Глава 4

А весной кто-то донес, что Танка – ведьма.

Подозрительные люди появились, уже когда сошел снег и на деревьях из почек стала высовывать нос первая, еще совсем нежная зелень. Танка никогда не видела инквизиторов, только слышала ужасающие легенды, но по суетливому, почти паническому поведению Свартура стало, что это точно они.

Ворон привел девочку поглядеть на чужаков, заселившихся в комнаты над местной таверной. Прячась в сумеречной тени подворотни, не рискуя даже шажок шагнуть из морока, Танаш выжидала их появления.

Несколько строгих и как-то по-особому уверенных мужчин вышли из таверны, уже когда совсем стемнело. Они были одеты в темные рубахи и штаны, сверху – черные плащи с какой-то форменной бляхой. Эта похожесть, а также идущая от мужчин давящая и пугающая сила, развеяла оставшиеся сомнения.

Танка попятилась, крадясь и вздрагивая от каждого звука, выбралась за пределы поселка. А затем припустила к своему обиталищу со скоростью перепуганной совиной тенью мыши. Во рту пересохло, сердце почти пробило грудь и запуталось в одежде, а дыхание вырывалось сиплыми рваными кусками. Трясущимися руками девочка развела закрывающие дверь кусты и шмыгнула внутрь башни.

Наперебой со Свартуром, Танка поведала о произошедшем. Причем ее речь от испуга и паники была ненамного понятнее карканья ворона. Но ведьмы разобрались быстро, едва прозвучало слово «инквизиторы».

Призрачные ведьмы тут же впали в состояние паники. Как обычно экзальтированной, но вполне настоящей.

– Они сожгут тебя на костре! – заламывала руки Клара.

– Или кинут в застенки инквизиции, – выла Амалия.

– А мы останемся здесь на веки вечные, ведь ты, похоже, самая последняя ведьма, – мрачно резюмировала Ингрид, – и некому будет ни поговорить с нами, ни упокоить…

Танка устыдилась своего эгоизма, показательно пожалела бедных призраков и предложила:

– Ну давайте я вас прямо сейчас упокою, хотите?

Ведьмы почему-то отказались:

– Нет уж, спасибо. Мы еще верим, что тебе удастся выйти из огня, не опалившись.

После недолгих обсуждений, решений нарисовалось два: остаться и надеяться, что обойдется. Или бежать.

Бежать Танке отчаянно не хотелось. Она давно потеряла ощущение дома, но здесь, в этой башке с тремя бесплотными ведьмами и одним своенравным вороном, она была почти спокойна. Не так, как когда-то, когда еще была жива мама, но намного больше, чем обычно. Было невыносимо даже думать опять остаться одной.

Но и верить, что трое мужчин в форменных плащах прибыли не по ее душу – глупо. Здесь, на Севере, очень редко бывали представители власти, а уж столичные гости вообще не попадались. Для изнеженных южан здесь было слишком холодно, слишком просто и слишком дико.

А значит, чтобы спастись от преследования, стоило идти еще дальше на север. Нет, не домой – туда Танка ни за что не вернётся. Но в краю Большого Снега было много мест, где можно затаиться. Девочка и раньше там не пропала, а уж с новыми умениями – и подавно.

А в дикие места южане не сунуться. Ну, наверное.

Танаш точно не знала, насколько инквизиторы ненавидят ведьм и насколько упертыми они могут быть. Но надеялась, что уж точно не упертее северян.

А когда все утихнет, она сможет вернуться сюда, к ведьмам. И закончить обучение.

– Сюда возвращайся не раньше, чем через два года, – нахмурившись, сказала Ингрид. Ты мелкая, растёшь быстро, этого времени должно хватить, чтобы внешность поменялась, а местные точно позабыли, как по их мнению, выглядела девчонка-ведьма…

– Два года! – ахнула Амалия. – Кошмар!

Танка с ней была полностью согласна. Но костер под ногами перевешивал этот срок с легкостью, поэтому девочка начала собираться.

Удивительно, каким количеством вещей она умудрилась обзавестись в башне. В одну заплечную суму они уже не влезали, приходилось решать, что оставить. Сборы, а так же консервация схрона, чтобы его не нашли чужие, продлились до позднего вечера, а идти в ночь не хотелось. Поэтому выдвигаться она решила на рассвете.

