– Очень приятно, – первой очнулась от замешательства Дейла. Склонила голову набок и, ни капли не смущаясь, принялась внимательно изучать многочисленные царапины и ссадины девушки, на глазах мрачнея.

– Я приготовила вам комнаты, – продолжила Айя, немного покраснев от такого пристального внимания Дейлы, выходящего за все рамки приличия. Невольно поправила волосы, падающие ей на лицо, убеждаясь, что те прикрывают ее красочный кровоподтек под глазом, развернулась и начала подниматься.

Специалистка по поисковой магии обернулась и грозно взглянула на хозяйку гостиницы. Наверное, сьерре Вайлет повезло, что она в этот момент вновь задремала, поскольку гримасе Дейлы мог позавидовать самый кровожадный убийца. Синие глаза девушки потемнели от гнева, рот кривился в безмолвном крике, кулаки сами собой сжались.

– Дейла, – негромко обронил Седрик, как и я почувствовав, что его подруга готова задать хорошую взбучку Вайлет, видимо сочтя ее виновной в многочисленных ссадинах Айи. – Успокойся.

Дейла моргнула и с усилием отвела взгляд от Вайлет, даже не представляющей, какая опасность только что миновала ее. Впрочем, миновала ли?

Так или иначе, но Седрик уже начал подниматься по лестнице, и мне пришлось последовать за ним, поскольку он по-прежнему не отпускал мою руку. Это начинало уже злить меня. И чего он так вцепился, спрашивается? И без того понятно, что я никуда не денусь и все ему объясню. Хотя, бесспорно, с удовольствием бы избежала неприятного разговора.

В коридоре на втором этаже было еще темнее, чем в холле на первом. Через давно не мытые окна с трудом проникал скудный свет пасмурного дня. Под потолком плавал одинокий магический шар, увы, бессильный разогнать лиловые тени, залегшие по углам. Он был настолько разряжен, что едва светился, грозя в любой момент навсегда потухнуть. И, если судить по плачевному состоянию гостиницы, вряд ли у сьерры Вайлет хватит денег на покупку нового.

– Джайсон сказал, что вам потребуется четыре комнаты. – Айя остановилась и резко обернулась к нам, после чего смерила нашу компанию обвиняющим взглядом. – Но вас пятеро!

– Так уж получилось, – буркнул Седрик и хмуро покосился на невозмутимого Янора.

– В принципе, все равно. – Айя презрительно фыркнула, не давая ему объясниться. – Я успела подготовить только три номера. Да и дров у нас мало, а ночи сейчас холодные. Слишком большая роскошь обогревать так много комнат, поэтому кому-то придется потесниться. Не переживайте, кровати в комнатах большие, два человека на них без труда поместятся.

– Я могу переночевать с Кайлом, – подала голос Дейла. И усмехнулась при виде того, как он засмущался от ее предложения, снисходительно обронив: – Не дрейфь, приятель. Обещаю не приставать. Но, к слову, не вижу в этом особых проблем. Нам и раньше на заданиях приходилось так делать.

– Можно поступить иначе, – протянул Седрик, перехватив умоляющий взгляд приятеля, адресованный ему. Должно быть, Кайл не пришел в восторг от идеи Дейлы, резонно предположив, что она вряд ли откажется от удобной возможности и опять примется терзать его, изводя бесконечными насмешками. – Полагаю, будет уместнее девушкам расположиться вместе, а мне придется разделить комнату с Кайлом.

– Да уж, – пробормотал Янор и ухмыльнулся каким-то своим мыслям. – Мне лучше спать без соседей.

Дейла скорчила донельзя красноречивую гримасу, исподлобья зыркнув на меня. И я вполне понимала и разделяла ее чувства. Меня аж в дрожь бросило при мысли, что я буду вынуждена делить комнату и постель с этой мерзкой девицей. К тому же вспомнились постоянные насмешки Себастьяна над моей полнейшей неопытностью в любовных делах, и я внезапно решилась.

– Нет, – твердо проговорила я и с вызовом улыбнулась, глядя в глаза Дейле. – Седрик, я бы предпочла жить с тобой.

