Пролог

Тучи сгущались над городом. Человек в потёртых ботинках и широкополой шляпе метался по тёмным переулкам. Он перебегал от подъезда к подъезду, прислушиваясь к работе лифтовых механизмов. Чёрный плащ делал его менее заметным для прохожих. Тенью. Скользящим пятном по фасаду зданий.

Послышался шорох, скрежет когтей и протяжный вой.

– Он здесь! – догадался незнакомец. – Не спроста же скребутся кошки и жалобно воют собаки. Всё это может означать только одно: он близко, рядом.

Человек накинул полу свободно-свисающего плаща на плечо и решительно забежал в ближайший подъезд. Механические двери лифта с лязгом отворились. На мгновение яркий свет ослепил глаза любопытным старушкам, совершающих прогулку перед сном возле дома.

Но всё же сквозь прищуренный глаз одной из них удалось разглядеть, как лифт судорожно сомкнул дрожащие створки, и человек бесследно исчез из виду, словно в пасти, оголодавшего зверя.

– Михаловна, ты это видела? – настороженно спросила пенсионерка в вязанной беретке оторопевшую подругу.

Та громко сглотнула, и её отвисшая челюсть встала на место.

– Похоже, он уехал на лифте.

– Мне тоже так показалось, но мы то знаем, что лифт не работает.

Побледневшая старушка стянула с головы беретку и прикрыла ею дрожащие от страха истончённые бесцветные губы.

– А слухи-то не на пустом месте появились. Он существует…

Глава 1. Отдел инноваций

Утро в отделе инновационных разработок не задалось.

– Огурцов! – подбегая к изнеможённому от бессонной ночи программисту, обратился упитанный мужичок в однотонной рубашке с расстёгнутой пуговицей у воротника.

– Наш коллега ещё не возвращался? Результаты есть?

– Иван Степанович, связь с ним потеряна. Отследить его местоположение я, пока не могу, – растерянно произнёс сотрудник.

Мужичок скомканным носовым платком промокнул слезящиеся глаза и ещё расстегнул пуговицу на рубашке.

– Я больше этого не переживу, – со вздохом произнёс он. – Сами создали не пойми-что на свою голову.

Огурцов оскалился в попытке изобразить невинную улыбку. Но, заметив недобрый взгляд начальника, сменил оскал на грустную гримасу.

– Не расслабляйся! Есть у меня одна мысль, – строго произнёс Иван Степанович и прикрыв дверь, уединился в кабинете.

Капли пота скатились по спине программиста. Наощупь, он дотянулся до бутылки с водой и жадно присосался к замусоленному горлышку.

– Чую, впереди та ещё жара будет, – на выдохе произнёс он и уронил голову на стол между пакетами от чипсов и клавиатурой.

Глава 2. Неполадки с лифтом

Солнце освещало детскую площадку в центре жилого комплекса, в одном их спальных районов большого города.

Поблизости работали круглосуточные магазинчики. Люди сновали между торговыми рядами в надежде приобрести для себя что-то нужное.

На улице весело играли ребятишки, возле них хлопотали заботливые матери.

В тени молодых деревьев, у крыльца одно подъездного дома, на окрашенной скамейке отдыхала тучная пенсионерка. Она всегда выбирала это место: воздух свежий, обзор хороший.

По её наблюдениям, именно в этот дом люди чаще всего заходили. И чем дольше она за ними наблюдала, тем настойчивее её посещала мысль: «Да, что они все тут забыли?!»

Так повелось, что двери подъезда никогда не закрывались. Жильцы нижних этажей отказались от установки домофона. Они не желали слушать его раздражающие звуки. В итоге, подъезд превратился в проходной двор, а пассажирский лифт выходил из строя.

Механик с первого этажа – Волощук Владимир Сергеевич частенько «зависал» на работе, пытаясь определить причину неисправности лифта.

Вот и сейчас он потягивал сигаретку возле той самой скамейки, на которой сидела тучная старушка. Энергично размахивая рукой, он оправдывался перед кем-то по телефону.

– Иван Степанович, я вам уже в который раз объясняю: с пассажирским лифтом всё в порядке! Я его каждый день проверяю. Сам, лично!

