Глава 2. Тест на реальность

– Артур! Андреевич! – шикнула я и возмущенно дернула задом, сгоняя с него прицепившиеся черные глаза.

Как-то сразу вспомнились кошмарные часы «Теории от демона». После которых запястье предпочитало быструю смерть, а не вот это все.

Я тогда тоже бесстыдно любовалась неприличным разлетом плеч «младшего магистра», крутыми жгутами мышц, особой аристократической статью, странной для воина-грубияна…

Не верится, что это было несколько дней назад! Столько всего случилось после.

Нарушив «три заповеди Мелиссы Осворт», я успела побывать в нескольких подвалах и оранжереях. Пару раз чуть не попалась на клыки к Эрику Валенвайду. Чудом выменяла вампирскую кровь на две тарьевые жемчужины. Увидела родителей в прошлом, «за тысячу лет до сейчас»…

Угодила в хранилище страшного Блэра. И в лапы индусов-гипнотизеров, и в загребущие клешни простаков, желающих четвертовать Еву-Прародительницу…

Где-то там, в черном коридоре Междумирья, Айлавар и Драган до сих пор шли в прошлое Хавраны, чтобы оборвать жизни моих родителей. Забрать магию целого мира. Исправить реальность… Снова.

Дойдут они? Или затеряются в темных песках безвременья? Остановит ли их Бездна или, напротив, подскажет кратчайший путь? Кто вообще принимает решение?

Мы прыгнули за простаками в портал, но оказались в прошлом Арта. В его первом дне рождения. Из запоминающегося – я подержала на руках угрюмого карапуза (взгляд вообще не изменился за двадцать лет), повидала мир без магии, спасла голубоглазую крошку-княжну.

Где-то по пути посеяла невинность…

Арх, да, это тоже было незабываемо.

– Сама просила… не отводить… – Арт дернул уголком губ, поймав мой смущенный взгляд.

– Думаю, уже можно отвести. Похоже, я никуда не исчезаю, – пробормотала, ныряя на соседнюю тропу.

Сад был весь точно лабиринт. Перекрестья дорожек тянулись во все стороны сразу… но никуда не приводили.

Сколько ни вертелись, мы не находили ни входа, ни выхода, ни каких-либо строений. Даже пейзаж не менялся: розовые фрукты, вкрапления джааду, ниточки и старые тряпки…

– Как твоя капля? – спросила я, чтобы разбавить повисшую тишину.

– Вполне, – кивнул демоно-тролль, поравнявшись со мной. – Давай-ка сделаем паузу, Рита… Обсохнем, полежим. Ты выглядишь… кхм… помятой.

Я недоуменно похлопала на него ресницами. И кто же меня помял, Артур, чтоб вас так же весело гхарры на рогах крутили, Андреевич? Старательно, пылко, на чистом энтузиазме!

– Снимай мокрое, детка. Я помогу развесить.

Минуту назад я и сама мечтала «обсохнуть, полежать», но что-то в темных зрачках Карпова намекало, что мы о разном. И его «полежать» я не факт, что переживу.

– Если где-то болит… могу подуть. Погладить. Приложить… настоящее, – с коварным прищуром предложил архов демон, укрепляя мои сомнения.

– Мне бы прошлую «отвлекающую терапию» переварить, кхняссь.

Я испуганно отступила в кусты и завесилась прозрачными нитками, точно шторкой.

«Тряпки» тянулись вниз с каждой ветви. Словно кто-то тысячу лет назад развесил тут просушиться простыни, наволочки и рубашки, да позабыл. И лоскуты не истлели и не рассыпались в прах лишь благодаря магии, что царит повсюду.

Может, это одежда тех, кто вынырнул в пещере и тоже решил обсохнуть? Но не перенес сомнительного «полежать», да-да.

– Давай, Маргарита, я жду.

Сквозь ниточки ко мне пробралась раскрытая пятерня и сложилась крюком. Арт предлагал повесить на него одежду.

