Глава 1

У столичной Регистрационной платы было не протолкнуться. Пришлось остановить экипаж на другой стороне улицы и бежать через всю мостовую, приподняв подол, чтобы на испачкать в свежей после дождя грязи.

Большой город шумел, буквально орал мне в уши, и даже через день после приезда я чувствовала здесь лёгкую дезориентацию. Перепрыгнула через одну лужу. Посмотрела направо, налево…

– Осторожнее, мамзель! – крикнул мне кучер отъезжающей от тротуара повозки.

Я отвлеклась на него и мгновенно застряла каблуком ботинка в ливневой решётке. Подёргала, чуть не вывихнула щиколотку – да что же это такое? Сунула под мышку папку с документами, яростно таращась на дверь вожделенной Палаты. Там меня ждала моя первая и самая настоящая недвижимость во Флавиалле – мой участок, на котором очень скоро я разверну такое дело, равных которому нет ни в одной из столиц!

Самонадеянно, скажете? Возможно! Но никогда ещё я не была так уверена в своих силах, как сейчас.

– Вы что тут встали?! – прикрикнул на меня уже другой кучер. – Отойдите!

Я даже не услышала стука копыт и, выпрямившись, с удивлением уставилась на морду лошади, которая замерла буквально на расстоянии ладони от моего лица. Я снова нервно подёргала ногу – и та наконец освободилась! Выскочила из западни так, что меня едва на месте не развернуло!

На ходу поправляя шляпку, я выскочила на тротуар – от беды подальше – и точнёхонько врезалась в идущего мне наперерез мужчину. Из-под мышки выскочила папка, с громким хлопком она упала прямо в пыль на дороге, и из неё наполовину вылетела пара листков.

Да что же за напасть такая!

– Простите! – глухо буркнул мужчина, на которого я даже не взглянула толком. Поняла лишь, что пахнет от него каким-то дорогим пряным парфюмом, но гораздо больше – сильнейшей магией и совершенно особенной мощью.

Да, сама я магии была лишена по воле разлюбезного папочки – таков был его прощальный подарок, – но чувствовала её прекрасно, как и положено носительнице метки.

– Нет, это вы меня простите! – буркнула, глядя в сторону.

– Куда вы так несётесь?

Мы с мужчиной одновременно наклонились за моей папкой и почти столкнулись лбами. Ситуацию нелепее не придумать! Я вообще доберусь до места живой?

– Мадемуазель Моретт… – прочитал незнакомец подпись на документе и сунул его обратно, после чего отдал мне.

– Благодарю, – кивнула я рассеянно и понеслась дальше.

Бронь на мой участок заканчивается уже завтра, поэтому мне нужно оформить всё до конца дня! Приехать раньше я не могла из-за болезни матери, и вот теперь всё приходится проворачивать в авральном режиме.

Но, похоже, аврал случился не только у меня: внутри было оживлённо, посетители сновали туда-сюда, шуршали бумагами и озабоченно переговаривались. Я прошествовала через холл и остановилась у первого свободного окошка приёма документов.

– Здравствуйте! Я на оформление собственности на участок Шен-Сур.

Служащий, не глядя на меня, принял копию заявления.

– Минуту! – И принялся что-то искать в стопке бумаг.

Я облокотилась на высокую стойку и принялась наблюдать за ним, пока не заметила, что кто-то с не меньшим интересом наблюдает за мной.

Взгляд молодого эффектного незнакомца слишком навязчиво сверлил мой висок. Сначала я пыталась это игнорировать, затем осторожно покосилась на него, и он мне сразу не понравился, по таким сразу видно: хозяин жизни, из тех, кто запросто ломает судьбы другим. Красивый, холодный и жестокий. Владелец успешного дела или богатого наследства – неважно.

Идеально скроенный по фигуре костюм, холёное лицо, каждая черта которого выдаёт породу и скверный характер, убранные в аккуратный хвост серебристо-белые волосы чуть ниже плеч. И взгляд опять же – цепкий, острый, пронизывающий.

От него по всему моему телу пробегали то горячие, то холодные волны. Зачем он вообще стоит тут, в общей очереди к окошку выдачи документов? Таких, как он, принимают лично, в дорогих кабинетах, благоговейно предлагая напитки, чтобы сильно не сердились за ожидание.

Постойте… Так ведь именно с ним я столкнулась на тротуаре! Думала, проходной эпизод, но он явно посчитал иначе.

Иначе откуда такое внимание к моей скромной персоне? Одета я хоть и не бедно, но сдержанно, волосы убраны в строгую причёску, никаких украшений или броских аксессуаров вроде модных нынче сумочек из кожи сармака. Я всеми силами старалась не привлекать к себе лишних взглядов.

И что? Блестящий красавец смотрел на меня так, будто влюбился до смерти. Ну или хочет убить. Но ни того, ни другого я заслужить, кажется, ещё не успела. Ну подумаешь, на ногу наступила – мелочь!

