Судя по изображению в деловом журнале недвижимости, дом на “почти” купленном мной участке тоже был очень красивым: светлые колонны, ажурный мезонин, остеклённые веранды, аккуратные флигели вокруг и даже небольшая конюшня! Мечта! Тем более за сравнительно небольшие деньги.

Но реальность оказалась чуть более приземлённой, чем мы себе представляли. Ну ладно… Не “чуть”.

Ещё издалека, на подъезде к участку, я поняла, что даже всех моих денег может не хватить на ремонт дома. Да, это был тот самый особняк с картинки, но изобразили его для журнала в явно приукрашенном виде. На самом же деле во многих местах штукатурка с его стен облупилась, оконные рамы были покрыты сухими завитушками облезшей на солнце краски, а колонны посерели и красовались неприглядными желтоватыми потёками. На той самой веранде, где я представляла себя сидящей с чашкой ароматного травяного чая, было выбито окно, и его пока просто заколотили досками.

Удручающе…

– Как в страшных рассказах Хьюрена Ло… – вздохнул Джори разочарованно.

М-да, пожалуй, в этой картине недоставало только ночного ливня и мелькающей между рваными облаками луны. Далёкий волчий вой тоже подошёл бы.

– Ну что ты, – возразила Эстель. – Здесь очень мило!

– Зато посмотрите, какой обширный участок вокруг! – вступился за недвижимость Дюбро. – Отсюда даже не видать его границы. И почва самого высочайшего качества, плодороднее не найти во всём округе!

– Поэтому я его и купила, – буркнула я сварливо.

Да, дом подвёл, но он здесь не самое важное. Служащий прав, я здесь из-за волшебной почвы, на которой, как говорят, могла расцвести даже сухая палка. По крайней мере, сорнякам, буйствующим вокруг насколько хватало глаз, она точно нравилась. Вон какие толстые и сочные, зелёные, как в начале лета! Хоть суп из них вари.

– Пройдёмте внутрь, – слегка засуетился Дюбро, заметив явное разочарование пополам с сомнением на моём лице. – Поверьте, всё не так плохо. Небольшой косметический ремонт – это ерунда.

Мы вышли из экипажа и прошествовали к крыльцу, рядом с которым, накрывая его густой тенью, росло старое раскидистое дерево с узловатыми ветвями. Я присмотрелась: ансиенский вяз! Очень редкий, почти драгоценный в этих краях: его листья и кора обладают невероятно полезными свойствами!

Пока я восхищённо разглядывала столетнего исполина, входная дверь резко распахнулась, и навстречу нам вылетел огромный ворон, а за ним, размахивая тряпкой, выбежала дородная загорелая женщина.

– Ах ты, поганец! – орала она, пытаясь сбить птицу чем-то вроде застиранных мужских штанов. – Только сунься ещё ко мне, ощипаю на подушку!

Судя по скорости полёта, птица с таким положением дел была в корне не согласна. Она пронеслась над нашими головами устрашающим снарядом и пропала в кроне вяза. Заметив гостей, женщина сразу остепенилась, спрятала импровизированный “аркан” за спину и пригладила волосы.

– Доброго денёчка! – окинула меня беглым, но очень цепким взглядом. – Вы участок смотреть? А мы, видите, никого не ждали.

На то и был расчёт, мне хотелось взглянуть на участок, так сказать, без прикрас. И то, что я видела, пока было весьма занимательным. Даже и не знаешь, как относиться.

– Да, это возможная будущая хозяйка усадьбы, – важно кивнул Дюбро. – Мадемуазель Селин Моретт.

– Как хорошо! – облегчённо всплеснула руками женщина. – Наконец кто-то наведёт тут порядок. Меня зовут Моник Пози. Я живу тут с мужем, присматриваю, так сказать, до тех пор, пока участок не купят.

Ворон, который не улетел далеко, а просто уселся на ветку повыше, громко насмешливо каркнул. Женщина угрожающе махнула в его сторону тряпкой:

– Вот шельма! Как только умудряется? Постоянно ворует с кухни еду. – После чего она жестом пригласила всех внутрь.

– И давно тут нет хозяина? – Я ступила в полумрак небольшого холла.

Пахло в доме, к счастью, чистотой, свежим хлебом и сушёными травами, хоть нигде их не было видно. Да и вообще вокруг было убрано – сразу видно, что о доме заботятся, а не коротают здесь время, лишь бы поскорее сбросить ненавистные обязанности и сбежать. Тёплый аромат сразу расположил меня к этому месту, я поняла, что должна заполучить его любой ценой – иначе никак. Придётся возвращаться в промозглый, ветреный Риваджойт и как-то устраиваться там. Чего мне совсем не хотелось.

Из-за мужского предательства и обмана мать бежала с благодатных земель на север, и суровый климат окончательно подорвал её хрупкое здоровье. Заканчивать жизнь так же, как она, я не собиралась.

– Хозяин, месье Торез, почил уже, посчитай, полгода назад, – вздохнула мадам Пози. – Наследников у него не было, но он завещал продать усадьбу тому, кто будет достойно о ней заботиться и возродит её.