Некромант обернулся ко мне и удивленно вскинул брови, вряд ли ожидая подобного. Конечно, не каждый день девушка из приличной семьи сама предлагает мужчине разделить с ней постель. И мои щеки залил предательский румянец стыда. Но я опять вспомнила нашу последнюю встречу с Себастьяном, гадости, которые он мне, как и обычно, впрочем, наговорил, и призвала на подмогу все свое мужество.

– Или ты против? – спросила я, стараясь, чтобы голос не задрожал при этом. – В конце концов, мы помолвлены, да и встречаемся достаточно долго…

– Ого, как птичка-то запела, – фыркнула себе под нос Дейла. Такая откровенная досада соперницы приятно погрела мое сердце. Хотя бы ради этого чувства стоило сделать Седрику настолько неприличное и двусмысленное предложение. А Дейла продолжила, даже не пытаясь скрыть свое раздражение: – Трикс, а как же нормы приличия? Или решила пойти по стопам прелестной озорницы Олессии?

Я покраснела еще сильнее, но теперь от негодования. Как смеет Дейла сравнивать меня с испорченной дочкой графа Тадеуса, чьи фотографии постельных утех в прошлом месяце всколыхнули всю Арилью, а за столицей и Итаррию!

– Не перегибай палку, Дейла, – негромко посоветовал Седрик, наконец-то перестав изучать мою багровую от смущения физиономию. – Все-таки Трикс – моя невеста. И да, я не имею ничего против ее предложения. Хотя, право слово, несколько не ожидал…

– Ну, у нее было у кого научиться отваге, – презрительно хмыкнула Дейла, не желая униматься. И многозначительно покосилась на Янора, намекая на странное расположение ко мне Себастьяна.

– Эй, высокопочтенные! – прервала нашу занимательную перебранку Айя. – Мне, конечно, безумно интересно слушать ваш обмен любезностями, но я бы предпочла показать вам комнаты. Давайте я это сделаю – и ругайтесь на здоровье дальше, пока я обедом займусь.

Дейла рассерженной фурией обернулась к той, что осмелилась отвлечь ее от священного долга по втаптыванию меня в грязь. Но в последний момент удержалась от каких-либо слов, вновь мазнув взглядом по рукам Айи.

– Действительно, хватит, – добродушно пророкотал Янор. – Зря время теряем. А я бы еще хотел проверить, как лошадей разместили. Как-то не вызывает у меня доверия тот хлыщ, который ими занялся. Не приведи небо, после дороги еще холодной водой напоит. – Он помолчал и вдруг добавил, кровожадно оскалившись: – И тогда я ему голову оторву!

– Не беспокойтесь, – заверила его Айя, невольно вздрогнув от столь искреннего и нелогичного завершения фразы. – Кого-кого, а животных Алонс любит. Он скорее себе руку отрубит, чем позволит причинить вред вашим лошадям.

И забренчала ключами, повернувшись к одной из дверей и торопясь продемонстрировать нам наши номера.

Я глубоко вздохнула. С самого нашего приезда в гостиницу меня не оставляло странное чувство опасности. Нет, не той жгучей, которая ощущается перед неминуемым нападением, а затаенной. Словно кто-то следил за нами из укрытия, выжидая, наблюдая, делая выводы. А еще мне было очень интересно, что за трагедия произошла здесь много лет назад и почему ее отголоски до сих пор волнуют Себастьяна.

* * *

В номере сильно пахло плесенью и сыростью, но я оказалась приятно удивлена. Право слово, при виде пьяной хозяйки и грязного холла, не говоря уж о пустынном коридоре второго этажа, я ожидала увидеть зрелище куда более ужасающее. Однако небольшая комната была чисто убранной, под мягким покрывалом на гигантских размеров кровати обнаружилось свежее белье с легким цветочным ароматом, а в камине лежали дрова, готовые к розжигу.

