сунулась туда ни за что. В академии, особенно на младших курсах, нас достаточно запугивали историями о тварях Потусторонья. Но сейчас, когда преследователь подобрался настолько близко, что уже почти мог дотянуться до меня рукой, мне было совсем не до преподавательских баек.

Я влетела в проем, поскользнулась на ворохе прошлогодних прелых листьев, но быстро восстановила равновесие и понеслась вверх по ступенькам. Сзади раздосадованно зашипели – наг не сразу вписался в тесный проход, предназначавшийся для людей.

Живее, живее! Я не видела вокруг ничего, с помощью чего могла бы сплести быстрые чары и надолго оторваться от змея. Голые стены да грязь на полу не давали простора для колдовства. Оставалось лишь бежать дальше в надежде, что где-то там есть сквозной проход через здание или что наг застрянет в коридоре.

Впереди меня ждал небольшой светлый зал. Мебель давно превратилась в труху, все ценные предметы давно растащили, да и в любом случае я проскочила через него слишком быстро, чтобы понять его предназначение.

Зато дальше меня ждал главный зал – настолько величественный, что я задержалась на миг, забыв о преследователе.

Потолок улетал на несколько этажей ввысь и был покрыт росписями, к сожалению, настолько потемневшими от времени, что разобрать на них что-то было невозможно. Ажурные своды стекали каскадами с самой вышины, такие тонкие и изящные, будто их не высекли из камня, а сплел из виноградных лоз сказочный народец фей. Ряды стройных колонн разделяли зал на несколько зон – для тех, кто входил на Колдовские пути, для тех, кто с них возвращался, и для магов. Только волшебство могло открыть тропы тем, кто был готов заплатить баснословные суммы за быстрое путешествие через континент.

А посреди всего этого великолепия стоял он – портал, ведущий на Колдовские пути. Гигантская арка, сложенная из толстых каменных блоков, по высоте не уступала двух– или даже трехэтажному дому. Каждый участок ее поверхности был испещрен таинственными символами.

Ученые всех обитающих на континенте рас – людей, нагов, эльфов и остальных – несколько веков безуспешно бились над разгадкой того, что значат эти письмена и как их использовать. Мы даже не знали, что за древняя раса оставила нам в подарок эти порталы. Некоторые лишь предполагали, что странные кости и непонятные постройки, которые время от времени исследователи находят в разных частях континента, имеют общее происхождение.

Порталы и раньше были редкостью – здесь, например, вокруг него выстроили едва ли не дворец для защиты от ветра и дождя. В Доларе зачарованных арок было всего две, и ни одна не сохранилась. Первую разобрали на части из-за нашествия тварей из Потусторонья, а вторая, в столице, разрушилась во время землетрясения. Поэтому до сего момента я могла наблюдать врата лишь на картинках в учебниках. А ведь у нас в академии был целый курс, посвященный магии загадочных создателей порталов…

Шорох за спиной заставил меня опомниться. Я юркнула за ближайшую колонну и, выждав некоторое время, осторожно из-за нее выглянула.

Никого. Это был всего лишь дождь, закапавший в разбитое окно.

Я внимательно огляделась еще раз. Невозможно. Неужели почти догнавший меня наг действительно застрял в коридоре? Иначе куда он делся?

Ответа не было, и из-за углов никто не появлялся, чтобы схватить меня. Арка тоже оставалась безмолвной. От нее не исходило ни капли магии, пролет оставался пустым, словно обычный дверной проем.

Ладно. Надо поискать выход на другую сторону и спрятаться в городе, пока не станет ясно, кто победит в схватке – Баво или эр-Сай. А дальше – посмотрим по обстоятельствам.

Аккуратно, прижимаясь к стеночке, я двинулась в заднюю часть зала. Там виднелись проходы в другие помещения. Если не будет нормальных дверей, вылезу хоть через окно.

– Лорейна!