В ответ послышался голос: надрывный и неприятный, но Волощук настаивал на своём:

– Да я здесь столько лет живу! Мне ли не знать? Иван Степанович

Хрюканье в трубке нарастало.

– Да, знаю я про все эти жалобы и уверяю, что лифт в рабочем состоянии! Если хотите, я ещё раз всё перепроверю и во всём разберусь!

– Разберитесь, пожалуйста, Владимир Сергеевич. Очень Вас прошу! А то я в психушку слягу. Надеюсь, Вы меня не подведёте.

Владимир опустил руку с телефоном и, задрав голову к небу, хрипло простонал.

Старушка покачала головой и участливо произнесла:

– Что, Володенька, задали жару? Ох, и нелёгкая работа у тебя! Присядь-ка рядышком на скамеечку, отдохни чуток. Я за тебя переживаю, как за сына.

Владимир неохотно согласился. Его глаза горели от возмущения и злости, но выплёскивать скопившийся негатив на приветливую старушку он не хотел.

– Вот, скажите мне, Резеда Зулфаровна, у людей совесть есть? – издали начал он.

– А что случилось-то? Расскажи тёте, не держи в себе!

– Да, жалобы на работу лифта поступают. Не пойму, в чём дело! То ли мне насолить пытаются, то ли… я даже не знаю!

– И много жалоб? – вкрадчиво переспросила пенсионерка.

Механик настороженно посмотрел ей в глаза.

– По моим наблюдениям, всё работает, как часы.

Соседка отвела в сторону взгляд и задумчиво протянула:

– Ну-у, даже не знаю с чего и начать… Хотела бы я тебе помочь, но много странностей в этом деле есть.

– Что Вы имеете в виду, тётя Зеда? Кто-то и в правду пытается испортить мне жизнь? Завидуют, что квартира от ЖЭКа досталась?

Старушка улыбнулась широкой, обаятельной улыбкой и похлопала парня по плечу.

– Не в этом дело, сынок!

– А в чём же?

– Сама не знаю. Желающих до лифта, сам знаешь сколько! Раньше я тоже думала, что всё в порядке. Но потом я стала замечать, что двери не всегда перед пассажирами открываются, а иногда, только к лифту кто-нибудь подойдёт, а они сами собой распахиваются.

Пожилая дама ухватилась за сердце и перевела дух.

– Послушай, – продолжила она. – Ведь в подъезде же есть второй лифт! Ну и что, что грузовой. Зато вместимость большая, и работает без нареканий. Так нет же! Все прутся в эту крохотулю! А какие толпы на площадке собираются! Зачем? Почему? По какой причине? Ты можешь мне это, как специалист объяснить?

Механик призадумался. Видимо, что-то навело его на важную мысль.

– Хм…Вот, то-то и оно! – протяжно произнёс он. – Лифт работает в таком перегруженном режиме… Может поэтому и «взбрыкивает» он иногда?

– Знаешь? – вновь заговорила соседка. – Я думаю, всё дело в конкурентах.

– В каких ещё конкурентах?

Владимир сделал затяжку и с любопытством уставился на старушку.

– Помнишь, представители «Умного дома» нам листовки в почтовые ящики подкладывали?

– Припоминаю.

– Так вот. Их рук это дело!

– Вы уверены?

– А то! Нисколечко в этом не сомневаюсь! В соседнем районе они столько домов под себя «отжали». В их домах квартплаты выше и домофоны «умные» стоят. А нам это надо? Наш дом в ведомстве ЖЭКа находится. Мы сами себе хозяева будем.

Пенсионерка поёрзала на скамейке и осмотрелась по сторонам. Владимир на всякий случай осмотрелся тоже.

– Ха! А я-то думал. Что это их агенты к нам зачастили? По началу, я на Ивана Степановича грешил, мол проверяет меня: не зря ли квартиру мне дал? А тут, вон оно что!

– Ой, и не говори! В мире вообще, столько непонятного происходит! Где уж нам во всём разобраться?

