– Самым обычным. – Седрик встал и принялся расхаживать по комнате, заложив за спину руки. – Трикс, об этом не принято говорить в приличном обществе. И уж тем более мне не хотелось бы обсуждать это с любимой девушкой. Но факт остается фактом: иногда люди совершают преступления. Чаще всего, к счастью, они достаточно прозаичны: воровство, мошенничество, обман. Но, увы, порой люди убивают друг друга. И тогда их приходится за это наказывать. Жестоко наказывать, чтобы другим, так сказать, неповадно было.

– Конечно, я в курсе, что такое убийство, – разозлилась я на снисходительный тон Седрика, которым он рассказывал мне прописные истины. – Не забывай, что не так давно в моем доме расправились с королевским камергером. Хотя, если честно, он не заслужил такой быстрой и легкой смерти. Но палачи – это ведь что-то из глубокой древности, разве не так? Я думала, что теперь преступников наказывают по-другому. Ну, отправляют на рудники, к примеру.

– Чаще всего так и бывает. – Седрик остановился напротив меня и криво ухмыльнулся. – Но… Трикс, порой люди в своей жестокости переходят всяческие рамки. И становятся подобными диким зверям, правда, с одним отличием: животные убивают ради пропитания, они же – надеясь утолить жажду крови. Обычно такие преступления стараются замолчать, чтобы не шокировать общество.

– Разве можно убить просто так? – Я никак не понимала, что пытается сказать мне Седрик. – Обычно на преступления идут из-за какой-нибудь выгоды. Ну, или от отчаяния, ревности, той же неразделенной страсти. Но просто так? Ты хочешь сказать, что подобное сейчас случается?

– Моя милая наивная Трикс, еще как случается. – Седрик нервно хрустнул длинными пальцами. – К примеру, пару лет назад в пригороде Арильи начали пропадать маленькие девочки. В газетах об этом особо не писали – так, было лишь несколько сообщений. Хвала небу, преступника вскоре поймали. Он заманивал детей сладостями к себе домой, а потом…

Я уставилась круглыми от ужаса глазами на Седрика, силясь разгадать, что же скрывается за этим жутким «потом».

– Знаешь, некоторые мужчины предпочитают блондинок, другие – брюнеток, а вот ему нравились девочки определенного возраста и телосложения, – сухо пояснил тот, заметив мое недоумение.

– О небо! – Я вскочила на ноги, когда до меня дошла потаенная суть фразы Седрика. Кровь резко прилила к моим щекам от негодования и стыда. – Как такое вообще возможно?!

– Увы, но возможно. – Седрик печально скривил губы. – И это еще не самые жуткие преступления, на которые способны люди. Как думаешь, тюрьма или ссылка на рудники послужили бы достаточным наказанием за подобные преступления?

– Безусловно, нет! – Я возмущенно фыркнула от смехотворного предположения.

– Ну вот. – Седрик пожал плечами. – Именно в таких случаях приходится прибегать к помощи королевских палачей. Правда, их существование не афишируется. Люди считают, что время казней давно миновало, однако нет. Просто теперь их проводят не публично, а за высокими каменными стенами тюрем.

– Вот оно как. – Я опустила голову, обдумывая сказанное. Затем исподлобья взглянула на Седрика, стоявшего напротив. – Многих людей убил Янор?

– Не людей, а преступников, – поправил меня тот. Помолчал немного и нехотя обронил: – Достаточно много.

– И все они были убийцами?

На этот раз Седрик молчал очень долго, и я было решила, что ответа вовсе не последует. И это сильно меня встревожило. Что еще он мне недоговаривает?

– Почти все, – наконец сухо обронил Седрик.

– Что это значит?

Седрик отвернулся от меня. Отошел к окну, за которым клубился влажный мрак пасмурного вечера. Со своего места я видела, что двор заливает молочно-белая река тумана, тянущаяся с болот. Седрик уставился на нее с таким вниманием, будто увидел чудовищ, под покровом сумрака подбирающихся к гостинице.