О нет…

По залу скользил эр-Сай. Языки пламени лизали его руки от пальцев до самых плеч. Золотые глаза горели пожарами. Еще чуть-чуть – и оттуда брызнут искры, как от огненной мельницы. Длинные волосы были растрепаны, но больше ничто не указывало на то, что наг только что вышел из серьезной схватки.

Баво отступил? Или… погиб?

Что бы с ним ни случилось, я точно знала, что начинаю ненавидеть эр-Сая. Какими бы ни были его цели, все его поступки оказывались один хуже другого. Похищение доларской принцессы, бой с греладским принцем – такое впечатление, будто наг и его господин решили рассориться со всеми государствами-соседями!

Я прижалась лопатками к холодному камню, моля Бога о том, чтобы змей меня не заметил.

– Лорейна, я знаю, что ты здесь! – прорычал эр-Сай.

Я не пошевелилась, только еще теснее прильнула к стене. Но тщетно – наг, окинув зал взглядом, направился в точности в мою сторону. Пальцы его искривились в странном жесте. Когда между ними блеснула нить, я поняла, что дело гиблое, и рванула к дверному проему.

Но, конечно же, было поздно. Я успела сделать всего пару шагов, прежде чем мое собственное тело против воли остановилось, как будто стянутое невидимыми веревками.

Заклинание пут. Вот так эр-Сай и схватил меня в карете.

Привлекательное лицо нага было искажено, когда он приближался ко мне. Я ожидала увидеть раздражение – в конце концов, послушной пленницей меня точно не назвать.

Вместо этого в глазах плескалась… обида?

Эр-Сай по-хозяйски поднял меня на руки и понес к арке.

– Отпусти! – я попыталась вывернуться, но чары позволили лишь судорожно дернуться.

– Знаешь, Лорейна, в другой раз я бы сильно оскорбился, – процедил наг. О вежливом обращении на «вы» и «вашем высочестве» он напрочь забыл. – В письмах можно было писать, что ты готова на все, а как дошло до дела…

– Я не Лорейна! – выкрикнула я, в очередной раз мысленно прокляв неуемную принцессу.

Как она вообще умудрялась обмениваться письмами с ал-Саархалом прямо у фрейлин под носом? Мы для того и были приставлены к ней, чтобы она не совершала подобных глупостей!

Эр-Сай замер на миг, глядя на меня.

– Ну, это уже перебор, – сказал он и продолжил скользить к арке.

– Да послушай ты, дурак! – я снова задергалась в его руках, и снова мои попытки высвободиться напоминали в лучшем случае извивания червяка. – Поставь меня на землю, и я докажу, что я не она!

– Не сомневаюсь, что ты готова придумать любое оправдание, – сухо ответил наг.

У меня заскрипели зубы. Вот упертый олух! И ведь несет меня хоть и против воли, а так нежно, словно я и правда принцесса, да еще и фарфоровая – разобьюсь, если тронуть не так.

Я, конечно, была не против, но лучше бы он все же меня отпустил. Продемонстрировать ему мои магические навыки, которых не было у Лорейны, я не могла, пока проклятый уж удерживал меня заклинанием пут. А освобождать меня он не собирался.

Не опуская меня на землю, эр-Сай подполз совсем близко к порталу и коснулся вырезанных на нем символов. Смуглая рука с крепким запястьем чуждо смотрелась на сером выщербленном от времени камне. Губы едва заметно задвигались – наг зашептал заклятие, отворяющее врата.

Я затаила дыхание. Если оттуда на нас что-нибудь нападет…

Символы один за другим начали темнеть. Первыми – те, до которых дотронулся наг. Затем налились мраком и другие, но далеко не все. Они поднимались выше и выше, подчиняясь неизвестной логике. Скоро арка покрылась странным черным узором – он казался болезненно изломанным, и в то же время глаз был готов выхватить некую закономерность, но так и не выхватывал.

Когда узор дошел по дуге до другой половины и уперся в пол, камень тихо загудел. А еще через миг непонятно откуда взявшийся ветер бросил прядь волос мне в лицо.