Глава 3. Странные дела

Несмотря на установившуюся жару, на улице дышалось легче, чем в нагретом помещении. Тётя Зеда не заметила, как задремала, но внезапный ветерок взбодрил пытливую старушку. Она приподняла взгляд и ткнула в бок собеседника локтем.

– Смотри, Володька! Только мы про них поговорили, а они уж тут, как тут. Вон, в коричневых костюмах идут, торопятся.

– Кто?

– «Умный дом» же! Шляпы с полями, очки тёмные. Ух, жуки навозные! Я хорошо запомнила их лица.

По асфальтированной дорожке шли два человека в строгих костюмах. Они уверенно приближались к намеченной цели.

Молодой и подтянутый шёл впереди, выбившийся галстук флажком маячил за ним. Его спутник, грузный и запыхавшийся, отставал и на ходу вытирал пот со лба. Тот, что крупнее, остановился у скамейки.

– Ничего себе! Это же наш сосед с третьего этажа! Не его ли рук дело, жалобы эти? Он на «Умный дом» работает что ли?

– Сейчас мы про это узнаем. Положись на тётю Зеду, мальчик!

Пенсионерка бодро подскочила на плотные ножки, поправила мягкий розовый халатик и смело преградила путь широкоплечему мужчине.

– Геннадий Петрович! Родненький! Подождите минуточку!

– Сколько же раз я могу повторять? – тряся набухшими руками и брызжа слюной, провизжал раздражённо мужчина.

– Я не Геннадий Петрович! Меня зовут Вениамин Карлович! С самого детства меня так назвали! Не уже ли так трудно запомнить два слова? Ведь мы с вами уже пятнадцатый год в одном подъезде проживаем. И самая главная для меня отдушина: на разных этажах!

– Ну, что поделать? Это имя Вам больше подходит. В самом деле, Геннадий Петрович – звучит благозвучно, немного даже нежно.

– Да ну, вас! Я семейный человек! Прекратите эту историю, и называйте меня моим родным именем!

– Ах, ах! Простите, мне мою рассеянность! Вот, лучше скажите. Вы что же? Устроились в эту компанию… «Умный дом» называется?

– Что за ерунда! У меня специалитет другой и наклонности совершенно иные, – возразил широкоплечий мужчина.

Он попытался отодвинуть неугомонную гражданку в сторону, чтобы освободить подход к подъезду. Но старушка не давала ему прохода.

– Позвольте выяснить ещё одну важную деталь, соседушка. А почему же у Вас точно такой же коричневый костюм, как и у того гражданина, за которым вы шли по пятам, как собачонка?

– Право не знаю, к чему Вы клоните, Резеда Зулфаровна. Это просто совпадение и только. Прекратите чудачить! Уйдите с дорожки!

– Хм! – не отступала старушка.

Мужчина в шляпе отступил назад, но, заметив рядом лифтёра, деловито продолжил.

– К тому же, с чего вы взяли, что этот гражданин работает в той компании. У них другая форма одежды: уютный беж, а этот человек в холодном коричневом!

– Какая разница? – гаркнула пенсионерка и встала в позу.

– Извините, Резеда Зулфаровна, но я спешу! Не досуг мне сейчас с вами колеры разбирать! – буркнул Вениамин Карлович и неуклюже засеменил к подъезду.

– Тётя Зеда, – обратился к находчивой старушке наладчик лифтов, – А как часто Вы замечали этого типа в широкополой шляпе?

Пенсионерка слегка наклонилась к Владимиру и доверительно произнесла:

– Понимаешь? За этим персонажем я целую неделю наблюдаю. Пару дней назад он дважды приходил сюда. И самое интересное, – она сделала паузу и зашептала в самое ухо, – Он ни разу! Слышите? Ни разу из подъезда не выходил!

Взгляды собеседников столкнулись.

– А давайте мы сейчас это проверим! – предложил Владимир старушке.

– Давай! – заговорчески прошептала она.

– По правде сказать, я тоже несколько раз замечал, как некоторые жильцы по нескольку раз в подъезд заходили, но, чтобы они выходили не замечал тоже.

