Глава 2

Тут-то я и услышала тихий шорох одежды и даже шаги. Повернулась было – бежать! Надо позвать стражу: кто-то пробрался ко мне в дом, и вряд ли это домоправительница пришла проведать, как у меня дела.

Но от неловкого движения из руки выпал ключ, прогремел, словно пустое ведро по лестнице, и вокруг стало просто невообразимо тихо.

– Проходите, мейре! – донеслось из моей гостиной. – Мы вас давно ждём.

Мы… Он ещё и не один! Я дёрнула ручку двери и тут же едва не ткнулась носом в грудь мужчины, который как раз входил. Значит, и на улице меня караулили! Это по какому такому поводу?

– Кто вы такие? – Я отступила обратно в прихожую.

Но этот детина с каменным лицом, кажется, не собирался мне отвечать. Он только сделал шаг ко мне, вынуждая попятиться дальше.

– Я всего лишь хочу поговорить, – раздалось за спиной. – Не бойтесь, вам ничего не сделают, если будете вести себя разумно, конечно же.

Я слегка повернулась, чтобы не упускать из вида обоих гостей: второй оказался даже приятным на вид мужчиной, довольно молодым и чуть лиховатым. Из-под выцветшей широкополой шляпы торчали светлые вихры, голубые глаза словно бы светились в полумраке. Поношенный буро-зелёный сюртук незнакомца явно видел не одну пыльную дорогу, что тот наверняка проехал.

– Вообще-то, чтобы поговорить, сначала спрашивают, можно ли войти, – напомнила я.

Ну так, для порядка. Хотя и ясно, что мой порядок тут никого не волнует.

– Лишние хлопоты, – возразил наглец. – Я захотел – я вошёл.

А если он захочет ещё чего? Тоже мне, аргумент!

– Как вас зовут? – решила осведомиться я.

– Редмунд, – легко ответил мужчина. – Может, всё же пройдёте? И выслушаете меня? Я заварил чай.

Просто потрясающе! Он ещё и чай в моём доме заваривает! Значит, рылся в вещах – каких? Во всех подряд или только на кухне? Стрингов, конечно, в этот мир не завезли, но и в мысли о том, что он перетряхивал даже здешнее пуританское бельишко, тоже было мало приятного!

Опасливо косясь на верзилу, который загораживал мне пути отступления, я всё же прошла в гостиную. О, ещё один! Такой же молчаливый и устрашающий, как и его подельник. Стоит у окна, не шевелится. Живой хоть или муляж для страха? Кажется, моргает – значит, живой.

Блондинистый Редмунд на фоне остальных выглядел более приветливым, хоть тоже роста немалого и в плечах – половина моего старого шкафа.

Но был здесь и ещё один гость – на этот раз очень даже мне знакомый.

– Ах ты гадёныш зелёный! – не выдержала я, когда заметила, что в кресле, словно искусно выполненная игрушка, сидит тот самый изумрудный дракончик, из-за которого я и пробралась в храм.

От моего оклика он всполошился, закрутился на месте и даже глянул в сторону открытого окна.

– Но-но, – одёрнул меня Редмунд. – Смагарла не трожьте. Он всего лишь выполнял поручение. Нужно было кое-что проверить.

Дракончик заискивающе опустил голову, совершенно умильно глядя на меня исподлобья. Злиться на него не получалось. Но вот Кинред будет немало расстроен тем, что он сбежал.

– Гляжу, тут у вас целая драконье-человеческая шайка.

Я, словно по углям, дошла до обеденного стола и присела за него: в чашках и правда остывал свежезаваренный чай. Редмунд устроился напротив и, сложив перед собой руки, наклонился в мою сторону. Смагарл взмахнул крыльями и перепрыгнул на стол, отчего тот заметно пошатнулся. Один из верзил встал у меня за спиной.

Напрягает, знаете ли. Так и всплывают в памяти кадры из какого-нибудь криминального кино.

– Так что вам от меня нужно?.. Редмунд.

Я отодвинула от себя чашку с чаем подальше. Кто знает, чего туда подлили или подсыпали. А на дракончика, который попытался подобраться ближе ко мне, шикнула, отчего тот попятился и обиженно зашипел.

Это кто ещё тут должен обижаться! Подлиза.

– Илэйн Хингрэд, значит, – хмыкнул Редмунд с таким видом, словно в этом я убеждала его последние полчаса, а он всё никак не верил. – Или нет?

– Допустим, Илэйн. Разве вам не лучше знать, как меня зовут?

– А я знаю! – согласился гость. – Реджина – ваше настоящее имя.

Он произнёс его на свой лад, но в целом верно. Даже слегка импозантно.

– Регина, – поправила я.

Всё равно отпираться уже нет смысла.