– Если действительно хочешь знать – поинтересуйся у Себастьяна. – Губы Седрика почти не шевелились, когда он проговорил это. – Думаю, он с куда большим удовольствием объяснит тебе, кого еще в Итаррии приговаривают к смерти. А я не имею ни малейшего желания озвучивать эти мерзости.

Я недоуменно нахмурилась. Вид у Седрика был такой, будто этот разговор доставил ему настоящее и неподдельное страдание. Почему? Если к смерти приговаривают только жестоких убийц, недостойных из-за своих злодеяний называться людьми, – то это одно. Пожалуй, с таким объяснением существования в Итаррии казни я бы могла смириться. Но реакция Седрика заставила меня подозревать, что в этом деле далеко не все так ясно и определенно.

– Выходит, Янор убивал не только убийц, – сказала я и сама подивилась получившейся игре слов.

Седрик неопределенно хмыкнул, не желая продолжения беседы на столь жестокие темы. Он по-прежнему стоял ко мне спиной, но в отражении стекла я видела, как его лицо исказила быстрая мучительная судорога. Хм… Как-то слишком бурно он отреагировал на мои расспросы. Словно у него есть какое-то личное отношение к подобному способу наказаний.

– Теперь понятно, почему Янор так удивился, когда я подала ему руку, знакомясь, – задумчиво протянула я, делая мысленную заметку по поводу непонятного поведения жениха. Пожалуй, стоит в дальнейшем постараться выяснить этот момент.

– Обычно люди брезгуют прикасаться к представителям подобной профессии, – спокойно подтвердил Седрик. Сделал краткую паузу и совсем тихо добавил: – И я вполне понимаю их.

Я покачала головой. Нет, зуб даю, тут точно кроется нечто личное. Еще бы понять, что именно.

– И что мы дальше будем делать? – миролюбиво спросила я, желая сменить неудобную тему.

– Думаю, смысла нет ехать в поместье загадочной Аделины сегодня, – с немалым облегчением ответил Седрик, видимо сам обрадовавшись прекращению разговора, оказавшегося по какой-то причине болезненным для него. – Уже достаточно поздно, да и туман такой, что дороги не видно. К тому же я не собираюсь соваться туда, прежде не собрав хоть каких-либо сведений о той девушке. Поэтому сегодня вечером мы будем отдыхать. Поговорим со сьеррой Вайлет, ее внучкой и местным конюхом. Возможно, они в курсе событий, которые произошли здесь некогда. А завтра с утра пораньше двинемся уже в имение.

– И я с вами? – глупо спросила я, больше всего на свете надеясь получить отрицательный ответ.

Если честно, я не испытывала ни малейшего желания шляться по каким-то руинам. Тем более у меня не было сноровки в подобного рода делах, а значит, я сильно рисковала переломать себе ноги, а то и шею.

А еще меня заранее бросило в холодную дрожь от ужаса при мысли, что я опять могу столкнуться с тем самым призраком. Эдак я снова свалюсь в бесславный обморок.

– Боюсь, без тебя мы не обойдемся, – подтвердил мои наихудшие опасения Седрик и виновато усмехнулся. – Трикс, во-первых, я бы не хотел оставлять тебя здесь одну. Мало ли что? Если Себастьян приставил к тебе для охраны Янора – значит, у него были веские основания беспокоиться о твоей безопасности. – И замолчал, вновь уставившись в окно и задумчиво покусывая губы.

– А во-вторых? – осторожно напомнила я, когда пауза чрезмерно затянулась. – Седрик, говори уж до конца.

Он скорчил красноречивую физиономию, недовольный, что его поймали на слове, но глубоко вздохнул и послушно продолжил:

– А во-вторых, Трикс, ты прекрасный медиум. Уж не обижайся, но я полагаю, что данная способность у тебя развита намного лучше, чем дар предсказания. По крайней мере, в этом твоем таланте я полностью уверен. И я думаю, что мы вполне можем обратиться к помощи того призрака, который так тебя напугал. Раз уж он пробился к нам из мира мертвых, то, вполне вероятно, по очень серьезной причине.

– Ты собираешься провести новый ритуал некромантии со мной в главной роли? – аж взвизгнула я и грозно подбоченилась. – Седрик, мне не нравится твоя идея! Очень не нравится!

