Мы выстроились в шеренгу, на два шага впереди стоял Двэйн. Распорядитель справился с лёгким замешательством и приступил к представлению нашего отряда.

– Уна Сойл – маг земли, ученица Бриосской Коллегии! – Он сделал паузу, позволяя зрителям приветствовать девушку согласным гомоном. – Арро Снорк – маг воды. Развитием его талантов в своё время занимались магистры Столичной Коллегии. – Арро безо всякого стеснения развернулся к гостям и приветственно поднял руки. Гомон девиц стал более отчётливым среди остальных голосов. – Шерк Аш, – продолжил распорядитель, – маг воздуха, выпускник Коллегии Рах.

Шерк слегка приосанился и даже заметно приободрился, когда зрители поддержали его появление. Лия, забывшись, даже вскочила с места, но тут же села обратно, опасливо озираясь, не заметил ли кто-нибудь.

– И капитан отряда подмастерьев Эйлин О’Кин – огненный маг! – патетическим тоном завершил свою речь распорядитель.

По спине табуном пронеслись мурашки. Потому что зрители попросту молчали – с таким недоумением, будто вообще не ожидали меня тут увидеть. Спина Двэйна напряглась, но он не шевельнулся. Вслед за молчанием на трибунах вдруг грянуло:

– Феникс!

И если до этого было тихо, то теперь стало ещё тише – будто всех разом хватил удар. Люди заозирались, пытаясь понять, откуда раздался этот внезапный возглас. Но всех отвлекла ба. Она встала со своего места, взмахнула платком и звонко, совсем по-молодому воскликнула:

– Эйли! Ты победишь! Эйли!

К ней присоединилась Айне, а за ними – Лия. Втроём они возвышались над неодобрительно подглядывающими на них гостями и, размахивая руками, скандировали моё имя.

Никто особо их не поддерживал – за исключением отдельных выкриков – ровно до того мига, когда со своего кресла поднялся принц Слоанн. Он рупором приложил руки ко рту и крикнул:

– Огневичка, давай! Покажи им!

И тогда зрители разразились общим азартным гвалтом.

Дав им немного пошуметь, распорядитель ударил в гонг, призывая всех к тишине.

– На состязания вызывается отряд императорских Стражей! – чуть охрипшим голосом проговорил он.

Без промедлений умудрённые жизнью и опытом маги вышли на площадку. И как я ни надеялась, что это какая-то ошибка, Файона последовала за ними. Двэйн бесстрастно проследил за ней взглядом, когда она прошла мимо.

Смолчал он и тогда, когда Стражи выстроились напротив нас, облачённые в чёрную форму с золотой оторочкой и вензелями. Она резко контрастировала с нашей – серой с серебристой отделкой. Не перепутаешь.

Распорядитель прокашлялся и приступил к перечислению имён, а начал он, видимо, с самой младшей участницы:

– Файона О’Брис – мерцающий маг! Наставник и поручитель для участия её в состязаниях – его высочество принц Рошин.

Среди зрителей пронеслась волна озадаченного ворчания. Похоже, никто, кроме хранящего спокойствие императорского семейства и самих Стражей, не знал о том, что так случится.

Сюрприз так сюрприз!

Но люди начали понемногу замолкать, и тогда Двэйн сделал ещё два шага вперёд и повернулся к монаршей ложе.

– Позвольте, ваше высочество, – обратился он к Рошину. – Нас не уведомляли о том, что среди Стражей появится ещё один страж. Тем более мерцающий. Эта магия нестабильна и непредсказуема. Могу ли я узнать предпосылки к решению принять Файону О’Брис в ряды опытных магистров?

Вокруг раздались одобрительные возгласы: всем было интересно. Да и мне не в последнюю очередь. Учитывая, сколько раз я перешла дорогу баронессе, у неё ко мне тоже наверняка особое отношение.