Я списывал эти случаи на мою рассеянность, недомогание, на занятость работой. Но после того, как Вы мне про подобное рассказали, я чувствую, что что-то неладное здесь происходит.

– А! – произнесла соседка, прикрыв ладонью напомаженный рот, – В нашем подъезде творится нечто пугающее! Я абсолютно уверенна, что это как-то связано с «Умным домом».

Глава 4. Странности продолжаются

К обеду Солнце застыло в зените. Владимир с Резедой Зулфаровной внимательно следили за людьми, заходящими в подъезд и выходящими из него. Пока что жилец с восьмого этажа проходил мимо скамейки дважды.

– От такой жары не только асфальт, но мозги плавиться начинают, – ворчал механик. – Галлюцинации появляются.

Старушка тяжело дышала и обмахивала себя носовым платочком, чтобы не потерять сознание в столь жаркий день.

– Ты знаешь, это похоже на миражи, – заговорила она. – Нынче такое знойное лето.

– Мы тут уже несколько часов с вами людей караулим, но представитель «Умного дома» так и не вышел.

– А как ты думаешь, Володенька, к кому он мог прийти? Все жильцы, в основном, на работе. В доме остался студент, этот в шляпе с третьего этажа и главный по дому.

Пожилая дама осеклась. Она словно оцепенела и её глаза округлились.

– А что? Вполне может быть. К кому же ещё мог обратиться представитель фирмы по поводу установки системы, как не к нему? – предположила старушка.

– Да…Прогресс идёт семимильными шагами! Вы думаете они обкатывают на нас какую-то новую систему? Эксперименты на людях ставят?

– Мы должны в этом разобраться! Навестим Антона Николаевича немедленно! Пусть разъяснит нам в чём дело.

Собеседники быстро поднялись со скамейки и решительно зашли в подъезд.

На площадке первого этажа уборщица, и она же соседка из квартиры напротив, нервно подметала пол и что-то сумбурно кричала.

– Да что же это такое? Вчера вода рекой из лифта текла. Сегодня горы песка нанесли! Сколько убираться-то можно?

– Елена Сергеевна, что случилось? – поинтересовалась тётя Зеда.

– Все нормальные люди раз в неделю подъезды убирают, а у нас что? Каждый день по несколько раз всякий сор из этого лифта выгребать приходится! И прутся к нам все, кому не лень и тащат всякую гадость.

– Ну, вы же сами против установки домофона проголосовали, – повысив голос, напомнил Владимир. – Лучше расскажите нам, что произошло?

Старушка, как бравый солдат, вытянула руки по струнке и, не сдерживая себя, выплеснула эмоций наружу:

– А дело в том, что некоторым жильцам руки надо бы поотрывать!

– Кому же именно?

– Да студенту нашему с восьмого этажа.

– Это Петьке? Петруше? – уточнил Владимир.

– Ему самому. Так бы по шеям бы и надавала этому Петруше!

– Так что же натворил он? – разглядывая мусор в совочке поинтересовалась Резеда Зулфаровна.

– Я не знаю, где он бывает и что делает, но после него то ёлки, то палки в лифте остаются. Сейчас я песок за ним выгребаю. Разве это нормально?

– Хм… Конечно, с этим стоит разобраться, – согласился Владимир. – Надо с ним провести беседу, но руки ему мы на месте оставим.

Резеда Зулфаровна умилительно смотрела на Володю. Но спустя мгновение, в лице переменилась, и указывая на входную дверь, испуганно произнесла:

– Смотрите! Он снова идёт!

Уверенным шагом к подъезду приближался студент. Он, как ни в чём небывало, вдавил кнопку вызова до предела, сел в лифт и уехал.

От негодования Елену Сергеевну неистово затрясло.

– Это что? Ни приветствия тебе, ни уважения. Голова вся в песке, из кроссовок тоже песок сыплется. Я что, вечно за ним убираться буду?!

– В самом деле, – произнёс Волощук, – передайте ваши инструменты. Я здесь сам приберу. А Вы пока отдохните дома, лёжа на диванчике.

Соседка охотно протянула веник с совочком и исчезла за дверью своей квартиры.

– Вы это тоже заметили, Резеда Зулфаровна?