– Но почему? – искренне удивился он. – По-моему, это самый простой и логичный способ узнать все из первых уст, так сказать!

– Да потому что! – вскинулась я от негодования, не понимая, почему ему приходится растолковывать настолько очевидные вещи. – Позволь тебе напомнить, что это моя душа, а не твоя, будет вынуждена витать бесплотным духом все время обряда, гадая, не пойдет ли что-нибудь не так и не окажется ли она навсегда выкинутой из собственного тела. А если тебе взбредет в голову вновь устроить допрос с пристрастием? Опять примешься вырезать на моих запястьях знаки подчинения?

Судя по тому, как Седрик виновато отвел глаза, я поняла, что попала в самую точку.

– Так-так-так, – протянула я тоном, не сулящим ничего хорошего. – Я угадала? Ты планировал этим закончить, если не получится поговорить с призраком по-хорошему?

– Вообще-то я планировал с этого начать, – покаянно признался мой ненаглядный жених и уставился на меня жалобным взглядом. – Трикс, ну сама посуди – к чему нам терять время? Тем более проведение ритуалов подобного толка отнимает немало сил и энергии. Призраки любят юлить и изворачиваться, а так мы будем уверены, что все услышанное – правда. Если говорить откровенно, у меня нет ни малейшего желания задерживаться в этом месте сверх положенного. Слишком тут… мрачно. Даже для меня. Поэтому я предпочел бы как можно скорее все выяснить и уехать.

В чем-то я была согласна с Седриком. Меня и саму приводила в ужас мысль о возможности долгого затяжного расследования. Но и перспектива снова предоставить свое тело какому-то непонятному призраку совершенно не прельщала. К тому же теперь я была в курсе того, как именно пройдет ритуал в случае упорства вызываемого духа. Согласитесь, становится, мягко говоря, не по себе, когда ты знаешь, что в скором времени тебя будет пытать собственный жених. Да, пусть в итоге мучения не запомнятся, а шрамы заживут без следа, но все же… Мороз по коже, как об этом подумаю.

– Ну Трикс, – противно засюсюкал Седрик, почувствовав мои колебания. Шагнул ко мне, приглашающе распахнув объятия. – Иди ко мне, солнышко. Подумай сама – разве тебе хочется застрять в этой глухомани, лазить по развалинам заброшенного дома и вздрагивать от каждого ночного шороха? Не лучше ли будет как можно быстрее вернуться в свой надежный теплый дом, где, уверен, Дора уже с ума сходит от волнения за тебя и скуки.

– О, кстати о Доре. – Я нахмурилась, вспомнив обещание, данное верной компаньонке. Состроила просящее выражение лица. – Седрик, милый, ты не мог бы одолжить твой кристалл связи? Всего на пару минут. Я дам ей знать, что мы добрались без проблем.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Седрик и лукаво прищурился. – Но взамен ты пообещаешь подумать о моем предложении. Просто подумать! Я не собираюсь прямо сейчас рисовать круг и привязывать тебя внутри. Небо упаси это на голодный желудок делать! Но вечером, когда мы поговорим с Вайлет и прочими…

– Ты еще за прошлый раз не расплатился, – уныло напомнила я, уже понимая, что проиграла в этом споре. Тяжело вздохнула и ехидно добавила: – Знаешь, а ведь все время, проведенное здесь, мы бы ночевали вместе. Эдак можно предположить, что ты торопишься избавиться от этой обязанности.

– Тороплюсь избавиться? – переспросил Седрик и внезапно сграбастал меня в объятия. От неожиданности я вскрикнула, а он прижал меня к себе и насмешливо шепнул в ухо: – Смотри, Трикс, одну ночь мы в гостинице точно проведем. И если тебе понравится – а тебе понравится, уверяю, – то никто не помешает нам продолжить уже в Арилье.

Приятные мурашки пробежали по моему позвоночнику от его чуть хрипловатого голоса. Я замерла, когда его губы скользнули по моей шее, словно пробуя на вкус. Наверное, если бы он не продолжал меня обнимать, то я бы упала, так сильно ослабли мои колени от нового незнакомого чувства, накрывшего меня с головой.

