– Что он из дома не выходил, но снова зашёл в подъезд с улицы? Да. Я этот момент записала на подкорке.

– Вызовем лифт и посмотрим, что за свинарник студент устроил, – предложил Владимир и потянулся к кнопке вызова на заляпанной пальцами стене.

Когда двери кабины открылись, на площадку выскочила пара взъерошенных, бездомных котов.

– У нас в подъезде кошки? Безобразие какое! – возмутилась тётя Зеда, страдавшая аллергией на животных. – Ну, что там? Долго выметать придётся?

– Да нет. Пол как будто бы помыли.

Пенсионерка с любопытством осмотрела кабину лифта, но следов присутствия песка не нашла. На полу бликовали лужицы. Рядом хорошо просматривались влажные отпечатки кошачьих лап.

– Надеюсь – это не то, о чём я думаю, – насторожилась тётя Зеда. – Кошачью мочу не легко отмыть.

– Не беспокойтесь о пустяках, Резеда Зулфаровна, – указывая жестом в сторону парадных дверей подъезда, произнёс Владимир. – Смотрите! Наш студент возвращается.

– Как это? Мы же только что сами видели, как он в лифт заходил.

Механик растеряно пожал плечами. Тётя Зеда, моргая глазами, смотрела на входящего Петрушу. Она прикрыла рот руками от испуга, внезапно охватившего её. Владимир заметил, как у старушки дрожали коленки.

Студент ничего вокруг не замечал. Он с отрешённым взглядом подходил к лифтовой кабине. Его кроссовки скрипели и чавкали, оставляя за собой влажный тянущийся след.

«Зомби! Мокрый зомби с головы до пят», – подумала пенсионерка.

А Петька зашёл в лифтовую кабину и скрылся из виду.

Лебёдки гулко заскрипели, и Владимир Сергеевич стал внимательно прислушиваться к работе механизмов.

– Вот, слышите? – сказал он. – Кабина возвращается. И знаете, что самое интересное? Двери лифта на верхнем этаже не открывались. Он просто прекратил движение на нужном этаже и затих. Но такого не бывает. Дверцы всегда открываются на этажах. Даже, если лифт работает в холостую.

– Может Петя решил спуститься? – не вслушиваясь в слова механика, наивно рассуждала старушка. – Сейчас мы его расспросим и узнаем в чём дело.

Двери лифта на этот раз распахнулись. Запах хлорки вырвался наружу. В кабине, кроме резиновой уточки, никого не оказалось.

– Что за ерунда? Откуда эта вещица, Владимир Сергеевич? Что происходит в нашем доме? – дрожащим голосом вопрошала старушка.

– Я не думаю, что наш студент мог превратиться в игрушку. Странностей много. Будем разбираться.

Тётя Зеда неуверенно кивнула и произнесла:

– А что с «Умным домом»? Он ещё не выходил. Надо старшего по подъезду навестить. Вдруг он у него гостит?

Владимир вздохнул.

– Что-то мне подсказывает, что человека в костюме у него нет, – ответил он.

Пенсионерка осунулась и зашагала по ступенькам.

– Пойду-ка я чайку попью. Наверное, перегрелась на солнышке.

Глава 5. Погоня

История с Петрушей не давала Владимиру покоя. Он вывесил табличку с надписью «Ремонт» и стал проверять лифтовые механизмы. Вмешательств в электронику он не обнаружил.

«Видимо, надо обладать специфическими знаниями в этой области, – рассуждал он, – я в этом деле слабоват. Может, «Умный дом» воздействует на людей каким-то полем? Как бы в этом разобраться? Буду наблюдать за происходящим из далека».

Волощук собрал инструменты, убрал объявление в кладовку и вышел во двор.

Лето щедро делилось тёплыми днями. Деревья привычно шуршали листьями, исполняя кульбиты под воздействием ветерка.

Волощук курил, размышляя над сложившейся ситуацией в доме. Его мысли также беспорядочно кружили в голове, как и эти листья. Он всё больше склонялся к идее о том, что некая организация отрабатывает на них новую технологию по управлению людьми.

– Зашёл человек в подъезд, мозги ему чем-то просветили. Когда отключился, можно и гипс наложить, как в одном известном фильме. По-хорошему, об этом нужно куда следует сообщить, но куда? Может на телевидение? Нет, не годиться. Лишний шум поднимать – засмеют. Для начала разобраться надо. Они на нас опыты ставят, а мы проведём на них. Знай наших! Не лыком шиты!

Володя хмыкнул и швырнул окурок в урну. К подъезду прошагал человек в бежевом костюме, а за ним и крупная дама. Она озиралась по сторонам. Их одежда немного отличалась по цвету, но в целом была идентична.

– Да сколько их? – возмутился механик, но что-то смутило его в облике этой женщины.

– Что? Резеда Зулфаровна, это вы? – догадался он. – Остановитесь, пожалуйста!

Владимир побежал следом, но что-то мощное сзади налетело на него. Механик боком свалился на скамейку и от боли на мгновение забыл про чудаковатую старушку.

Волощук повернул голову на звук удаляющихся шагов и краем глаза заметил бежевую брючину человека, забежавшего в подъезд.

– А этот цвет сегодня в моде, – проворчал лифтёр и последовал за ним.