– Да. – Редмунд взмахнул рукой. – И вы… не из этого мира. Появились здесь чуть больше полугода назад, некоторое время выдавали себя за дочь Годмана Хингрэда, а затем сбежали.

– Я ни за кого себя не выдавала! Мне пришлось быть той, кем я оказалась. – Я подхватила пальцами платиновую прядь со своего плеча и потрясла ею, как доказательством.

У меня настоящей были рыжеватые волосы, не столь эффектные, но этот цвет я любила. И вообще на свою внешность никогда не жаловалась. Да, Илэйн привлекала взгляды мужчин – чуть резковатыми, но выразительными чертами, стройной, ладной фигуркой и длинными ногами, особенно когда мне приходилось надевать под юбку штаны и закреплять край подола у пояса. Но это была не я.

– Я понимаю! Понимаю… – успокаивающе покивал Редмунд. – И как это случилось, дело не моё, в общем-то. Однако меня послали к вам с одним выгодным для вас предложением.

– Думаю, это что-то опасное, верно? – я хмыкнула.

Мужчина скользнул взглядом по моему лицу вниз и вполне себе открыто остановился во впадинке декольте.

– Всё будет зависеть от вас. От вашего поведения и благоразумия. Если вы выполните всё, что вам поручено, то вернётесь в своё тело и домой. В оставленный вами мир.

– Вы знаете, где… я? – прозвучало глупо, согласна.

– Точно не знаю, я всего лишь посыльный. – Редмунд вскинул ладони вверх. – Но меня к вам отправил тот, кто знает. И кто сможет вам помочь. В обмен на ответную помощь.

Как-то всё это скверно попахивало. Или это несло из окна от канала? В любом случае интуиция во весь голос вопила, что лучше мне было бы сбежать чуть дальше, чем в земли Стальных драконов. Желательно куда-нибудь за море. Сменить подданство, прибиться к бродячему театру, в конце концов.

– И что же это за поручение?

– Вам нужно проникнуть в святая святых рода Стальных драконов – Ларранов. К источнику их родовой магии и… забрать его.

Вот так просто! Я всплеснула руками, не в силах удержаться от сарказма. А у этого Редмунда отличное чувство юмора!

Ерунда какая, в самом деле! Всего-то забрать родовой источник, который наверняка рьяно охраняют. Знала бы я вообще, как он выглядит, – уже было бы неплохо.

– Да ну? Всего-то? – от яда в моих словах приветливость на лице Редмунда как-то смазалась. – Может, с этим лучше справятся более сведущие в кражах люди? Я не воровка!

Посыльный нахмурился, и теперь я заметила, что он, скорей всего, гораздо опаснее своих «телохранителей». От его взгляда у меня даже шея похолодела. Словно бы ощутив мою тревогу, Смагарл всё же подобрался ближе и ткнулся холодным носом мне в руку.

– Если бы это было возможно, мы так и поступили бы, – возразил Редмунд. – Но есть одна ма-аленькая деталь. – Он показал двумя пальцами, насколько она незначительная. Смех просто! – Через магические щиты лорда Стальных лесов не может проникнуть ни один даже самый умелый вор. А вы… Иномирянка. Вы же знаете, что это значит?

Да, что-то насчёт этого я слышала. Но отзывы, так сказать, всё были какие-то отрицательные. Да и «звёзд» маловато. Проще говоря, в Хагедисе – королевстве драконов – иномирян недолюбливали. И это если смягчить и пухом присыпать.

Об этом я узнала почти случайно – из разговора слуг. А затем проверила сведения в библиотеке родового имения Хингрэдов. Да, с иномирянами тут не церемонились и в короли – в моём случае королевы – уж точно не возводили. Разве что в качестве этакой Марии-Антуанетты: чтобы сразу голову хрясь – и нет проблем.

Но подробности – они лишними никогда не бывают. Посмотрим, что мне наплетёт этот ковбой.

– Хотелось бы понимать, что за этим кроется. Так сказать, оценить риски, – упрямо буркнула я. – Не хотелось бы недомолвок.

– Как изволите. – Редмунд отпил чай и довольно крякнул. – Иномиряне обладают очень специфичным свойством – притягивать и поглощать чужую магию. Они проходят через магические охранные завесы, как будто их там и нет, нейтрализуют их силу. При желании, конечно. А значит, и источники они могут поглощать и переносить туда, куда потребуется.

Он сгрёб в ладони воображаемый «источник» и переместил на другой край стола.

– Хм, – я скептически поджала губы, – а фактические подтверждения того, что это возможно, известны науке?.. Ну, то есть такое уже было? Или это только теория вашего заказчика?