– Трикс, Седрик, долго вас еще ждать?!

В следующий момент дверь, ведущая в наш номер, с грохотом распахнулась, и на пороге предстала Дейла. Я шарахнулась было в сторону, пытаясь сделать вид, будто ничего не происходит, но Седрик без малейших усилий удержал меня на месте. Затем с явным раздражением посмотрел поверх моей головы на невоспитанную коллегу, нарушившую наше уединение.

– Дейла, тебя никто не учил стучаться? – спросил он, и я с удовольствием уловила в его голосе нотки негодования. – Особенно если вламываешься в комнату к людям, которые недавно обручились.

– О-о-о, какие мы злые, – без малейшей улыбки протянула Дейла, привалившись плечом к дверному косяку и уставившись на меня в упор.

Я с огромным удовольствием спряталась бы сейчас за спиной у Седрика. Так, на всякий случай, а то мало ли. Вдруг Дейле взбредет в голову полезть в драку. Ее взгляд не сулил мне ничего хорошего. Наверное, так смотрят на злейшего врага, готовясь вонзить ему нож в сердце.

– Тебе не кажется, что ты несколько не вовремя? – продолжил Седрик, даже не думая выпускать меня из объятий.

– Я пришла сказать, что обед уже подан. – Дейла с усилием моргнула и наконец-то отвела от меня глаза. Презрительно усмехнулась. – Мне спуститься и объявить, что вы заняты любовными утехами, поэтому следует начать без вас?

– Не надо, – пискнула я, всерьез испугавшись, что Дейла способна на такое. Мне стало дурно при мысли о том, что в этом случае подумают обо мне остальные.

«Ну-ну, – насмешливо шепнул внутренний голос. – Какая-то ты непостоянная, Трикс. Сначала первой и прилюдно предлагаешь мужчине поселиться в одной комнате, а потом беспокоишься о каких-то мифических остатках репутации. Как будто без этого непонятно, чем ты с Седриком собираешься заняться ночью при закрытых дверях».

Видимо, мысли о моей нелогичности посетили и Седрика, и, судя по слабой улыбке, проскользнувшей по его губам, он счел их забавными.

– Мы скоро спустимся, – заверил он Дейлу. – Дай нам еще пять минут.

Дейла очень не хотела уходить. Это было заметно по тому, как она еще несколько секунд мялась на пороге, не решаясь закрыть за собой дверь. Затем все же пересилила себя и вышла, правда, напоследок что-то неразборчиво фыркнула себе под нос. Впрочем, я и не вслушивалась в ее слова, здраво предположив, что лишь расстроюсь.

– И когда ты наконец перестанешь бояться демонстрировать наши отношения при посторонних? – спросил Седрик, едва только за ней закрылась дверь. – Трикс, пойми, что мы не делаем ничего запретного или позорного. А то получается, что ты стесняешься поцеловать жениха, если рядом присутствует кто-либо еще. А если и осмеливаешься на это, то только чтобы позлить Дейлу.

– Я не стесняюсь, – хмуро возразила я. – Просто… Кажется, Дейла весьма болезненно восприняла известие о нашей помолвке.

– Да уж… – пробормотал он, думая о чем-то своем.

– Мне кажется, что она любит тебя, – проговорила я и тут же замолчала, сама испугавшись того, что брякнула.

Однако Седрик промолчал. Притянул меня к себе, ласково чмокнул в лоб, после чего вытянул из-под сюртука цепочку, на которой висел уже знакомый мне кристалл связи. Ага, а так переживал, что ему новый еще год не выдадут, наказывая за прошлый разбитый. Видать, тайная канцелярия своих людей обеспечивает никак не хуже полиции.

– Свяжись с Дорой и передай ей, что все в порядке, – проговорил он, протягивая мне его. – И пойдем обедать, а скорее – ужинать. Если честно, я не успел позавтракать, поскольку собирался в дикой спешке, поэтому совсем не прочь подкрепиться.

Я уставилась на крупный прозрачный кристалл, как дракон на закованного в броню рыцаря. И что с ним делать? Понятия не имею, как заставить его работать! Мое средство для связи занимало целый чердак в доме и было настроено лишь на загородный дом родителей, увы, сейчас уже проданный в счет оплаты их аферы с гриадием. Мне нужно было лишь нажать на кнопку – и дальше все происходило само.

