До замка можно было бы добраться и самому, обратившись драконом, но Эдмер предпочитал не нагонять на людей лишнего страха. Им достаточно было и грозного вида огромного Тургара. Куда уж больше.

– Мой лорд, – поклонился Эдмеру встречавший его у входных дверей камергер, – как всё прошло?

Тот обернулся, глянул, как на террасу опускаются придворные на своих драконах: хотя бы они ещё умели с ним обращаться. Это у изардов в крови, пока они совсем не измельчали.

– Сносно, – ответил Селвину. – Осталось пережить бал в честь приезда амари и свадьбу.

Он прошёл через огромный холл, на ходу снимая плотные перчатки. Чешуя у Тургара острая, словно сотни ножей разом. По неосторожности легко порезаться.

– Ну нельзя же относиться к этому так безразлично, мейт! – ворчливо возразил камергер. – Вам давно уже пора обрести жену и подумать о наследниках. Особенно сейчас, когда угроза того, что Королевский источник угаснет…

– Да-да, я знаю, Селвин. Обретшие свою пару изарды гораздо сильнее. И источник разгорится снова только от их магии. Поэтому я и вынужден заниматься тем, что сейчас вовсе не ко времени.

– Так кто она? – полюбопытствовал камергер вкрадчиво. – Мейре Саннем? Или та, хорошенькая…

Какая чудесная характеристика – хорошенькая. Прямо поворачивай, как хочешь. И лепи на лоб любой девице подходящего возраста.

– Вивьен Арейя. – Эдмер ясно представил себе жгучую уроженку долины Поющих песков.

Нет, она была хороша, кто ж поспорит. К тому же говаривали, будто знатных девушек-пустынниц начинают обучать премудростям ублажения мужчин с того мига, как они становятся годными для замужества. Так что хотя бы постельная часть их брака обещает быть нескучной. А это немало. Особенно на первых порах.

– О! – Селвин даже хлопнул ладонями друг о друга. – Так это же прекрасно. Она просто красавица! И знатного рода.

Эдмер скосил на него укоризненный взгляд, и тот сразу чуть сник. Они прошли до огромного кабинета, набитого книгами и артефактами в зачарованных витринах. Их собирали в роду Ларранов с самых давних времён. Большей частью они были бесполезны, зато обладание ими считалось… престижным.

Эдмер швырнул перчатки на стол и опустился в кресло. Глянул на бумаги и письма, лежащие аккуратной стопкой на краю. Но взялся за карту Долины и, развернув её, встряхнул.

– Айкен вернулся?

Эдмер ждал от него полного доклада о недавних происшествиях на границе с землями дуаваров. Их подробности вряд ли принесут что-то обнадёживающее. Всё слишком усложнилось в последние пару недель. Как это обычно бывает – одно к одному.

– Ещё нет. Но как только приедет, явится по вашему приказу, мейт.

– Тогда вели подавать обед. Я страшно голоден. Магия источника забирает удивительно много сил. Вивьен оказалась одной из последних. Потому ритуал порядочно меня потрепал. Ещё этот дракон…

Он махнул рукой на вопросительный взгляд камергера.

– Что ж, – Селвин развёл руками, – однажды через это приходится пройти всем лордам. Зато каков результат! Когда прибудет сама мейре Арейя?

– Когда будет готова. – Эдмер дёрнул плечом. – Я отправлю ей навстречу своих людей. Сейчас на дорогах может быть опасно.

Он задумался, невидяще уставившись в карту. Тем временем камергер отдал распоряжение слуге подавать обед для светлейшего лорда в отдельной столовой. На сегодня встреч с придворными ему было достаточно. Нужно сосредоточиться на делах, которые пришлось оставить ради ритуала. А остальные только и будут болтать о том, как всё прошло, да нахваливать амари со всех сторон. Словно бы убеждая его, что древняя магия не ошиблась и этот выбор – самый правильный.

Наверное, так и есть, если бы не одно настораживающее но.

– Селвин, ты знаком с традициями моего рода не меньше, чем я. Может, даже больше. – Эдмер отложил карту в сторону. – Скажи. После ритуала я должен почувствовать хоть что-то к той, на кого указал источник?

– В каком смысле, мой лорд? – озадачился камергер.

Ну да, вряд ли он когда-то задумывался над этим. Изардом он не был, женился давно просто по-человечески. Как и должно быть. Однако служил в доме Эдмера много лет и не раз был свидетелем того, как складывались драконьи пары.

– Вот смотри. – Эдмер встал с места и прошёлся до ближайшей витрины с черепом одного из пещерных драконов. Целый выводок этих существ в своё время охранял источник магии долины Стальных лесов. Как раз тот, где уже много сотен лет проходил брачный ритуал. – Она, получается, связана со мной. У нас с ней… совпадения. Какие-то. Ведь её принял мой дракон.