Она тайком вытерла слезу уголком передника. Видимо, прежнего хозяина здесь очень любили. Внутри дом и правда выглядел лучше, чем снаружи. Обстановка была слегка старомодной, но всё было подобрано со вкусом, мебель смотрелась дорого, хоть и слегка потёрто, а шёлковые обои на стенах до сих пор сохранили презентабельный вид.

Любопытно озираясь, Джори неспешно пошёл вверх по лестнице, а я пока осталась внизу.

– Что раньше располагалось на этих землях? – продолжила расспрашивать управляющую.

– Виноградники. Много виноградников! – воодушевлённо принялась рассказывать та. – Но когда месье Торез внезапно начал хворать, всё пришло в упадок. Огромные деньги он тратил на лечение, которое не помогало, управляющий, которого он нанял для ведения дел, обворовал его и сбежал, каналья пучеглазая! Никогда мне не нравился. Однажды хозяин пришёл в такое отчаяние, что велел выкорчевать все лозы. Никто не смог отговорить его от этого. Так всё и закончилось. Винокурня, куда месье Торез поставлял виноград, предлагала выкупить участок, но он отказался. Сказал, эта земля сама выберет себе нового хозяина, когда придёт время.

– Может, он просто сошёл с ума? – вставил Дюбро, тихонько ковыряя ногтем скол на портале камина.

Я взяла и шлёпнула его по руке ладонью. Нечего портить моё будущее имущество!

– Тем, кто не работает с землёй, не понять, – фыркнула Моник. – Я смотрю на вас, мадемуазель, и мне кажется, что эта усадьба вам подходит. – Она хитро прищурилась и понизила голос: – Но точнее станет понятно после обряда.

– Какого ещё обряда? – насторожилась я.

А можно без новых сюрпризов?

– Ну вы что? – всплеснула руками экономка. – Совсем не знаете местных землевладельческих традиций?

– Мадемуазель прибыла с севера, из Риваджойта, – потирая ушибленные пальцы, сообщил Дюбро. – Буквально на днях.

– А-а… – протянула Моник, и её лицо приняло слегка сочувствующее выражение. – У вас там соль да камни, откуда вам знать, как общаться с землёй… Но ничего, я всему вас научу в следующий раз.

Как раз это меня и беспокоило: тут тоже попахивало какими-то магическими заморочками.

– Мне здесь нравится! – выдал Джори, который, не слушая разговоров взрослых, уже успел обойти все комнаты и неожиданно выбежал ко мне из-за угла. – Чур, моя комната та, что в мезонине!

– Не торопись, – улыбнулась я и, поймав брата одной рукой, прижала его к себе. – Нам ещё многое нужно уладить.

Прежде всего, отсутствие у меня магии, необходимой для владения этим участком. Расположение – роскошное, рядом с рекой, на солнечной возвышенности у холмов. Здесь всё будет расти так быстро, как я даже не мечтала! Но всё могло пойти прахом из-за поправок в законе, которые свалились на меня так некстати.

– Что ж, – вздохнула Моник с сожалением, – мы будем ждать. Очень уж хочется увидеть Шен-Сур прежним.

Обратно в город мы вернулись в молчаливом настроении: во-первых, обсуждать дела в присутствии служащего Палаты не хотелось, во-вторых, нерадостные мысли просто переполняли мою голову, и чем дольше я обдумывала ситуацию, тем тупиковее она мне казалась.

Наконец мы высадили Дюбро у дверей конторы и поехали в свою городскую квартиру. Эстель жила неподалёку, поэтому согласилась заскочить к нам на чай. Пока что она была единственным человеком во Флавиалле, который так рьяно взялся нам помогать, хоть и не бесплатно.

Всё дело в том, что найм компаньонок одинокими приезжими девушками был в столице Южного Оплота распространённой практикой. Особенно если собираешься вести здесь какие-то дела. Они помогали сориентироваться в большом незнакомом городе, знали, куда писать по самым разным вопросам и к кому обратиться. Конторы, важные имена, часы приёма и мелкие хитрости, чтобы проскочить куда-то побыстрее, – всё это они знали и охотно делились за небольшую плату.

– Вы не должны упустить этот участок, – восторженно высказалась Эстель, когда мы остались втроём. – Почему не оформили всё уже сегодня? Что за проволочки?

Признаться, она и так помогла мне побыстрее оформить документы в Регистрационной палате, найти недорогую, но вполне приличную квартиру и подсказала самые лучшие заведения для завтраков или обедов, которые не надорвут бюджет. За это я была очень ей благодарна. Но делиться самыми главными секретами была пока не готова.

– Всё не так просто. Мне ещё нужно пройти кое-какую проверку.

– Ах, вы говорите о проверке магии, – сразу догадалась девушка. – Да… Сейчас всё несколько усложнили. Но я думаю, вы легко со всем этим справитесь.

Видимо, ободрение тоже входило в её обязанности, и сейчас оно было вовсе не лишним. У меня всего неделя на решение этой проблемы, но я пока даже не знаю, как к ней подступиться.