– К сожалению, я не могу выдать вам свидетельство о собственности прямо сейчас, – голос конторского служителя выдернул меня обратно в реальность. – Вам нужно пройти проверку.

– Какую ещё проверку? – непонимающе моргнула я. – Мой юрист не говорил мне ни о какой проверке!

Я блефовала: он обо всём меня предупреждал, но надежда проскочить ещё оставалась.

Мирвиан Дюбро – если верить именной табличке на груди – сочувствующе пожал плечами. Его усталый взгляд на миг метнулся к потолку и вернулся к точке где-то у меня на переносице.

– Наверное, вы просто ещё не в курсе ужесточения правил, – затянул он нудно. – С первого числа сего месяца каждый, кто приобретает земельный участок или иную недвижимость в радиусе пятнадцати лиров от Флавиалля, обязан пройти проверку на наличие магии определённого уровня.

– Это что за дискриминация? – возмутилась я.

– Во избежание мошеннических действий и спекуляций, – припечатал служащий в конце с тем же безразличным видом.

Вот же проклятье!

Беловолосый незнакомец хмыкнул. Я метнула в него уничтожающий взгляд и невольно заправила за ухо выбившуюся из причёски прядь – он приподнял бровь. Тьфу ты! Ещё решит, что флиртую! Такого счастья мне не надо.

– Но я внесла залог ещё до введения этих правил! Разве в этом случае они на меня распространяются?

Признаться, на то и был расчёт. Юрист уверял меня, что если мы заявим о своём намерении приобрести участок до вступления в силу нового закона, то никакие проверки мне не грозят. А тут такой твист! Досадно.

– Правило распространяется на всех, кто получает свидетельство после указанной даты. – Дюбро едва не зевнул! – Ничем не могу помочь.

Вот это я понимаю – уровень клиентоориентированности! Премию ему и портрет на стену почёта!

– Месье де Лафарг! – вдруг воскликнул кто-то на весь холл. – Вот вы где! А я жду вас в своём кабинете.

К беловолосому незнакомцу торопливо подошёл худощавый подвижный мужчина и тут же слегка согнулся в почтении.

– Да вот… наблюдаю, как какая-то девица пытается увести у меня из-под носа участок Шен-Сур, покупку которого мы с вами недавно обсуждали, – скучающе ответил тот. – Занимательное зрелище, скажу я вам.

– Увести?! – недоуменно вздёрнул брови тощий.

– Увести?! – одновременно с ним выдохнула я. – Между прочим, у меня есть договор намерения! И залог! Так что будьте добры прекратить попытки пробить взглядом дыру в моей голове.

Я помахала на него рукой. Кем бы он ни был, не позволю высказывать в мой адрес настолько неприкрытое пренебрежение.

– А что, боитесь, живущая там птичка улетит и вы позабудете, зачем сюда пришли? – саркастично рассмеялся нахал.

– Я точно не забуду отвесить вам пощёчину, если вы продолжите в том же духе. – Я презрительно изогнула бровь. – И отойдите от меня хотя бы на пару шагов, не хочу заразиться слабоумием.

Но мужчина, напротив, склонился ко мне чуть ближе.

– Мне интересно, что вы будете делать с участком? – полюбопытствовал он заговорщицким тоном. – Разобьёте розовый сад? Или планируете засеять всё газоном, чтобы выгуливать там маленькую собачку? Не боитесь испачкаться в навозе? Такая плантация требует большого труда! Вы вообще её видели?

Я невольно взглянула на свои руки, которые и правда совсем не походили на рабочие. Скорее они были музыкальными: матушка с детства обучала меня игре на фортепиано. Откуда он узнал про сад, кстати? Попал пальцем в небо или уже успел навести справки? С него станется: настоящий хищник!

Но ответить на очередной выпад я не успела.

– Месье де Лафарг, – взмолился уставший от нашей перепалки начальник Регистрационной палаты. – Мадемуазель два месяца назад внесла залог, что даёт ей право держать бронь участка до прохождения проверки, уплаты полной суммы и оформления документов! Все мы равны перед законом, уж простите.

Он ещё извиняется перед этим хлыщом за наличие закона! Какая жалость, действительно! Передо мной бы кто извинился.

– Я дам больше, – бросил тот. – Вы же знаете. Да и убеждаться лишний раз в моих магических способностях нет необходимости, а у мадемуазель с этим явно проблемы.

Он указал взглядом на мою руку, где и правда с самого детства находилась метка, означающая, что однажды во мне проснётся магия. Вернее, она должна была это означать, но вышло иначе. Всю мою жизнь магия продолжала дрыхнуть безмятежным сном и ни на какие призывы не реагировала. К слезам, угрозам и разного рода стимулирующим эликсирам и припаркам она тоже оставалась равнодушной.

Другое дело, что об этом никому лишнему знать не полагалось. Но этот мужлан и тут не промахнулся с догадкой. Талант у него такой, что ли?