Он прижал ладонь к груди. Дракон молчал, как будто нарочно.

– И? – нахмурился Селвин ещё больше.

– А я ничего не чувствую. И если бы не долг… Мне было бы всё равно, прибудет она в Хэйвен или нет.

– Вы просто не успели лучше её узнать.

– Но ведь она моя амари! Нет. В храме было нечто… Восторг и ощущение полёта – как и рассказывал отец. Но потом, когда я шёл рядом с ней, смотрел на неё, – ничего. Странно, не находишь?

Камергер вздохнул, почесал высокий лоб с глубокими залысинами, собираясь с мыслями. Да, возможно, вопросы Эдмера звучали по-мальчишески – в его-то возрасте. Но он и правда не понимал.

Когда раньше он смотрел на отца и мать, которые теперь вместе были упокоены в родовой усыпальнице, всегда видел, что между ними происходит нечто особенное. Похожее на магию – драконью или просто магию между мужчиной и женщиной. Взгляды, прикосновения, даже разговоры – всё это ясно указывало на то, какая между ними гармония.

Может, это и правда приходит с годами… А Эдмер хочет получить всё и сразу.

– Возможно, вам стоит дождаться второго ритуала – с провидицами, – предположил Селвин. – И когда они подтвердят, что ваша амари принесёт вам сильных наследников, вы ощутите всё то, на что рассчитывали. А если проявится метка…

Метка – это последний рубеж. Она всегда говорит о том, что изард и его амари связаны душами навечно, что внутри неё тоже пробудилась драконья ипостась. Но бывает, она так и не проявляется – даже при сложившихся парах и после всех ритуалов.

– Да, наверное, ты прав. – Эдмер покивал, пытаясь отогнать едкое внутреннее ощущение того, что всё идёт не так, как нужно. – Просто мне показалось странным, что даже девчонка-наездница и то задела меня больше, чем собственная амари.

– Что за девчонка, мой лорд? – внезапно заинтересовался камергер. – Я давно не встречал девушек-наездниц.

Да уж, это явление нынче такое редкое, что стало почти диковинкой. Неудивительно, что тот владелец фермы так рьяно кинулся защищать свою работницу.

– Она ещё и сентида. Пыталась на меня воздействовать, представляешь! Как будто я просто дракон. Забавная. И просто невыносимая. – Эдмер поймал себя на том, что улыбнулся.

Селвин тихо хмыкнул.

– Разузнать о ней больше, мой лорд?

– Что? – Тот поднял на него вопросительный взгляд.

– Ну, я подумал, может, вы пожелаете, чтобы её доставили в замок. Скоро вы станете женатым мужчиной. А пока можете позволить себе… Если она так уж вас заинтересовала.

– С чего ты взял?

Вспыхнувшее внутри возмущение заставило повысить голос.

– Я знаю вас не первый год, мейт, – скромно напомнил камергер. – И всего пару раз за вашу жизнь видел такое вот выражение вашего лица, когда вы говорите о девушке.

Что за глупости! Это всего лишь случайная нахальная девица. Такие попадались Эдмеру не раз даже среди служанок, которые вдруг придумывали себе, что могут запросто попасть в постель лорда и что-то с этого поиметь.

Нет, эта сентида была вовсе не похожа на кого-то из прислужниц в замке. Один только её твёрдый взгляд через стёкла странных очков заставлял вспоминать его снова и снова. И дерзость – совершенно открытая, словно сама девица получала от этого удовольствие, – просто подбрасывала всё внутри. А надо сказать, Эдмер всегда считал себя взвешенным и довольно спокойным.

– Нет, оставь! – отрезал он. – Что, вообще, за чушь лезет к тебе в голову? Я даже лица её не видел.

– Однако… – камергер осёкся, встретив взгляд исподлобья.

Сокрушённо развёл руками, мол, что же поделать. Ну да, лорд Стальных лесов не вёл исключительно благопристойную жизнь. Но сейчас никаких посторонних девиц в постели ему не хотелось. Особенно таких проблемных на вид, как эта наездница. Пусть живёт себе спокойно.

* * *

Илэйн/Регина

Утром, едва я продрала глаза и успела залить в себя немалую дозу местного кофе – а такой здесь и правда был! – как на лестнице под дверью вновь прозвучали шаги. Похоже, это как раз пришёл тот, кто собирался объяснить мне детали будущей авантюры. Надеюсь, он, в отличие от вчерашних визитёров, не похож на палача, который отрывает головы жертвам голыми руками? Бр-р.