Я прошлась еще раз по номеру, дожидаясь возвращения Седрика. Он отправился за моим багажом, сурово повелев никуда не выходить до его возвращения. Но, если честно, я и сама не горела желанием отправиться путешествовать по почти заброшенному дому в одиночку, хотя понимала, что это будет единственным способом избежать неприятного разговора с женихом. Однако, с другой стороны, вечно все равно не получится прятаться. И по большому счету я не чувствовала себя ни в чем виноватой. В конце концов, я-то как могу повлиять на поведение Себастьяна? Мне самой его поступки кажутся дикими и выходящими за всякие рамки приличия.

Я грустно усмехнулась, размышляя над тем, поверит ли Седрик моим заверениям в верности. Остановилась напротив зеркала и попыталась привести прическу в порядок. От влаги, которой был напоен здешний воздух, у меня начали виться и топорщиться волосы, поэтому на голове творился настоящий кошмар. Однако буквально сразу я отказалась от этого безнадежного занятия. Все равно косу придется заново переплетать, а расческа осталась в сумке, так что придется ждать возвращения Седрика.

Из-за стены послышался громкий женский смех, который оборвался так же резко, как и начался. Я покачала головой. Видать, Дейла забавляется, мертвой хваткой вцепившись в Кайла и изводя его своими пошловатыми шуточками. Бедный мальчик! Нет, порой хорошее воспитание – это недостаток. Имей он хоть каплю наглости и развязности Себастьяна, то давным-давно поставил бы нахалку на место.

В этот момент в дверь тихонько поскреблись. Я недоуменно нахмурилась. Кто бы это мог быть? Или Седрик боится, что я могу заниматься тут какими-нибудь личными делами, поэтому не желает смущать меня своим неожиданным появлением?

– Открыто! – крикнула я, продолжая придирчиво изучать свое отражение в обрамлении простой деревянной рамы. И тут же изумленно обернулась, поскольку в зеркале увидела Янора.

Мой телохранитель нерешительно кашлянул и огляделся, убеждаясь, что в комнате больше никого нет. Затем вошел и плотно прикрыл за собой дверь.

– У меня есть пара минут до возвращения вашего жениха, Беатрикс, – хрипло проговорил он, глядя куда-то поверх моей головы. – Я должен был отдать вам данную вещь сразу, но около вашего дома вы смутили меня своим желанием познакомиться, поэтому это совершенно вылетело у меня из головы. А потом, когда мы приехали сюда, я решил дождаться более удачного момента. По-моему, ваш жених не очень хорошо отреагировал на известие о том, что Себастьян повелел мне охранять вас. Полагаю, из-за следующей новости он бы расстроился намного сильнее.

Я молчала, не имея ни малейшего понятия, куда клонит Янор. Что все это значит?

– Держите.

Верзила неожиданно выбросил правую руку вперед, да так резко, что я испуганно шарахнулась в сторону, едва не врезавшись в зеркало, поскольку мне показалось, будто он собирается ударить меня. Но Янор повернул руку ладонью вверх и осторожно разжал пальцы. Я удивленно вздохнула, увидев изящную серебряную подвеску в виде мастерски выполненного цветка лилии. Украшение казалось настоящим произведением искусства, наверное, еще и из-за контраста с огромной лапищей Янора.

– Что это? – восхищенно спросила я, не торопясь принять неожиданный подарок.

– Себастьян приказал отдать это вам. – Янор как-то виновато вжал голову в плечи, видимо уже предчувствуя, какой будет моя реакция на это известие.

– Да он издевается, должно быть! – Все очарование от милой безделушки моментально пропало, словно почудилось. Я рассерженно притопнула, как никогда мечтая, чтобы судьба более не пересекала наши пути. – Он что, не понимает, как это будет выглядеть со стороны? Седрик и так уже огнедышащим драконом на меня смотрит из-за его выходок!

– Именно поэтому я решил отдать вам подвеску наедине, – терпеливо проговорил Янор. – Понимал, что это послужит лишним камнем раздора в ваших отношениях с женихом. Но сначала выслушайте меня, Беатрикс. Это не подарок. Это своеобразный способ связи с Себастьяном.

