Двэйн вздохнул, прикрыв веки, стараясь изобразить острое разочарование и досаду. А на самом деле внутри бурлила ошарашенная радость – связь крепче сложно придумать! – пополам со страхом: что теперь будет с Эйлин? Делать её своей женой он точно не планировал! И теперь вряд ли кто-то мог предсказать итог всей этой путаницы.

– Да, ты прав, сущность Хаоса связана и с тобой тоже, некоторым образом она под контролем Тьмы, – заключил Слоанн, ещё раз изучив свиток. – Это хорошо. Но надолго ли? Незавершённая связь – это контроль, но не гарантия того, что Хаос со временем не станет воздействовать на Эйлин. На Феникса! Уже сам факт того, что она потомок князей Ингимона и унаследовала их силу так же, как её дядя, говорит не в пользу сохранения её жизни!

– Но все свидетельства того, что Эйлин – носительница Хаоса, вы подменили…

– Пока да, – отозвался Грихар. – И вместе с этим получилось скрыть вашу связь. Но происхождение её магии нам скрыть не удалось. Пришлось бы подменить все свитки!

– Возможно, брачную связь просто нужно замкнуть, – обыденно заключил Бэйв. – И повторить ритуал. Только тогда получится забрать савира. Хотя нюансов такой связи я не знаю… Могу только предполагать.

Двэйн посмотрел на него, вытаращив глаза. Друг не сразу понял, а догадавшись, спохватился, но было уже поздно. Все услышали и заинтересованно уставились на “новобрачного”.

– Предположу, – осторожно заметил принц, едва сдерживая иронию в голосе, – что логически брачный ритуал завершает брачная ночь… Смотри-ка, Двэйн! Ситуация патовая, а тебе всё равно некоторым образом повезло.

“Прямо от души, – вновь высказался филин, – удачи тебе, тёмный. Эйлин очень рада будет узнать, что ей теперь ещё и в твою постель лечь надо. Тем более с благословения монарших особ”.

– Завершать ритуал нельзя! – возразил Двэйн. – Я опасаюсь, что с Эйлин случится то же, что было со всеми жёнами тёмных раньше.

– Опасность есть. Но мы должны думать о безопасности других тоже! – начал закипать Слоанн, растеряв шутливое благодушие. – Сейчас первоочередное – не допустить потерю контроля над её магией!

Рассуждения принца казались чудовищно циничными. Да, не ему предстоит наблюдать, как угасает его жена! А чужую не жаль. Просто отвратительно.

– Хорошо, я обдумаю это, – не стал спорить Двэйн, лишь бы сейчас его оставили в покое. – Время ещё есть. Возможно, найдётся другой путь избавить Эйлин от Хаоса.

– Я тебе удивляюсь, чего проще провести ночь с хорошенькой девицей и тем решить одну большую проблему, – страдальчески вздохнул его высочество. – Зачем усложнять?

Нет, он, похоже, и правда отказывался понимать! Тут бы от грубостей удержаться, где уж пускаться в пространные объяснения.

– Ваше высочество, – вступился Бэйв, – ситуация нетипичная. И в ней действительно нужно разобраться.

Слоанн покачал головой с выражением прохладной снисходительности на лице.

– Что ж, Двэйн, – наконец сдался он. – Полагаю, прежде чем принять судьбоносное решение, ты хочешь увидеться с жёнушкой?

– Очень!

Взглянув исподлобья, его высочество хмыкнул.

– Тогда идём. Грихар, ты спрячь свитки, а ты, Бэйв, разузнай, что удалось понять нашим уважаемым мессирам и не догадались ли они о подмене.

Все откланялись и ушли выполнять поручения, а Слоанн повёл Двэйна к Эйлин лично. Ведь сам Рошин приставил охрану к двери её комнаты и настрого запретил пускать посторонних. Но, видно, они по-прежнему до конца не понимали, кому из принцев следует подчиняться и чьё слово важнее. Поэтому Слоанну стоило лишь прикрикнуть, чтобы стражи пристыженно отступили.

– Тебе нельзя задерживаться тут слишком долго, – напоследок сказал его высочество. – Иначе Рошин и на меня обозлится за то, что я помогаю тебе. А нам не стоит распространяться о нашем маленьком “предприятии”.

– Спасибо, ваше высочество. – Двэйн кивнул ему и тихо вошёл в комнату.