– О, прости, – виновато усмехнулся Седрик, без слов поняв причины моего замешательства. – Сейчас.

Поднес кристалл, свободно свисающий на цепочке, к глазам и замер так, вглядываясь в игру света на его гранях.

Я задержала дыхание, ожидая, что воздух перед нами, как и в прошлый раз, сгустится, медленно перерождаясь провалом в другое пространство. Но ничего не произошло.

– Что такое? – удивленно пробормотал себе под нос Седрик. Прищелкнул пальцами, видимо усилив свой магический напор, – и опять безрезультатно. Кристалл висел перед ним, роняя на лицо и руки разноцветные блики. Красивый, но, увы, совершенно бесполезный.

– Не получается? – рискнула я спросить, когда Седрик опустил руку с зажатой между пальцев цепочкой и устало потер лоб, видимо обдумывая произошедшее.

– Я раньше слышал про места с так называемыми магическими аномалиями, – негромко сказал он, бросив быстрый взгляд за окно, где уже давно плескалась белая непрозрачная мгла, пришедшая с болот. – Никто не знает, из-за чего они появляются, но факт остается фактом: по всей видимости, заклинания связи тут не работают, Трикс.

Я вздрогнула от зловещих ноток, прозвучавших в голосе некроманта. Невольно подняла руку и незаметно поправила присланную Себастьяном подвеску, надежно скрытую за воротом моего теплого шерстяного платья. Неужели он специально послал мне ее, поскольку знал, что кристаллы связи здесь бесполезны? Но почему тогда не предупредил сразу? А если не знал – то не сделает ли магическая аномалия бесполезным и его подарок?

Впрочем, гадать можно было до бесконечности. Все равно я не имела ни малейшего представления, как подаренная подвеска должна работать, а интересоваться этим у Седрика по вполне понятным причинам не желала.

– Ладно, Трикс, не стоит заставлять остальных ждать, – в этот момент сказал он, очнувшись от своих нелегких размышлений. – Идем. Сдается, дело становится все запутаннее и запутаннее.

– И не говори, – печально подтвердила я, поняв, что теперь мне точно не отвертеться от участия в ритуале некромантии.

* * *

Известие о неработающих кристаллах связи вызвало немалую тревогу у наших спутников. Дейла и Кайл сразу же решили убедиться в правдивости слов Седрика. Когда и их кристаллы продемонстрировали то же стойкое нежелание работать, на несчастного некроманта обрушился целый вал вопросов.

– Как такое может быть?! – кричала Дейла, от злости едва не порвав тонкую цепочку. – Я в жизни не слышала ни о каких магических аномалиях! Должно быть логичное объяснение всему происходящему!

– А что, если не действуют и другие чары? – испуганно охнул Кайл и торопливо защелкал пальцами. Тотчас же вокруг него закружилось сразу несколько ядовито-зеленых шаров какого-то заклинания. Юноша с облегчением вздохнул, пренебрежительно обронив: – Ну зато защитить я вас сумею.

В поднявшейся суматохе не участвовал Янор. Мой телохранитель спокойно ел суп, изредка посматривая на нас темными внимательными глазами. Айя, исполняющая при столе роль служанки и ради этого даже повязавшая поверх платья относительно белый фартук, тоже помалкивала, но, судя по всему, слушала разговоры заезжих столичных гостей с большим интересом. Сьерры Вайлет за столом не было. Старушка все так же мирно почивала в холле, успокоив нервы очередной порцией коньяка.

Я задумчиво почесала бровь. В голову пришла одна очень занимательная мысль. Интересно все же, откуда у Айи взялись все эти синяки и царапины? Неужели ее действительно бьет бабушка? Но Вайлет не показалась мне агрессивной. И в любом случае, полагаю, молодой здоровой девице не составило бы особого труда отбиться или убежать от маленькой сухонькой старушки. Хотя кто знает. Говорят, порой алкоголь превращает людей в настоящих диких зверей, толкая на преступления.