Мужчина удивлённо приподнял брови, оглядывая меня с возрастающим интересом. А что? Если он рассчитывал встретить на моём месте согласную на всё овечку, которая бросится в эту авантюру, не разобравшись, он ошибся!

– Иномиряне – явление для нас весьма редкое. И очень проворно скрывающееся при любой опасности. Чтобы кто-то из вас появился здесь, необходим очень сильный и, может, даже запрещённый ритуал. Не всякий на него решится. Потому… Чётких подтверждений нет. Но всё указывает…

Так-так, про ритуал уже интереснее! Значит, какая-то подлая личность втихаря магически развлеклась, в результате чего я и оказалась тут? Знать бы только, кто это сделал. Ух, я бы…

Впрочем, лучше бы меня просто вернули домой. Битьём провинившихся лиц вряд ли можно исправить ситуацию.

– А если этот источник меня… сожжёт, отравит, расщепит на атомы?

– Атомы? – Редмунд непонимающе наморщил лоб. У него даже шляпа наползла на брови.

– Неважно! В общем, если он меня уничтожит? Это будет просто погрешность вашей теории, я так полагаю? – Я наклонилась навстречу собеседнику.

Это даже становилось интересным – в своём роде. Давно с таким любопытством ни с кем не разговаривала.

– Погрешности, как вы выразились, всегда возможны, – не стал спорить Редмунд. – Но возможно и то, что вы в очень скором времени вернётесь домой. Как будто ничего и не было.

Ну да, если только при этом мне напрочь отшибёт память!

Мы с дракончиком обменялись полными сомнения взглядами. Конечно, как такое забудешь!

– А если я не согласна стать вашей мышкой для препарации?

В конце концов, сунуться в логово к Эдмеру Ларрану, этому деспотичному самовлюбленному ящеру, уже само по себе сродни изощрённой форме мазохизма.

Прежде чем ответить, гость даже немного подумал над моими словами. Скорей всего, чтобы лишний раз потрепать мне нервы.

– Тогда о том, что вы иномирянка, узнают все соответствующие королевские службы. И вы станете их мышкой. А затем вас просто… казнят, – наконец развёл он руками и вновь взялся за чай.

Чтоб ему туда муха нагадила! А лучше дракон!

Огромный серебристый Тургар – да, это было бы лучше всего!

– Знаете, как это называется? Иллюзия выбора. – Я прищурилась, с каким-то странным удовольствием отмечая, как жадно он изучает меня взглядом.

Красота всё же страшная сила. Жаль только, что сейчас абсолютно бесполезная.

– Так вы согласны?

Будто мне было куда деваться. Что бы я ни думала на этот счёт, а согласиться пока придётся. Иначе, чую, скрутят мне шею прямо тут – «изард» сказать не успею.

Да, за призрачную возможность вернуться домой я многое могла бы отдать. На многое пойти – скорей всего. И правдивость слов этого Редмунда, в общем-то, не вызывала у меня больших сомнений. Он знал и про моё тело, и про то, что оно где-то находится. Откуда, если не было подтверждений от того, кто его послал?

– И каким же образом я попаду в замок Стального лорда? – поразмыслив, я вновь подняла на Редмунда взгляд. – Не драконом же мне обращаться…

Не буду раздавать обещаний. Ну их. Однако пусть он думает, что ему удалось меня запугать.

– О, это гораздо проще, чем вам кажется! – даже как-то радостно воскликнул мужчина. – Вам всё разъяснят очень и очень скоро. Будьте готовы. И ведите себя как обычно. Словно нашего с вами разговора не было.

Легко сказать! Мрачные физиономии этих неразговорчивых големов будут теперь неделю стоять у меня перед глазами! Но я на всякий случай покивала: лучше их не злить.

– А зачем вашему заказчику родовой источник лорда Стальных лесов? – всё же поинтересовалась, почти уверенная, что мне не ответят.

– Столь очаровательной девушке не стоит забивать себе голову вопросами, которые совершенно её не касаются. – Редмунд улыбнулся ласково и вместе с тем угрожающе. – Лучше подумайте о насущных заботах. Какое вам дело до того, что будет твориться дальше в чужом вам мире? Верно?

Верно, да неверно… Каким бы надменно-напыщенным ни выглядел Эдмер Ларран, лично мне он ничего плохого пока не сделал. Ну так, закусились разок – с кем не бывает? Мне ж не детей с ним крестить.

При этом я понимала, что от лорда зависит благополучие во всей Долине. И сколько я тут прожила – не так уж и мало, – а нарекания на правление Стального лорда на слух попадались мне очень редко. Скорее от сварливых стариков, которые традиционно любили припомнить, что «раньше было лучше».

Но кому-то он, похоже, стоит поперёк горла, раз его положение решили пошатнуть таким гнусным способом. И участвовать в этом мне, понятное дело, не хотелось!