– Избавьте меня от ваших необоснованных инсинуаций, – фыркнула я, изо всех сил стараясь держать марку.

– Что вы! Это всего лишь наблюдения, основанные на кое-каком жизненном опыте. – Беловолосый пылко приложил ладонь к груди. – Ну так что? Может, договоримся, так сказать, на берегу?

– На данный момент цены установлены государственной канцелярией, – голос худосочного начальника неожиданно затвердел. – Предлагаю вам обсудить продажу участка с новой владелицей после того, как она оформит право собственности. Сейчас прервать этот процесс при соблюдении мадемуазель всех процедур не могу даже я.

– Вы кокетничаете, – недоверчиво прищурился незнакомец.

– Отнюдь, – обиделся начальник. – Ну так что, пройдёмте в мой кабинет? У нас с вами ещё много дел!

Месье де Лафарг некоторое время ещё давил меня взглядом, а я изображала мраморную статую, безразличную к зловредным птицам, которым только и дай, что нагадить на голову. Наконец, не получив желаемого отклика, мужчина отлепился от стойки и пошёл за руководителем всей этой бюрократической мясорубки.

Я выдохнула. Получается, он претендует на мой участок? Да ещё и так упорно! Зачем? Ну не хотел же он сам разбить там оранжерею – никогда не поверю в это.

– Я могу записать вас на процедуру проверки магии через неделю, – как ни в чём не бывало продолжил нашу беседу служащий. – В случае отказа вами от прохождения проверки все договоренности аннулируются.

– Записывайте! – вздохнула я, хлопнув папкой с документами по стойке.

А куда, позвольте сказать, мне деваться? Да, магии у меня нет: на ней, как выяснилось, с самого моего детства стоит блок, с которым не могли справиться самые умелые специалисты Северного Оплота. Да и на землях Южного я вряд ли сумею найти подходящего за какие-то семь дней!

Но и отказаться от участка не могу: моих сбережений и вырученных за драгоценности матери денег хватает только на него. С учётом дальнейшего запуска дела, конечно. Остальные непомерно дороги или не подходят мне по другим серьёзным причинам. Отступать некуда – придётся искать выход из этой тупиковой ситуации.

– Записывайте! – повторила я решительно, подытожив свои мысли.

Дюбро вопросительно на меня глянул.

– Я уже записал, – протянул он мне заполненный бланк. – При непрохождении проверки…

– Да знаю я, знаю! Но осмотреть свою будущую собственность прямо сейчас я имею право? Это прописано в договоре намерения.

Я потрясла перед его лицом соответствующей бумажкой. Такие, как он, понимают лишь язык документов, справок и уведомлений.

– Да, конечно! – слегка взбодрился Мирвиан. – Если вам угодно нанять экипаж, мы вместе можем съездить в усадьбу, и вы убедитесь, что участок просто роскошный и стоит всех ваших хлопот.

Как интересно он переквалифицировался в продавца! Как будто у него где-то находится рычаг переключения режимов работы.

– Экипаж уже готов. – Я подхватила свою папку с документами и пошагала к выходу.

Служащий закрыл окошко и скоро догнал меня, позвякивая на ходу увесистой связкой ключей. Мы вышли на улицу, а там меня давно ждали нанятая мной по приезде компаньонка мадемуазель Шеро и младший брат Джори.

– Ну, как всё прошло? – встрепенулась заметившая меня первой Эстель.

– Не совсем гладко, – размыто ответила я, указав взглядом на Дюбро, который следом за мной забрался в фиакр и со всеми вежливо поздоровался.

– Когда мы переезжаем? – Джори подпрыгнул на месте от предвкушения. Но порадовать его мне пока было нечем.

Он ждал переезда едва ли не больше меня: в небольшой квартире, которую мы сняли во Флавилле, было тесновато, но позволить себе жильё просторнее я пока не могла. Как можно больше денег хотелось сохранить для того, чтобы позже пустить их в дело. Но объяснить это десятилетнему мальчику, которому хочется веселья и развлечений, ведь вокруг всё такое интересное и необычное, очень сложно.

Да, он был довольно взрослым, но многих вещей ещё не понимал, ведь мать давала ему всё, а я сейчас не могла позволить ничего лишнего.

– Как только я оформлю все документы, мы сразу переедем, – потрепала его по макушке, – а пока останемся в городе. Тебе ведь здесь нравится?

– Нравится, – кивнул Джори. – Здесь гораздо теплее, чем в Риваджойте. Можно не носить куртку!

Эстель рассмеялась на его слова. Сама она была стройная, чуть смуглая, как и все южане, её карие глаза постоянно излучали тепло, вряд ли она в полной мере могла осознать смысл его слов.

– Это очень большой плюс, ты прав! Так что немного терпения, молодой человек, и вы с мадемуазель заживёте как настоящие плантаторы!

– Я читал книги про плантаторов, – важно добавил братец. – У них были красивые дома!