Джори по дороге успел задремать, и пришлось тормошить его, чтобы он дошёл до двери. Время уже близилось к вечеру. Мы вяло выгрузились из экипажа, и за целый день разъездов мне пришлось отдать извозчику немаленькую сумму. Но что ж, если всё удастся, она быстро окупится.

Пока я расплачивалась с кучером, Эстель с Джори успели подняться на крыльцо нашего небольшого дуплекса, а затем скрылись внутри.

– Мадемуазель! – окликнули меня со спины, когда я пошла их догонять. – Мадемуазель Моретт!

Голос я смутно узнала, поэтому первым порывом было прибавить шагу и скрыться в квартире, сделав вид, что не услышала. Но тень от высокой мужской фигуры нагнала меня раньше, чем я дошла до двери.

Что ж…

– Вот, вы забыли в Регистрационной палате, – произнёс мужчина терпеливо.

Я обернулась и опустила взгляд на свои перчатки, лежащие в широкой ладони месье де Лафарга. Сейчас он выглядел вполне дружелюбно, но я ни за что не готова была поверить, что смирился с тем, что какая-то девица успела выкупить интересный ему участок раньше него.

– Они отравлены? – на всякий случай уточнила я, брезгливо указав на них пальцем. – Надену – и с моих рук сначала облезет кожа, а затем я скончаюсь в страшных муках, как когда-то ваша вежливость?

– Опасно излагать такие мысли незнакомым людям, – прищурил холодные серо-голубые глаза мужчина. – Вы можете подать им идею.

– Тогда я, пожалуй, скажу, что это не мои перчатки.

– Позвольте уличить вас в лукавстве. Я совершенно точно видел их в вашей руке сегодня утром.

Настолько озаботиться, чтобы выяснить мой адрес – что с его связями совсем не трудно, – а затем привезти их мне лично? Всё это точно не просто так. Однако перчатки я всё-таки забрала. Они недешёвые, а с будущими расходами ещё неизвестно, когда я смогу купить себе новые.

– Что вам нужно?

– Только поговорить. – Месье де Лафарг красноречиво указал взглядом на дверь квартиры, но приглашать его внутрь я не собиралась.

– Говорите. Только недолго, пожалуйста, я очень голодна и хотела бы поужинать.

– Это намёк? – Он улыбнулся.

– Вот ещё! – возмутилась я.

– Ну и зря! Здесь неподалёку есть чудесное кафе, там готовят вкуснейшее мясо с печёными овощами.

В животе сразу же заурчало, я даже представила себе этот аппетитный запах, а у нас на ужин сегодня только купленное в кулинарии рагу.

Но приглашение в ресторан – слишком дешёвый и банальный подкуп, чтобы на него попасться. А если подумать, это просто опасно: я этого господина вижу второй раз в жизни. Что ему стоит подсыпать мне что-нибудь в еду, а там пропала без вести – и всё. Нет уж!

– Давайте не будем задерживать друг друга.

– Продайте мне участок, – сразу оборвал все предисловия месье де Лафарг. – Вы обретёте с его покупкой больше проблем, чем радости. А если будете упрямиться, неприятности вам точно обеспечены.

– Вы их мне обеспечите? – Я сложила руки на груди и окинула мужчину пытливым взглядом.

В конце концов, врага надо знать в лицо. Как хорошо, что оно у месье де Лафарга очень запоминающееся, как весь он целиком. Теперь, завидев его издалека, я заранее буду переходить на другую сторону улицы.

– Не обязательно я. – Он вновь улыбнулся, но его взгляд остался холодным. – Хотя, скрывать не буду, я тоже могу добавить вам проблем. Но не хочу. Пока что. Просто вы, сами того не зная, встаёте поперёк очень важных дел, которые решают очень влиятельные люди. И я не хотел бы, чтобы такая очаровательная и наивная девушка попала в жернова их деятельности.

Наивная? Да он обо мне слишком хорошего мнения. После того, как самые высокородные мужчины поступили с моей матерью, на их счёт я не питаю совершенно никаких иллюзий.

– Ну так уходите, и я в них не попаду. Более того, мы с вами, возможно, больше никогда не встретимся.

– Вы только немного отложите неизбежный исход. Это случайность – то, что участок достался вам. И если вы читаете газеты, – он указал взглядом на лежащий у порога рулон, – то скоро поймёте почему. И мы с вами обязательно вернёмся к этому разговору.

– Сомневаюсь. Мне с вами обсуждать больше нечего. Всего доброго, месье де Лафарг.

С этими словами я развернулась и, открыв дверь, с облегчением скрылась внутри. Затем отогнула штору на окошке рядом и ещё раз посмотрела на мужчину, который ещё стоял на крыльце, о чём-то размышляя.

– Кто это? – от вопроса Эстель я едва не подпрыгнула на месте. – Красивый! Кажется, он был сегодня в Регистрационной палате?

Какая глазастая: всё заметила!

– Был. И это, боюсь, теперь мой самый главный кошмар.