Но когда я открыла на вполне себе деликатный стук, так и обомлела, бестолково шлёпая губами. Передо мной стоял мой так называемый «отец». А вернее, отец Илэйн – Годман Хингрэд. Из-за его внушительной спины приветливо выглядывал уже знакомый мне Редмунд. Разве что рукой не махал. Сегодня он выглядел гораздо опрятнее: чистая рубашка с аккуратным жабо, вышитый камзол, а поверх – кафтан из плотного льна. Ну прямо жених на сватовстве.

И да, он был без Смагарла. Видимо, тот портил ему степенный образ.

Годман придирчиво меня осмотрел в короткий миг до приветствия. И, судя по всему, остался очень… очень недоволен.

Ну а что? Сейчас моя одежда была удобной и простой. Во-первых, чтобы не выделяться в толпе. Достаточно и яркой внешности доставшегося мне тела, чтобы это стало сложной задачей. Во-вторых, рюши, бантики и кружева, которыми щедро украшали свои наряды модницы, в моей работе были лишь способом поскорее свалиться с дракона, если что-то из этих финтифлюшек зацепится за его чешую или шипы.

Но такому спесивому аристократу, как Годман Хингрэд, это сложно объяснить. Так что придётся «наслаждаться» этим непередаваемым выражением гадливости на его гладко выбритом лице.

– Здравствуй, Илэйн… – проговорил он сухо.

Значит, о том, кто я на самом деле такая, по-прежнему не знает… Интересно!

– Здравствуй… папа, – я постыдно споткнулась на этом слове. – И?..

– Редмунд Рапоса, – представился Редмунд с вежливым кивком.

А он немало подсуетился, раз сумел вывести на мой след ещё и папеньку Илэйн!

Я тут же шагнула в сторону, пропуская гостей в квартиру. Обстановка – вполне себе обычная, без излишеств – вызвала на лице Годмана очередную недовольную гримасу. Ну да, в его доме всё было устроено с максимально возможным для положения викара лоском и шиком. Дорогая мебель, хорошие ткани, роспись на стенах комнат. Наверное, моё нынешнее жильё: кухня, спаленка с кроватью и небольшим трюмо да гостиная, объединённая со столовой, – казались ему чем-то вроде сарая.

– Значит, такая жизнь тебя устраивает больше, чем возможность выйти замуж за лорда Туманных островов… – Он вздохнул с явным страданием и переглянулся с сопровождающим, который состроил сочувствующее выражение лица.

Вот же лис какой!

– Найти своё призвание, – спокойно ответила я, – гораздо дороже, чем быть бесправным приложением к изарду. Тем более не обязательно источник выбрал бы меня. Чаю?

Годман покосился на меня и с некоторой опаской сел на потрёпанный, но ещё держащийся молодцом диванчик. Кивнул, погладив потёртый подлокотник ладонью. Редмунд плюхнулся рядом и закинул ногу на ногу.

Я торопливо сделала им чай и даже принесла плюшек, что купила вчера в ближайшей булочной. Кстати, они ещё не успели зачерстветь. Какая удача!

– А он и не выбрал, – вдруг сказал «отец». – Месяц назад лорд Туманных островов женился. На своей амари. Так что сбежала ты зря. Ещё и упустила возможность поучаствовать в ритуале для самого Эдмера Ларрана! Но теперь на твоей репутации пятно размером с Бескрайнее море. Как прикажешь выдавать тебя замуж?

– А может, не надо меня «выдавать»? – сразу возмутилась я.

От здешней патриархальной покровительственности по отношению к женщинам меня до сих пор потряхивало гневной дрожью.

– Когда ты упала с дракона, точно повредилась головой! С чего такие перемены? – возмутился Годман. – Ты же хотела! Предвкушала!

Редмунд кашлянул, одаривая меня предупреждающим взглядом. Ну да, надо держать лицо. А лицо у Илэйн, как я успела выяснить, было всегда смиренное и благопристойное. Ну, то есть точно не подходящее мне. Отсюда и недоумение в чуть навыкате глазах её отца теперь.

– Может, и ударилась… – буркнула я, присаживаясь рядом. – А может – прозрела! Что же ты… Хочешь меня забрать?

Было бы забавно посмотреть, как это всё сходится с замыслами неизвестного господина, от которого вчера прибыл Редмунд со своими дружками.

– Нет, – отец покачал головой, – Я не собираюсь увозить тебя обратно на острова. Пока что. Честно говоря, о том, где ты находишься, мне сообщил неизвестный благодетель. Мол, видели тебя там-то и там-то. И его посыльный – мейт Рапоса – проводил меня сюда. Более того, подсказал способ смягчить последствия твоей опрометчивой выходки.

– Страшно представить… – скептично отозвалась я.

Теперь всё сходилось одно к одному. Неплохое прикрытие для Илэйн! Настоящий отец, который одобрит всё, что будет происходить дальше. Так и подозрений на мой счёт у лорда Ларрана будет гораздо меньше.

– Ты поедешь компаньонкой Вивьен Арейя в замок её жениха. И пробудешь там столько, сколько она пожелает.