На площадке первого этажа стояла запыхавшаяся тётя Зеда. Она держалась за перилла и обмахивала шляпой лицо, как опахалом. Её окрашенные басмой волосы прядями выбивались из причёски.

– Ну что же вы? В вашем-то возрасте нужно беречь себя, а не гоняться за странными типами, – строго произнёс механик.

– Не хамите мне! Про свой прекрасный возраст я и сама знаю.

– Поймали хотя бы одного? – усмехнулся Владимир.

– Улизнули гады. Но зато я знаю, откуда тот мужик в шляпе взялся.

– И откуда?

– Да кто ж его разберёт! Я могу утверждать лишь одно: он не работает на «Умный дом». Прав наш сосед, там стиль одежды другой.

– А зачем же сказали, что знаете?

– Да просто устала я, – простонала пенсионерка и повисла на периллах, как штора после стирки.

Волощук сочувствовал ей и восхищался ею.

– Значит, здесь какая-то другая организация воду мутит, – заключил он.

– Какая?

– Однозначно секретная.

– А! Что вы говорите? – приподняв голову, насторожилась тётя Зеда и, рухнув на периллу, стала интенсивнее обмахиваться шляпой.

– Вы знаете, Володенька, – слегка отдышавшись, продолжила она. – За первым мужиком я не успела. Второй обогнал меня, но я подсмотрела на какой этаж он укатил.

– Вот, это мастерство! Десять баллов вам за артистичность! И куда же?

– На восьмой. Он ткнул корявым пальцем на цифру восемь. Я и заметила.

И старушка в точности повторила его движения.

– Постойте! – выставив руку вперёд, закричал он. – Что-то не так с этим этажом.

– Что такое? – обеспокоилась тётя Зеда.

– Точно не могу сказать, но мне почему-то кажется, что это ключ к разгадке, – произнёс Владимир.

Послышались гулкие шаги. Широким, размашистым шагом к ним приближался жилец с седьмого этажа. Он всегда ходил в чёрном. Его плащ, шляпа и даже толстый потёртый портфель имели оттенок иссини-чёрного цвета.

Тяжёлый запах мужского одеколона ошарашил бесчувственную старушку, окончательно выбив из колеи. Она не выносила дешёвого парфюма и скривила губы от отвращения, прикрываясь шляпой.

Сосед насупился. Шмыгая носом, он грубо отодвинул Волощука с пути.

Лифт будто заприметил нового пассажира и послушно распахнул перед ним подвижные дверцы.

Сосед уверенно шагнул в кабинку и скрылся из виду.

Резеда Зулфаровна проводила его взглядом и не сдерживая себя, прокричала вслед.

– Вот Мельница прошла, крылья свои растопырил! Эка важная птица. Интересно, он с кем-нибудь разговаривает хоть иногда?

– За что вы его так? – заступился за соседа Владимир. – Я понимаю, он человек странный. Но всё же?

– Да это у него фамилия такая: Мельниц. Эдуард Юрьевич хороший семьянин, говорят. А вот я бы так не сказала. Скорее пришибленный он. Наверное, жена его скалкой так приложила, что ходит теперь, как сыч надутый. Неприятный мужчина, как ни смотри. Вот увидите, ещё он нам покажет!

– Что покажет? Может не в настроении он? Или голова болит?

– Ой, молодой человек, слишком добрый вы!

Владимир не стал перечить старушке, а учтиво предложил.

– Резеда Зулфаровна, мне кажется, вам нужна передышка. Набегались за день. Идите домой, чайку с лимончиком попейте. Он хорошо тонизирует и силы восстанавливает быстро.

– И то верно, приведу себя в порядок. А ты тут приглядывай, сынок. Если что, зови. Буду на связи.

Володя улыбнулся.

– Хорошо. Будьте спокойны, – ответил он.

Глава 6. Наблюдательный пост.

На первом этаже, с боку от квартиры лифтёра, находился проём размером с небольшую комнатку. Там висели почтовые ящики, хранились велосипеды и детские коляски.

Владимир принёс со двора бесхозную лавку и установил в проёме: для себя и тёти Зеды. «Пусть старушке будет удобно» – решил он.

Пока Волощук возился со скамейкой, в подъезд ворвался Мельниц. Он был сильно возбуждён, а его портфель казался толще: он еле закрывался. Из щели сбоку торчал краешек розовой бумажки, напоминающий купюру.

Владимиру пришла в голову странная мысль. Он подумал, что портфель доверху набит деньгами.

Лифт подъехал сразу, но дверцы плохо открывались. Они немного заедали, издавая шипящий звук. Сосед уехал, но почему-то стучал по стенам кабины.

– Опять всё повторилось, как с Петрушей, – заключил механик. – Чёрная дыра, а не дом получается. Все куда-то исчезают и появляются не известно откуда.

Волощук прислушался к работе лебёдок, но их стон смешался со звуком чьих-то шагов, и он не успел до конца оценить работу лифта.

По ступенькам, не спеша, спускалась тётя Зеда. От неё пахло жаренными пирожками, а глаза слезились.

– Резеда Зулфаровна, вы чем-то обеспокоены? – поинтересовался механик.

– Ты понимаешь, друг сердешный, моя невестка не разрешает внуку гостить у меня. Видите ли, я кормлю его опасной едой. А я ему пирожки напекла с капустой! Вполне диетический продукт. Готовила с любовью!