Однако чем дольше я разговаривала с этим пройдохой Редмундом, тем безвыходнее выглядело моё положение.

– Что ж, я всецело уповаю на самые подробные разъяснения.

А ещё на то, что у меня всё же будет время выпутаться из этой ловушки.

– Завтра к вам прибудет очень важный человек, и вы душевно с ним поговорите. – Гость плавно поднялся из-за стола. – А затем я заберу вас, так сказать, для исполнения…

– Хорошо, что не супружеского долга, – буркнула я.

За что была награждена ещё одним проницательным и заинтригованным взглядом.

– Сарказм – это хорошо. Но с изардами – опасно. Имейте в виду, – к слову уточнил Редмунд. – Они, знаете ли, начисто лишены чувства самоиронии. Да, кстати… Когда вы окажетесь в Хэйвене, воздержитесь от интрижек с местными мужчинами. Это будет только во вред. Вашему делу. И… вам.

О-о… Не извольте беспокоиться, мейт Ковбой! Это условие выполнить будет легче всего! Если приближенные изарда такие же, как он, я лучше провалюсь в самое глубокое подземелье, чем свяжусь с кем-то из них.

Мне, возможно, ещё домой возвращаться. Так что… Да-да! Никаких привязанностей.

– Ну разумеется, – елейно протянула я.

Редмунд покачал головой, чему-то усмехаясь, и направился к выходу, поманив за собой Смагарла. Ну и своих телохранителей заодно.

Дракончик, кажется, засомневался, хочет ли отсюда уходить. Но всё же взмахнул крыльями и перепорхнул на предплечье хозяина.

– Что ж, до встречи. Будьте умницей!

Напоследок тот совершенно беспардонно ущипнул меня за щёку. Прищемить бы ему эту руку дверью хорошенько – подумал бы в следующий раз, прежде чем тянуть её куда не нужно.

Когда все верзилы ушли – удивительно незаметно для соседей и тех, кто был во дворе, – я ещё долго стояла у окна и смотрела вниз, на улицу. Не понадобилось много времени, чтобы понять, что за мной наблюдают. Никто без присмотра оставлять меня не собирался.

Сделай я хоть шаг в сторону, и тут же последует какая-нибудь кара. Так что первое желание обратиться к городской страже за помощью пришлось безжалостно отбросить. А надо всем, что мне сказал Редмунд, поразмыслить хорошенько.

На что, собственно, я и потратила оставшийся день и значительную часть ночи. Вот ничего не могла с собой поделать! Всё прокручивала и прокручивала в голове разные варианты развития событий – и ни в одном из них меня не ждало ничего хорошего.

Эх, недолго играла моя Марсельеза! А я только начала входить во вкус своей свободы от тиранических замашек местных дракономужчин.

* * *

Эдмер

Ритуал выбора пары вышел утомительным – кто бы мог подумать! Источник поглощал силу Эдмера без меры, словно ненасытная бездна. А нужная девушка всё никак не находилась.

Он даже поверил на миг, что этого сегодня так и не случится. Но оно случилось. К счастью – насколько вообще Эдмер мог судить о возможном супружеском счастье с совершенно незнакомой девицей.

Он даже не ждал, что кто-то из претенденток сразу придётся ему по душе. Никого из них он не знал лично. Но все они оказались вполне приятными девушками, словно кто-то отобрал их нарочно одна к одной: почти юные, красивые и удручающе смущённые.

Многие из них решили показать себя во всей красе не только с помощью откровенных декольте и узких корсетов, которые интригующе приподнимали даже самые скромные формы. Некоторые отважились сесть на драконов – впрочем, весьма условно: им помогали нанятые наездники. Потому никому Эдмера впечатлить не удалось.

Даже Вивьен Арейя, что стала его амари.

Особенно ей.

Наверное, поэтому сейчас его снедало особенно острое разочарование.

Год от года девушки всё больше боялись драконов. Ещё бабушка была отличной наездницей и до самых преклонных лет рассекала на своей драконице воздух так, что только свист стоял.

Мать уже относилась к ним с опаской, хоть и поднималась в седло – куда без него! А теперь отважную деву, что без страха могла хотя бы прикоснуться к морде гордого зверя, и вовсе днём с огнём не сыщешь. Вот и приходится им перебарывать себя, наступать на горло ужасу и хотя бы напоказ пролетать пару миль на спине ящера.

Тревожная складывается тенденция.

Эдмер ментальным приказом велел Тургару приземляться на каменную площадку перед родовым замком лордов Стальных лесов. Внизу шумели кронами серебристые сосны. Ветер беспощадно бил в лицо на столь внушительной высоте.