Но проснувшись, Танка обнаружила, что солнце уже палит вовсю. Рядом, положив голову под крыло, крепко спал Свартур.

– Ты обещал меня разбудить! – мигом стряхнув сон, воскликнула девочка.

Ворон встрепенулся, поозирался и выпорхнул наружу через окно под потолком.

И почти тут же вернулся с вытаращенными глазами. Прыгнул перед Танкой на пол, забегал туда-сюда, сокрушенно переваливаясь.

– Что, – обреченно выдохнула она. – Уже пришли?

Ворон виновато кивнул.

Значит, на свободу придется пробиваться боем. Хорошо, и такие руны на ее теле уже были. Бой с инквизиторами означал также и то, что установленные вчера два года превращались в намного более долгий срок. Вряд ли о ней теперь так скоро забудут…

Но из вариантов были лишь застенки инквизириума, поэтому обсуждать было нечего.

– Танаш, щит, заморозка и замедление, – собранно и непривычно коротко давала последние инструкции Ингрид. – И лишь потом прямая атака. Поняла? Мы сейчас на разведку, скажем, в какую сторону лучше прорываться.

Призраки были привязаны к башне и не могли от нее удаляться на хоть сколько-то приличное расстояние. Но судя по реакции Свартура, преследователи были совсем близко, а значит, и их скромного ареала должно было хватить.

Оставшись одна, Танка подошла к зеркалу. Тут же в памяти всплыли слова отчима: «До чего ж ты уродливая, а? Вроде и северянка… Чернушка с несозревшими глазами». Он никогда не находил в девочке ничего достойного.

Но с этим соглашалась даже сама Танка. Темные волосы, почти как крылья Свартура, и при этом светлые, голубые глаза и светлая же кожа. Не сельская красавица, но и не ведьма. Нечто среднее.

Девочка цапнула из камина уголь и стала старательно делать из себя хотя бы ведьму. Она подводила веки, но получалось очень плохо. Поправляла несколько раз, слюнявила палец, ровняла краем рукава. В итоге рассердилась и натерла глаза кулаками. Уголь размазался по лицу, и стало на удивление интересно. Светлые глаза засияли на лице, и эффект устрашения тоже был что надо. Осталось надеяться, что у инквизиторов слабый мочевой пузырь, и они обделаются только от ее вида. Хотя каковы шансы?

Призраки вернулись и доложили, что видели только одного инквизитора: тот бродил поблизости, не особо и прячась. Вероятно, остальные были чуть дальше, но ведьмы не могли их засечь.

– Молоденький совсем, – доложила Амалия. – Хорошенький!

– А может, его соблазнить? – предложила Клара.

– Дура ты! – рявкнула Ингрид. – И кто это делать будет? Девочка наша малолетняя или ты, бестелесная сущность?

Прощаться с ведьмами было тягостно, поэтому Танка лишь буркнула несколько вежливых слов и повернулась к двери. Клара всхлипнула, но ее одернула Амалия, цыкнула и сказала:

– Хоронить надо покойников. А девочка наша еще жива. А помрет – так может оно и лучше. Станет с нами жить, в башне, четвертым призраком…

Танка быстро шмыгнула на улицу.

Красться через кусты она старалась как можно тише. Еще теплилась надежда проскочить мимо инквизиторов и дать деру. Наготове было заклинание отвода глаз и все рекомендованные ведьмами средства защиты.

Девочка раздвинула очередные ветки и застыла: прямо перед ней стоял инквизитор. И глядел прямо ей на нее.

«Как такие теплые карие глаза могут смотреть на горящих ведьм?» – подумалось невольно.

Обладатель глаз моргнул и протянул к Танке руку.

А она ударила. И вовсе не отводом глаз – с испугу девочка сразу шарахнула Огненным столбом. Куст вокруг вспыхнул, но, кажется, инквизитор успел отскочить.

– Что ты делаешь, чокнутая! – заорал он.

Танка подхватила подол и со всех ног ломанулась прочь. Ветки больно стегали по лицу, но сейчас это было наименьшее из зол. Паника гнала ее прочь, а еще больше – звуки погони.