Но Рошин ещё немного потянул с ответом, меряясь взглядом с претемнейшим. Несколько секунд, показалось, растянулись на час. Затем принц всё же встал и поднял руку, призывая галдящих зрителей к тишине.

– Над этим шагом мы размышляли очень долго, – начал он. Его голос звучал так громко, словно перед ним стоял микрофон. – Ни для кого не секрет, что редкие мерцающие маги глубоко недооценены. К ним давно сложилось предвзятое отношение. Их даже боятся – большей частью из-за тех представителей, которые встали однажды на скользкий путь. Но! Однажды я задумался, что это несправедливо. Ведь гораздо более опасные маги, – тут он недвусмысленно взглянул на меня, – способны достичь самого высокого положения. И потому я решил, что ситуацию нужно менять. Долгое время ничего не выходило. Мерцающие слишком редки или скрываются. Но когда я узнал редкой магии Файоны от её родителей, к её обучению приступили самые лучшие наставники…

– Вот это номер, – вздохнул стоящий рядом со мной Арро. – И кто об этом знал?

– Я считаю, что мерцающие маги с их способностью концентрировать и сокрушительно использовать свою энергию могут быть весьма полезны в рядах Стражей. И раз уж на сегодняшних состязаниях мы оцениваем силы подмастерьев, то и Файона имеет право продемонстрировать свои умения. Итог состязаний покажет, сможет ли она стать полноценным Стражем. И стоит ли нам дальше привлекать мерцающих к служению на благо Империи.

– Эксперимент, значит, – буркнула я.

– Тогда почему вы, ваше высочество, не предложили кандидатуру Файоны О’Брис на вступление в отряд молодых Стражей? – уточнил Двэйн. – Она могла выступать сейчас на их стороне!

Рошин снисходительно улыбнулся и обменялся взглядом с отцом, который слушал его спокойно и немного хмуро. Похоже, его самого терзали немалые сомнения насчёт затеи сына. Но в то же время ему, как и отпрыску, было любопытно, чем это всё закончится.

– Мы все должны понимать, что сегодняшнее событие не несёт своей целью безоговорочную победу одной из сторон. Это прежде всего демонстрация. Но силы императорских Стражей заведомо больше сил и умений молодых магов. Потому справедливо будет дополнить их отряд менее опытным подопечным.

– Менее опытным? – Двэйн рассмеялся так, что у меня всё внутри сжалось. – Ваше высочество, вы сказали, что лиэса О’Брис обучалась с юности. Но приравниваете её к моим ученикам, которые – хоть и плотно – обучались несколько месяцев.

– Ты сам понимаешь, Двэйн, что в сравнении с опытом Стражей и пара лет, и пара месяцев имеют примерно равное значение.

Двэйн покивал, подумал о чём-то – и, пока молчал, все вокруг, кажется, и дышать перестали от напряжения. Каждый чувствовал, что так просто он эту ситуацию не отпустит.

– Тогда я прошу разрешения обратиться к его величеству, – наконец проговорил он.

– Обращайся, – кивнул Тиэрнан.

– Принимая во внимание неожиданное для моего отряда пополнение Стражей ещё одним магом, я прошу разрешить присоединиться к подмастерьям их наставнику – Бэйву Уалтару. Он курировал обучение всё это время, вложил много своих сил. И, думаю, он больше часть их команды, чем императорских Стражей. К тому же это немного уравновесит силы.

– Это и правда было бы справедливо! – радостно шепнул мне Арро. – Но чего-то я сомневаюсь, что его величество разрешит.

– Это было бы здорово! – отчаянно краснея, поддержала его Уна.

Мне пришлось шикнуть на них, чтобы замолчали: как бы то ни было, нам нельзя терять лицо и превращаться в восторженных щенят.

Его величество немного подумал, пытливым взглядом оценивая каждого участника. А затем вынес вердикт.