– Неужели? – Я ядовито фыркнула, не поверив ни слову. – И как же это работает?

– Когда придет время, вы сами все поймете, – уклончиво ответил Янор. – При помощи этой лилии Себастьян всегда сможет оставаться в курсе происходящего.

– А кристаллов связи, которые есть у других, ему недостаточно? – Я недовольно поджала губы, не удовлетворенная объяснением Янора.

– Ваши товарищи – маги, – снисходительно пояснил Янор. – Поэтому пусть и с трудом, но могут скрыть свои мысли. Тем более при использовании кристаллов зачастую бывают сильные помехи магического поля, что до неузнаваемости изменяет интонации и тембр голоса. Тяжело при подобных обстоятельствах судить, говорит тебе человек правду или врет. А эта вещь… В общем, сложно объяснить. Вы сами все поймете, когда Себастьян с вами свяжется.

Я недоверчиво подцепила ногтем тонкую серебряную цепочку и поднесла изящную подвеску ближе. Нет, не верю! Ну не тянет эта безделушка на что-то серьезное!

– О, я слышу, сюда поднимается Седрик. – Янор насторожился, прислушиваясь к тому, что происходило в коридоре. – Простите, Беатрикс, мне надо уйти. И наденьте подвеску, прошу! В конце концов, если я вас обманул, то вы всегда сможете кинуть ее в лицо Себастьяну при вашем возвращении в Арилью. Пожалейте хотя бы меня!

– У вас могут быть проблемы?

– Да, если Себастьян подумает, что я был недостаточно убедителен при разговоре с вами, – печально вздохнул Янор. После чего прижал палец к губам, умоляя меня о соблюдении тишины, и, пятясь, выскользнул в коридор.

Я в последний раз полюбовалась игрой бликов от зажженных свечей на тонком плетении красивого цветка. После чего неохотно застегнула цепочку на шее и спрятала подвеску за ворот платья. Нет, у меня не было никакого желания разговаривать с Себастьяном, но, пожалуй, иного выхода не оставалось. Этот мерзкий тип все равно доберется до меня. И если я его ослушаюсь, то не сомневаюсь, что он без проблем найдет какой-нибудь изощренный способ наказать меня. Пожалуй, не стоит злить столь опасного человека по пустякам. Прибережем силы для по-настоящему крупных проблем.

В дверь опять постучались, на этот раз громче и увереннее.

– Войдите! – крикнула я, не сомневаясь, что вернулся Седрик.

Так и произошло. Некромант, тяжело дыша, втащил в комнату мои многочисленные чемоданы и обессиленно рухнул на кровать. После чего вынул из кармана теплого сюртука носовой платок и с явным наслаждением утер пот со лба.

– Ну и набрала ты с собой вещей, Трикс, – проговорил он, даже не пытаясь скрыть сарказма в голосе. – Такое чувство, будто зимовать тут соб-ралась.

– Да не приведи небо! – испуганно ахнула я и суеверно поплевала по три раза через каждое плечо.

Слабая улыбка тронула губы Седрика, но он тут же прогнал ее и стал по-прежнему пугающе суровым. Его серо-зеленые глаза ощутимо заледенели, когда он в упор посмотрел на меня.

– Я догадываюсь, о чем ты хочешь меня спросить. – Я устало вздохнула и села в кресло напротив некроманта, мгновенно подобравшегося, будто перед прыжком. – Дело в Себастьяне, да?

Седрик медленно кивнул, не отводя от меня напряженного взгляда.

– Я клянусь тебе, что между нами ничего нет, – спокойно проговорила я, пытаясь в этот момент не вспоминать о том злополучном поцелуе в королевском дворце. В конце концов, это произошло неожиданно и насильно для меня. И я отомстила Себастьяну, влепив ему пощечину.

– Но он еще раз навещал тебя вчера, верно? – спросил Седрик. – Уже после моего ухода?

– Увы, но да. – Я негромко хмыкнула. – Кстати, скажи Кайлу, что он зря мнит себя непревзойденным боевым магом. Потому что его защита даже не пикнула, когда Себастьян заявился. Естественно, без приглашения. Напугал меня при этом до дрожи в коленках.