– Стой!

Раздалось яростное карканье – это Свартур спикировал на голову преследователю. Тот, сдавленно ругаясь, отбивался от птицы. Но отстал ненадолго:

– Да стой ты, ненормальная!

Погоня возобновилась. Девочка неслась, уже не разбирая дороги, слегка попискивая от страха и паники. Ворона нигде не было слышно, и Танка с тоской подумала, что друг погиб, защищая ее.

В пролеске Танка поняла, что не уйдет, и с отчаянием повернулась лицом к врагу. Девочка свела дрожащие запястья и пропустила силу через грозовую руну. Почувствовала, как из скрещенных рук вырывается молния, и толкнула ее в парня. Огненная стрела должна была пронзить его насквозь, но вдруг он взмахнул руками и ее смертоносное оружие разлетелось кусками в разные стороны, опалив жаром даже саму Танку.

– Ты что творишь? Ты хочешь меня убить?! – зарычал кареглазый.

– Ну, да вообще-то…

– Почему?

Девочка ошарашенно моргнула, начиная понимать, что нормальных людей в инквизицию не берут, видимо.

– Чтобы ты не отправил меня на костер, – объяснила она менторским тоном Ингрид.

– Что за дикость? – Парень развел руками. – Зачем мне это?

– Ну… ты же инквизитор.

– Кто я? – Парень даже фыркнул, отчего стал казаться еще моложе. – Ты откуда такая дикая вылезла?

Танка растерянно поморгала. К ней прилетел изрядно помятый Свартур и сел на землю рядом, всем своим видом выражая готовность продолжить борьбу. Она украдкой перевела дыхание, но глаз от инквизитора не оторвала. Слишком опасным он казался.

– Твой питомец? – подозрительно миролюбиво спросил парень.

Но девочка не повелась на ровный тон. Она нахмурилась и спросила:

– Зачем пришел? Скажешь, не за мной?

– За тобой, – не стал отпираться инквизитор. – Но не для того, чтобы причинить вред. Ох, до чего же вы здесь на севере дикие… Уже лет сто никто никого не сжигает на кострах! А если бы и сжигали, то точно не я.

Она не собиралась расслабляться. Ясно же, что кареглазый притупляет ее бдительность и хочет обмануть. Но пути отступления были не очевидные. Таем более что на нем, видимо, стояла какая-то защита от ведьминых заклятий. Раз ее грозовая руна разлетелась в прах. Надо было что-то придумать, но как назло, ничего не приходило в голову. Придется было тянуть время.

– Чем докажешь? – спросила Танка, лихорадочно думая.

Кареглазый хитро улыбнулся и завел свою руку вбок. Слегка повел пальцами, и Танка аж застыла, не веря собственным глазам.

На раскрытой ладони парня заплясал огонек. Настоящий, ведьминский, его бы девочка ни с чем не спутала. Затем пламя дрогнуло и превратилось в голубой шар. Парень слегка подкинул этот шар, и тот вспорхнул с ладони прозрачной голубкой.

У Свартура клюв открылся от удивления.

– Кто ты? – шепотом спросила Танка.

– Я такой же, как ты. Маг. Только меня научили управлять силой, а тебя нет. Пока. Мы пришли, чтобы забрать тебя в Школу Магии. Тебе надо учиться, и тогда ты сможешь стать очень хорошей магичкой. Силищи, как я заметил, в тебе немерено…

– Я не… я же просто ведьма.

– Похоже, ты последняя дикая ведьма на земле. – Парень снова улыбнулся. – Только в ваших суеверных краях вдали от столицы могло произойти что-то подобное. А там, где живу я, маги спокойно обитают среди людей.

– Ты врешь! – одними губами сказала девочка.

Поверить в это было не просто сложно – невозможно. Немыслимо. Невероятно. Но так вдруг захотелось этого. Чтобы она оказалась не единственной ведьмой. Чтобы ее не тащили на костер. Чтобы мир был готов если не принять, то, во всяком случае, не выгонять ее.

– Пойдешь со мной? – улыбнувшись тепло и располагающе, спросил парень и протянул ей руку.