– Думаю, будет честно удовлетворить твою просьбу, – его голос прозвучал не так навязчиво громко, как сына, но отчётливо. Каждое слово весомо оседало в голове. – Вообще-то, гораздо логичнее было бы отправить тебя вместе с твоими подопечными. Но ты тёмный маг, а значит, баланс будет нарушен слишком очевидно.

– Если бы это было возможно, ваше величество, я с радостью прошёл бы через все испытания вместе со своими учениками, – с явным облегчением ответил Двэйн. – Но тут соглашусь с вами.

Рошин тихо фыркнул и демонстративно отвернулся от императора. Сидящий рядом Слоанн что-то сказал ему на ухо, и он помрачнел ещё больше. Ничего, пусть негодует! Иногда полезно поправить ему воображаемую корону на голове, а лучше всего делать это лопатой.

– Эх, всё же жаль, что дорху Ардеру не позволено участвовать. – Арро коротко возвёл глаза к пасмурному небу.

– Ага! – шёпотом возмутилась Уна. – Чтобы он за нас всё делал?

– Ну ты-то точно рада тому, что в отряде будет Бэйв, – подколол её Шерк. – На шее тебя протащит до финала.

– Прекратите! – Я тихонько пнула стоящего слева от меня Шерка носком сапога.

Он явно был не в настроении – после всего, что приключилось, – и сейчас продолжал злиться невесть на кого.

– Пусть Бэйв Уалтар присоединится к своей команде! – половину речи императора я прослушала, но её итог не ускользнул от моего внимания.

Его величество сделал приглашающий жест рукой. Бэйв, который всё это время гарцевал в нетерпении в пустой ложе императорских Стражей, быстрым шагом направился к нам. Он даже не пытался скрыть улыбку. Впрочем, направленный на Уну взгляд тоже.

С одной стороны, конечно, хорошо, что он к нам присоединился: подскажет, как быть в самых сложных ситуациях. Но тут я вспомнила запрет Двэйна на отношения в отряде и все его причины, которые он втолковывал мне – весьма, надо сказать, убедительно.

Как бы появление Бэйва не обернулось для нас внезапными проблемами… Но пока я старалась думать об этом как о неожиданной и такой нужной нам сейчас помощи.

Зато Стражи были недовольны. Особенно это было заметно по кисло-ядовитому выражению лица Ормонда Дуана. Страдал он больше всех. Ему, наверное, даже было немного больно – что не могло меня не радовать.

“Ах вот кого они имели в виду! Файонку! – довольно высказался Гугл. Я успела ощутить его появление только в последний миг. – Помнишь, на балу они говорили о возникшей проблеме?”

– Помню, – отозвалась я. – Думаешь, они считают, что Файона слишком сильно будет тянуть их назад?

“Ну, они же считают себя такими умудрёнными и непогрешимыми. Девица вроде неё, какой бы она ни была самоуверенной, для них только помеха”.

И правда. Можно только представить, как их сейчас корёжит от баронессы и надменного выражения на её личике. Ничего, пусть помучаются!

Тем временем Бэйв поочерёдно обнял и похлопал по спине Арро и Шерка, улыбнулся Уне, явно сдерживаясь от того, чтобы и её стиснуть в объятиях покрепче. Мне он подмигнул, как самой главной заговорщице.

– Итак! – воскликнул распорядитель после оглашения остальных участников отряда императорских Стражей. – Состязания будут длиться три дня. Первый этап – командное задание. Обоим отрядам выдаётся карта, на которой отмечены точки расположения зачарованных особым образом камней душ…

– Они создаются из солида, – тихонько пояснил сведущий в этом деле Арро.

Интересно! Никогда о них не слышала. Видимо, это довольно редкий артефакт.

– Для каждого отряда по два камня. Необходимо отыскать их и доставить сюда. – Мужчина указал взмахом руки на четыре постамента с углублениями – по два на команду. – Те, кто сделает это первыми, преодолев все препятствия, будут считаться победителями первого этапа.