– Добрый вечер. Клининговое агентство «Светлана», – бодро сообщила Громова. – Можно заехать во двор?

– Конечно.

Света завела автомобиль в раскрывшиеся ворота, выгрузила оборудование и подошла к входной двери.

Дверь распахнула женщина лет тридцати – длинные выбеленные волосы, шелковый костюм бежевого цвета.

– Здравствуйте, проходите, – она пропустила Свету внутрь. – Дом достался по наследству от дедушки. Здесь, в принципе, не грязно, так, пыль стереть и полы помыть. Но вот запах тяжелый, застарелый… С этим же можно что-то сделать?

– Конечно, – кивнула Света.

– Отлично, – обрадовалась клиентка. – Трех часов на уборку хватит?

– Обычно да, но иногда возникают непредвиденные трудности.

– Вы мне тогда примерно за полчаса до того, как закончите, позвоните, и я приеду, – попросила женщина.

– Хорошо.

Сев в серебристый внедорожник, хозяйка выехала со двора.

Оставшись одна, Света первым делом распахнула все окна. Чтобы из помещения ушел затхлый запах, его нужно сначала хорошенько проветрить.

Светлана никогда не чуралась грязной работы. Она любила наводить порядок. Ведь когда вокруг чистота, не только окружающее пространство, но и мир в целом становится лучше. Ей нравилось видеть довольные лица клиентов. Иногда, конечно, попадались и вредные, но Света, обладая миролюбивым характером, всегда умело исправляла ситуацию, так что заказчики из категории «недовольные» быстро переходили в «постоянные».

Так случилось и с Толиком. У него трудилась новенькая – молодая студентка, которая подрабатывала в свободное от занятий время. Девушка сделала все идеально и тщательно, но медленно, из-за чего уборка растянулась почти на четыре часа вместо обещанных двух.

Егоров ворчал из-за нарушенных планов. Света пообещала за причиненные неудобства следующую уборку провести со скидкой в пятьдесят процентов. Такое щедрое предложение сразу сняло все претензии. Они с Толиком разговорились, и в итоге начали встречаться.

На первом этаже располагались просторная гостиная, кухня, ванная, туалет, спальня. На втором этаже находились кабинет, еще две спальни и санузел.

Как и сказала хозяйка, особой замусоренности не наблюдалось. Раньше здесь регулярно убирались. Во всех комнатах было много старинных статуэток, часов, картин. Похоже, бывший хозяин любил антиквариат.

Судя по обстановке, в основном использовались спальня на втором этаже, кабинет, санузел и кухня. Там не все вещи лежали на своих местах. Чувствовалось присутствие хозяина. В остальных комнатах царил абсолютный порядок. Создавалось ощущение музея. Хозяин, наверное, редко приглашал гостей, предпочитая, по тем или иным причинам, находиться в одиночестве.

Света решила сначала убраться на втором этаже. Начала с санузла, потом перешла на спальни. Делала все быстро, легко, под играющую в наушниках бодрую, позитивную музыку.

В кабинете на столе лежали разбросанные бумаги, испещренные мелким ровным почерком. Света аккуратно сложила их в стопку. Вытерла пыль с фотографии в тяжелой серебристой раме, на которой, видимо, был изображен сам хозяин – пожилой худощавый мужчина с морщинистым лицом, в коричневом костюме-тройке, и уже знакомая женщина, нынешняя владелица дома, которая держала за руку мальчугана лет шести с большими карими глазами.

Закончив со столом, Света решила убрать пыль с висящих на стене многочисленных рам. В одной из них на черном бархатном фоне ярко выделялась золотая фигурка, похожая то ли на солнце то ли на звезду. Инкрустированная мелкими переливающимися камнями сердцевина имела диаметр как рублевая монета. От нее отходили двенадцать изгибающихся лучей, испещренных непонятными символами.

Необычный артефакт притягивал, словно магнит. Невозможно было отвести от него взгляд. Светлана, как завороженная, всматривалась в блики на многочисленных гранях самоцветов.

И вдруг солнце-звезда задрожала. Защитное стекло хрустнуло. Трещины пошли от середины к краям рамы, посыпались осколки. Фигурка выскочила из бархатного каркаса и стремительно понеслась навстречу.

Глаза ослепила яркая вспышка, а потом наступила темнота.

* * *

Света очнулась на полу, села, потерла ушибленный затылок. Под пальцами ощущалась припухлость, но небольшая.

«Повезло. Можно было покалечиться сильнее. Что случилось? Ослепил попавший на драгоценные камни солнечный луч… Я отшатнулась, упала, ударилась затылком и потеряла сознание. Вроде логично».

Света посмотрела на разбитую опустевшую раму, огляделась вокруг. Золотой фигурки нигде не было.

«Может, закатилась куда? Это же надо было такому случиться. Как стекло могло треснуть?»

Долгое ползание по полу с заглядыванием под мебель ни к чему не привело. Украшение как сквозь землю провалилась.

Света решила продолжить уборку. Поскольку время было потеряно, она ускорилась, но мысли о пропавшей вещи ее не оставляли.

«Что сказать хозяйке? Фигурка антикварная, наверняка очень ценная. У агентства безупречная репутация. За все время ни одного случая воровства, и тут – на тебе. Сама хозяйка оказалась замешана в мутной истории с пропажей ценной вещи. Кто мне поверит, что украшение просто куда-то закатилось?»