Служанка сразу кинулась докладывать Элин о визите, и та, едва дослушав её, быстрым шагом вышла в гостиную.

– Дорх Ардер! – На её губах застыла дрожащая улыбка. – Надеюсь, у вас хорошие новости. Чем больше я тут сижу, тем больше убеждаюсь, что всё идёт не так, как нужно!

“Ну что? – вздохнул филин. – Расскажешь ей новость дня? А может, ты колечко припас на такой случай?”

Колечко можно и потом. В этой ситуации главное – в живых остаться и вообще не слишком сильно обгореть.

– Главное, ты помалкивай, – остудил Двэйн птицу и молча снял с шеи шишку. – А расскажешь вперёд меня – перья выщипаю. Понял?

“Чего уж тут непонятного… – проворчал Гугл. – Тёмный есть тёмный. Ни уважения, ни крохотного трепета перед древним духом!”

Эйлин нетерпеливо протянула руку за шишкой, как только увидела её. С явным облегчением в глазах, она украдкой накинула цепочку на шею и спрятала подвеску под одеждой. Только сейчас Двэйн заметил, что она не в платье, а в халате поверх нижней сорочки и панталон. То ли спала – что странно, ведь ещё рано – то ли переодевалась.

– Я так рада вас видеть! – она слегка замялась, а затем вдруг подалась вперёд и порывисто обняла Двэйна. – И так волновалась, что вы в суматохе оставите Гугла одного в зале!

– Думаю, нам стоит оставить условности. – Он улыбнулся, удерживая её за талию обеими ладонями, не торопясь отпускать от себя и украдкой вдыхая запах огненно-рыжих волос. – Обращайся ко мне по имени. Так будет лучше.

Стройная девичья фигура чудесно прощупывалась через нагретую её теплом ткань – весьма, надо сказать, волнующе. Нужные слова легко улетучивались из головы: прямо сейчас всё было так хорошо, что не хотелось думать ни о чём больше. Хотелось лишь продлить это трепетное мгновение.

Но Эйлин поняла, видно, что объятия затягиваются, и осторожно высвободилась. Впрочем, показалось, без особой охоты. Они оба замерли друг напротив друга, уже отстранившись, но ещё не решив, что уместно сделать дальше.

Но суровое пыхтение камеристки, которая, кажется, нарочно слишком громко переставляла посуду на столе, решило всё за них.

– Меня ещё не собираются казнить? – Эйлин нервно усмехнулась и покосилась на камеристку, которая и ухом не вела, тем более не собиралась уходить.

– Проверка ещё идёт. – Делая вид, что поправляет ворот атласного халата девушки, Двэйн добавил чуть тише: – Но кое-что удалось уладить уже сейчас. Я поговорю с императором. Всё будет хорошо. И ещё кое-что…

Эйлин вдруг смутилась и сделала шаг назад.

– Прости, – сбивчиво проговорила она. – Я оденусь. Его высочество принц Слоанн велел принести мне кое-какие платья. Я подумала, что, возможно, меня вызовут к императору. И решила привести себя в порядок…

Взволнованно тараторя на ходу, она вернулась в спальню. Даже не обернулась. Суровая на вид камеристка хотела было пойти за ней, но Двэйн остановил её взмахом руки. Лицо служанки вытянулось, она быстро растеряла всю решимость и перечить не стала.

Двэйн вошёл следом за Эйлин и огляделся: она уже утащила за ширму один из нарядов, что разноцветным ворохом были свалены на постель.

– Вот, – глухо пробормотала девушка, – то, что надо! Не так вычурно, как остальные, но не так убого, как платье, что ты принесла мне раньше… Помоги зашнуровать, а то в халате я чувствую себя глупо… Нэйл? Ты где?

Она нетерпеливо зашуршала одеждой. Двэйн прикрыл за собой дверь, тихо подошёл и потянул концы шнуровки на её спине. Эйлин чуть выше приподняла волосы, другой рукой разглаживая юбку сдержанного, расшитого тонким цветочным узором платья. Упругие локоны едва касались её шеи, пушистые прядки вокруг головы золотились в вечернем свете.

Наконец Эйлин перестала возиться с одеждой и глянула в зеркало.

– Ой! – Она отшатнулась, выдёргивая из пальцев Двэйна шнуровку. – Я думала, это камеристка!