И прямо в рот, конечно же. Я тут же их сдула, чувствуя себя очень глупо. Такой момент – и такая нелепость…

Эр-Сай все равно ничего не видел. Хмурясь, он смотрел в арку. Воздух в пролете покрылся рябью и потемнел, теперь больше напоминая пленку, которая готова вот-вот порваться. Но она не рвалась. Сквозь нее начали проступать очертания совсем другого места. Вот появилось серое, как сталь, небо, затем проступили несколько крупных валунов, чахлое деревце.

К ним вела дорожка, выложенная гладким булыжником. Она была довольно узкой – по ней могли бы пройти два человека рядом, но тележка, запряженная лошадью, уже не поместилась бы. Смутно я припомнила, что у Колдовских путей действительно был такой недостаток.

Недостатком это считалось вовсе не потому, что пришлось бы запачкать ноги в пыли Колдовских путей. Если сойти с тропы, то тебя утянет в Потусторонье, и вот оттуда дорогу назад уже не найти.

Очевидно, были и какие-то другие хитрости, потому что бросаться в открывшийся портал эр-Сай не спешил, хотя кончик его серебристого хвоста не мог спокойно улежать на полу и раздражающе дергался туда-сюда, выдавая нетерпение хозяина. Наг давно уже убрал ладонь с камня и ждал, когда пейзаж с той стороны станет достаточно четким. А этого всё не происходило.

Дождь снаружи так усилился, что за его шумом стало не слышно грохот боя. Я понятия не имела, сражаются ли еще греладцы с наемниками или кто-то из них уже победил. Но звук шагов я все же уловила.

Впрочем, ворвавшийся в зал человек и не собирался скрывать свое приближение. Баво тяжело дышал, на плаще из волчьей шкуры виднелись подпалины. Щека принца была рассечена, на ней проступила кровь, но боевого пыла он не утратил.

– Не уйдешь, змей! – рявкнул Баво.

Эр-Сай сдавленно выругался. Он подполз так близко к краю портала, что ногами я почти касалась мутной «пленки», за которой всё стремительнее проявлялся потусторонний ландшафт. Но и принц не медлил. «Бух!» – громыхал его сапог, опускаясь на мраморные полы зала, и эхо разносилось под сводами. «Бух, бух, бух, бух!»

Когда Колдовской путь стал достаточно четким, наг резко прыгнул вперед. Как только кончик его хвоста оказался на замощенной дороге, эр-Сай сразу коснулся арки. По эту сторону портал выглядел в точности так, как и на той. Лишь чуть свтелее были вырезанные в камне знаки – здесь врата не защищала от ветров крыша.

Символы вновь начали темнеть, только в отзеркаленном порядке, а пространство главного зала – бледнеть и терять четкость. Я все еще видела, как Баво приближается к нам широкими шагами, почти прыжками, но он не успевал. Проклятье, прийти бы ему хоть на миг раньше…

Очертания зала с колоннами размывались. Эр-Сай победно улыбнулся.

В это же мгновение Баво, заревев от ярости, сделал последний рывок. И…

…влетел во врата, упав прямо на нага.

Греладский принц не был ни маленьким, ни худеньким. Мощный толчок сбил меня с рук эр-Сая на землю, а следом рухнул и сам эр-Сай. Я вскрикнула, больно ударившись копчиком о твердую, как камень, почву Колдовских путей. И тут же охнула, когда Баво придавил мне ногу – он тоже не удержал равновесие, врезавшись в нага.

Такие же охи и шипение сквозь зубы слышались и от мужчин. Но самой главной проблемой было даже не то, что мы поотдавливали друг другу всё, что могли.

Ни один из нас больше не стоял на дороге.

– О нет! – только и успела вздохнуть я.

Иссушенная бесцветная земля просела под нами, а затем резко обвалилась. Вместе с комьями земли мы полетели в серый провал.