Света решила, что расскажет все как есть, и будь что будет.

Когда до конца уборки осталось примерно двадцать минут, она позвонила хозяйке. Сделала так специально, чтобы до возвращения клиентки успеть привести себя в порядок и немного отдохнуть.

Завершив дела, пошла в ванную, чтобы расчесаться, посмотрела в зеркало и… обомлела.

Она никогда не носила челку. Ей говорили, что у нее красивый лоб. И вот теперь прямо в его центре блестела золотая звезда. Сомнений не было, это та самая фигурка, которую она так долго искала.

Странно, но Света ее совсем не чувствовала. Она коснулась головы, чтобы понять, не чудится ли ей. Пальцы ощутили шероховатые камни и выпуклости незнакомых надписей.

«А во лбу звезда горит», – вспомнилась строчка из сказки Пушкина.

Происходящее казалось странным сном.

«Может, я так сильно ударилась затылком, что до сих пор без сознания лежу на полу? Ведь в настоящем такого не бывает».

Света сильно ущипнула себя за руку и ощутила реальную боль. При мысли, что все происходит на самом деле, стало совсем не по себе.

Попытка оторвать звезду ото лба ни к чему не привела. Металл словно стал частью тела, плавно перетекая в кожу.

В сложных ситуациях Света всегда старалась думать с холодной головой, но сейчас мозг охватила паника.

«Нужно срочно снять эту штуку, только как? Как? Толик всегда такой рациональный, спокойный, он найдет способ помочь», – мелькнула идея.

Она достала из кармана телефон и позвонила Анатолию.

– Слушаю, – его мягкий голос сразу подействовал успокаивающе.

– Толя, ты сейчас сильно занят? – она старалась говорить без нервов.

– Немного, – последовал ответ.

Обычно это означало, что он занят, но не может прямо сказать из вежливости.

– Скоро освободишься?

– Часа через два. У тебя что-то случилось? Серьезное?

Светлана поняла, что скрыть волнение от него не удалось.

– Не настолько, чтобы я не смогла подождать. Но когда освободишься, приезжай ко мне домой, пожалуйста…

Она решила, что сможет немного потерпеть. В конце концов, со звездой во лбу больше часа уборку делала и даже не почувствовала.

– Обязательно приеду. Не переживай.

– Буду ждать.

Света вернулась в кабинет и снова посмотрела на разбитое стекло в раме. Ей не хотелось врать хозяйке, но и правда звучала и выглядела странно. Представилось, что, как в фантастических фильмах, на внедорожниках приезжают люди в черных костюмах, с суровыми лицами, и увозят ее в тайную лабораторию, где будут изучать до самой смерти. Сейчас такая перспектива не казалась слишком нереальной. Как же ее избежать?

На стене было много различных антикварных вещей. С первого взгляда отсутствие одной из них в глаза даже не бросалось. Света решила пока не сообщать хозяйке о произошедшем, чтобы выиграть пару часов времени, а там, глядишь, и Толик подъедет. Он обязательно что-нибудь придумает.

Она позвонила и сказала, что срочно вызвали на новый заказ, а деньги можно перевести после оценки результата работы.

– Хорошо, без проблем, – ответила хозяйка.

Быстро собрав оборудование, Света села в машину. На лоб натянула красную косынку, которая до этого была повязана на манер ободка.

Всю дорогу до дома Светлана Громова то и дело поглядывала в зеркало, чтобы убедиться, что головной убор не сполз и скрывает тайну.

Вздохнула она с облегчением, только когда, оставив машину на подземной стоянке, подошла к лифту, вошла внутрь и нажала на кнопку девятнадцатого этажа…

– Светочка, придержи дверь, – раздался знакомый голос.

Оказалось, радоваться рано. Широко шагая, в лифт вошла соседка Инна Петровна. Эта женщина лет пятидесяти обладала неуемной энергией и любила совать нос не в свои дела, чтобы потом было о чем рассказать подруге из второго подъезда.

– Добрый вечер, Светочка, – пробасила Инна Петровна, скользя по ней взглядом, словно сканером.

Соседка работала учителем физики в школе. Поговаривали, что ее командного голоса побаивался даже директор.

– Снова своих сотрудниц подменяла?

– Да. Так вышло. Форс-мажор, – Света старалась выглядеть непринужденной.

– Тебе нужно больше отдыхать, выглядишь как-то бледно. Сходи в салон, массаж сделай… – соседка, как всегда говорила то, что думала, прямо в лицо.

Светлане такая манера поведения нравилась больше, чем лицемерные любезности.

– Спасибо, за совет, – ответила она, мысленно считая этажи.

Казалось, лифт едет очень медленно.

Неожиданно Инна Петровна протянула ладонь к ее лбу. Света резко отдернула голову, словно это была не пухлая рука с ярко-красным маникюром, а ядовитая змея.

– Ты, чего? – возмутилась соседка. – У тебя косынка перекосилась, я поправить хотела.

– Извините, – пробормотала Света, натягивая головной убор по самые брови.

– Совсем нервная стала. Если не будешь слушать моих советов, загнешься, – проворчала Инна Петровна.

Лифт, наконец, добрался до девятнадцатого этажа. Двери открылись, и Света пулей выскочила в коридор.