– Это всё прекрасно. Но зачем я ей сдалась? – Я приподняла брови и пригубила чаю.

Фу! Какой же он у меня получился мерзкий! Гадость! Похоже, от волнения я слегка перепутала баночку с той, где у меня хранились слабительные травы. Упс!

Впрочем, гости пили и не морщились – надо думать, из вежливости. Что ж, теперь это их проблемы.

Из следующих пояснений «отца» стало понятно, что после утреннего случая с взбунтовавшимся под Вивьен Арейя драконом она сразу велела своему куратору найти для неё помощницу. Чтобы совладать со всеми будущими драконами, что наверняка попадутся ей во владениях её жениха.

Да-да, и на тот момент она уже прекрасно знала, кто именно ей нужен. Собственно, теперь меня должны были доставить к ней на блюдечке. Может быть, даже с голубой каёмочкой.

Предусмотрительно… А эта Вивьен Арейя довольно хваткая, когда надо. Это было понятно ещё в тот миг, когда дракон пытался скинуть её со спины. В седло она вцепилась, как бультерьер. И удержалась ведь!

– Дело нешуточное, мейре, – вдохновенно добавил Редмунд. – Вы сами понимаете, что амари Стального дракона – да и вообще любого драконьего лорда – должна быть с этими зверюгами на «ты». Она должна держаться с достоинством, уметь управлять ими без страха. Но тут, как вы прекрасно знаете, случилась небольшая неприятность. Печально, но Вивьен и раньше опасалась драконов. А теперь же и вовсе один только их вид будет повергать её в панику.

– Это отличный повод стать её компаньонкой! Раз уж ты нашла себя в том, чтобы стать наездницей, – поддакнул Годман. – Заодно поправишь свою репутацию. Высшее общество изардов, в котором ты пробудешь довольно долго, избавит нас от старых слухов.

Знал бы он, какие слухи поползут шлейфом за бедной Илэйн, если мне всё же придётся выполнить порученное задание. Вряд ли он так радовался бы. Какая, однако, хитрая многоходовка.

– Как нехорошо пользоваться страхами бедной девушки. Вас бы на дракона усадить и встряхнуть хорошенько. Я бы посмотрела. – Губы сами собой растянулись в кровожадной улыбке.

Но Редмунда это, кажется, привело лишь в больший восторг. А папенька сварливо нахмурился.

– Вот вы и поможете нашей милой Вивьен преодолеть страх перед драконами, – подхватил мою мысль мейт Рапоса. – Впрочем, Вивьен стыдно будет признаться, что вы сентида и помогаете ей. Так что всё будет выглядеть наиболее естественно. И ей польза, и вам.

Он оценивающе оглядел меня от макушки до талии.

– Допустим… – Я вздохнула. – Но вообще-то у меня есть обязательства перед моим нанимателем. Я не могу просто так взять и оставить работу!

– Какой кошмар! – вздохнул Годман, возведя очи горе.

Но-но! Нечего мне тут падать в обморок. Хотя одна только мысль о том, что его дочь, нежный цветок, который только и готовили к тому, чтобы удачно выдать замуж, вдруг пошла мозолить руки на работу, вызывала у викара Туманных островов зеленушную бледность.

– Я уже разговаривал с твоим «начальником», – слегка отдышавшись, пропыхтел он. – Пришлось, конечно, заплатить отступные. Но ему, собственно, некуда было деваться.

– Значит, – я ехидно улыбнулась, – и мне некуда…

– Конечно, нет! – возмутился папенька. – Если только ты не хочешь окончить жизнь в трущобах Стинрива. Или однажды разбиться в лепёшку, когда упадёшь с дракона.

Вот знаете, может, в лепёшку разбиться сейчас было бы гораздо легче. Бедный Кинред! Стоит только представить, как он огорчился, когда потерял такого наездника, как я. Плюсом к потере изумрудного дракончика Смагарла.

Или просто мне хотелось в это верить…

– Вот и замечательно. – Редмунд хлопнул ладонью по колену, прерывая напряжённое молчание. – Значит, всё будет прекрасно!

Что ж, всё складывалось и правда очень и очень гладко! Тот, кто всё это задумал, явно использует мозг по назначению. У Илэйн теперь безупречная легенда. И самая настоящая жизнь за плечами – возьмись лорд Стальных лесов её проверять, не найдёт, за что зацепиться. Годман Хингрэд всё подтвердит. А Вивьен, которая стесняется честно рассказать жениху о своём страхе перед драконами, не выдаст истинной цели моего пребывания рядом с ней.

Аплодирую! Не стоя, конечно, потому что всё это выглядит довольно мерзко. Тут и правда начнёшь верить в то, что выйти замуж за лорда Туманных островов было такой уж скверной участью…