– И что дальше? – Седрик говорил спокойно, но я видела, каких трудов ему это стоило. Волнение некроманта выдавали его руки, которые он нервно то сжимал в кулаки, то разжимал.

– Он сказал, что собирается отправить меня с тобой в имение некой Аделины, поскольку считает, что присланное ему кольцо связано с этой загадочной девушкой. – Я упорно обходила обстоятельства позднего визита Себастьяна, и пока мне это вполне удавалось. Полагаю, Седрик вряд ли обрадуется, узнав, что его начальник заявился ко мне, когда я уже готовилась ко сну, и увидел меня практически обнаженной.

– Он намеревался отправить сюда нас двоих? – Переносицу Седрика расколола тонкая вертикальная морщинка. – А при чем тут Кайл и Дейла?

– Во время разговора с ним я увидела призрака, – негромко обронила я и невольно повела плечами, которых будто коснулся ледяной сквозняк. Седрик не торопил меня, и после краткой паузы я продолжила, прежде облизнув моментально пересохшие губы: – Это была девушка в ярко-алом подвенечном платье. Но ее лицо… Оно оказалось обезображено огнем. Это было… было… отвратительно…

Последнее слово я выдохнула, и мой голос задрожал без всякого притворства. Мне было невыносимо вспоминать облик той незнакомки, которая перед смертью, вне всякого сомнения, сильно страдала.

А спустя мгновение меня уже обнимал Седрик, с поразительной скоростью пересевший с кровати на подлокотник моего кресла.

– Ну-ну, – прошептал он, гладя меня по волосам. – Успокойся, Трикс. Ничего не бойся, пока я с тобой.

Я прижалась к нему. Было так приятно просто сидеть рядом, чувствуя, как наши сердца бьются в унисон.

– Значит, твое видение встревожило Себастьяна настолько, что он решил, будто моего участия в деле окажется недостаточно? – поинтересовался Седрик, рассеянно поглаживая меня по плечу.

– Угу, – буркнула я, млея от удовольствия. Еще никогда я не чувствовала себя настолько уютно и защищенно.

– Полагаю, ты не имеешь никакого понятия, зачем Себастьян приставил к тебе Янора, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Седрик.

Я все же кивнула, подтверждая его слова. Говорить сейчас совершенно ничего не хотелось.

– Странно. – Седрик легонько поцеловал меня в макушку. – Не понимаю, чего добивается Себастьян. Зачем он отправил нас в эту глухомань? И с какой стати приставил к тебе самого Янора Кровавого? Если дело настолько серьезно, то почему нельзя было сразу рассказать, что или кого именно мы должны тут отыскать?

– Кстати, почему Янора называют Кровавым? – полюбопытствовала я. – Вроде бы такой любезный человек. Внешность, конечно, у него та еще. Но зато вежливый и обходительный.

– Он ведь участвовал в твоем похищении, – напомнил мне Седрик. – И помогал Себастьяну устроить ловушку на твоего отца.

– Я на него не сержусь, – честно ответила я. Подумала немного и лукаво добавила: – И могу напомнить, что ты тоже был в том лесу и тоже наблюдал за тем, как Аннет меня едва не спалила заживо.

Седрик что-то недовольно пробурчал, не найдя, что ответить на столь резонное возражение.

– Впрочем, на тебя я тоже не сержусь, – легкомысленно заключила я. Отстранилась немного и строго взглянула на жениха. – Но это не повод уходить от прямого вопроса! Ты же знаешь, что я в курсе всех твоих уловок. Итак, почему Янору дали это жуткое прозвище?

Нежелание Седрика отвечать явственно читалось в его глазах, потемневших от волнения. Я насупилась, уже готовая обидеться на столь вопиющее проявление неуважения, как он решился. Набрал полную грудь воздуха, словно перед прыжком в ледяную воду, и выпалил:

– Потому что долгое время он был королевским палачом.

– Что? – недоверчиво переспросила я. – Каким палачом?