– Ну вот, я почти закончил. Придётся снова затягивать…

Двэйн взглянул на девушку через отражение.

– Вообще-то, это неприлично. Выйди! – нахмурилась она.

И чего так разволновалась? Ему приходилось видеть её в более неподобающем виде. Но, наверное, именно в этом моменте было что-то доверительно близкое. Слишком.

– Постой, я не хотел говорить тебе при служанке. Она наверняка обо всём доложит принцу Рошину… – Двэйн примирительно улыбнулся, понимая, что это вряд ли поможет, если Эйлин решит разразиться вулканом. – Дело в том, что тот ритуал в храме пошёл не совсем так, как нужно. Тем более его прервали. И теперь получается так, что ты моя жена.

Прозвучало странно, надо признать. Глаза девушки мгновенно округлились.

– Что значит жена? – подозрительно уточнила она.

– То и значит. Как будто ты не знаешь, что означает слово “жена”.

Двэйн пожал плечами. Эйлин двинулась на него, придерживая так и не зашнурованное платье одной рукой.

– Вот так – случайно получилось? Ты это нарочно задумал? – её голос всё больше наполнялся яростью. – Нарочно, да? И меня обманул, чтобы я согласилась участвовать в этом…

– Нет, я только хотел забрать рысь. И всё. Но так вышло, что наша кровь смешалась, ведь я был ранен. Но не волнуйся. Об этом не знает никто, кроме некоторых доверенных лиц. И Тиэрнан не узнает, пока мы не разберёмся с твоим Хаосом, – Двэйн старался говорить тихо, хоть это и было сложно. – Возможно, для этого нам придётся замкнуть брачную связь. Но, думаю, есть и другие способы…

– Замкнуть? – прошипела Эйлин, схватила с кровати платье и со всей силы швырнула в него. – Замкнуть – это значит… замкнуть, да?

Она хлопнула ладонями друг о друга. Её щёки раскраснелись уже не только от злости, но и от смущения. Двэйн на миг задохнулся в ворохе атласа, отбросил его от себя, но в него тут же прилетел следующий пышный наряд.

– Прекрати! Если понадобится, это придётся сделать!

– А как же моя жизнь? – Эйлин обвинительно развела руками. – Кажется, жёны тёмных мрут как мухи? Или тебе всё равно? Циничная ты…

Она загребла оставшиеся пару платьев и, пыхтя, кинула в Двэйна снова. Но они оказались слишком тяжёлыми, чтобы долететь. Поэтому, наверное, в ход пошла туфля, а сразу следом за ней вторая. Устав от обстрела, Двэйн выстроил перед собой магический щит – шляпная коробка, ещё пара туфель и даже корсет ударились в него и осыпались на пол. Эйлин наконец осталась обезоружена.

К счастью, своей магией она так и не воспользовалась. Видимо, боялась последствий.

– Только подойди ко мне, Двэйн Ардер! – Она смахнула со лба прилипшие к нему прядки. – Если ты не найдёшь способ решить эту… проблему, её решу я. Своим способом. Все вы жулики! Как вы меня утомили! Один ходит – намекает, другой ходит…

Двэйн в пару широких шагов настиг её, сгрёб в охапку и закрыл рот поцелуем. Эйлин завертелась, пытаясь вырваться, но её рвения хватило ненадолго. Она возмущённо замычала, но, пытаясь вдохнуть, только позволила Двэйну больше. Ещё какая-то пара мгновений – и девушка выбилась из сил. А может, смирилась. Её губы расслабились, стали мягче и податливей.

Хорошо, если бы это не была ловушка…

Двэйн дождался, когда она угомонится окончательно, и отпустил её – раскрасневшуюся и ещё немного сердитую. Она сразу отвела взгляд, отвернулась, прижимая ладонь к щеке.

– Я просто хотел быть честным с тобой. И я помню об опасности, что тебе грозит, поэтому сам заинтересован в том, чтобы ритуал не был завершён. Более того, никто пока не должен знать. Для остальных всё как обычно. Ни Хаоса, ни связи между нами. Я поговорю с его величеством. И скоро тебя отпустят.

Он пошёл к двери и успел услышать, как Эйлин тихо бросила ему вслед:

– Лучше бы мне тебя вообще не знать!