Прикрывшись «шторкой», я быстро стянула с себя платье и мокрым комом бросила в демонические пальцы. Прикинула, стоит ли лишать себя нижней сорочки и прочего белья…

Шторка так-то прозрачная. А демон так-то голодный. Вон, как зубами щелкает.

– Будешь ходить в мокром? Не дури, Рита, – мрачно бросил парень, препарируя взглядом разделявшие нас нити. – Чего я там не видел?

От этой мысли припекало: и увидел, и пощупал он абсолютно все!

Как едва знакомые хавранец и сеймурчанка докатились до кровати, м? Мы решились на многое… На очень многое.

– На мне обсохнет… – неуверенно пробормотала я. В тени дерева было прохладно, но если лечь на теплую травку, то я сразу согреюсь.

Издав неоднозначное «пфф», демон закинул мое платье на сук и расправил парусом по соседней ветке. Потоптался, повертелся на лужайке… И принялся стягивать с себя черную рубашку.

Я аккуратно высунула нос из серебряных нитей и припала взглядом к змейке позвонков. После стычки с «тенями прошлого», шрамов на Артуре прибавилось. Свежие хоть и затянулись, но еще были вспухшими, розоватыми. Они выделялись среди других – светлых и тонких.

Князь яростно взбил в руках черную ткань, забросил на ветку. Отряхнул руками волосы, сгоняя с них последние капли. Обмурашенную кожу обсыпало мелкими каплями, солнце обласкало золотом бугристое плечо… Умм.

– Что такое, детка? – ехидно уточнил демоно-тролль, не оборачиваясь. – Думаю, уже можно отвести… Нет?

Да если бы они еще отводились!

– Впрочем… можешь смотреть. Можешь трогать. Везде, где хочешь, – сдержанно оповестил он. – Я не против, Рита. Если маленькой рыжей сеймурчанке нужно удовлетворить любопытство…

Да что я там не видела и не щупала, ага?

– Не настолько я любознательная, – фыркнула в ответ и отпустила отведенные нити, позволяя серебряной шторке мелодично колыхнуться. От прикосновений к местной магии в кончики пальцев било щекотными разрядами.

Бубня под нос что-то грубое и язвительное, Артур бряцал заклепками и топтал лужайку чужого мира.

А я зачем-то прислушалась к своему телу. Мне… очень важен был его отклик.

Тоник Мари начал действовать. Скованность из тела прошла, боль пропала… Видимо, местная неспящая магия добавила зелью эффективности.

Но я бы не рискнула повторять так сразу то, что мы «закончили» в Хавране.

Не рискнула бы, да.

Потому что законченным оно ни гхарра не ощущалось. И вообще… Прощальная ночь неожиданно перешла в смертельное купание и жаркий полдень другого мира. Свет отрезвлял и очень красноречиво подчеркивал мой румянец.

– Уже успела пожалеть? Так быстро? – нахмурился парень, накрыв шторку своей тенью. Он вплотную приблизился к разделявшей нас тонкой перегородке и сосредоточенно сопел.

Сквозь колыхающиеся нити я видела его лицо. По сведенной челюсти было ясно, что младший князь Карповский допускает самые дрянные версии. Например, что пожалела я еще в процессе. Вот примерно тогда, когда шипела ругательства о гхарровых задницах и жерле керрактского вулкана.

– Нет… нет, Арт, не успела.

Порозовев до кончиков ушей, я быстро мотнула головой. О таком не жалеют ни в одной из реальностей.

Как можно? Я ведь сама его загадала. С тугими узлами мышц, с кирпичами, стопочкой сложенными в животе… И вот эти резные скулы, выдающие породу, наверняка я придумала, а мироздание подстроилось.

Аристократ-грубиян, без повода ввязывающийся в драки и отягощенный непрошенной вечностью… Он виртуозно обращался с мечом, умело – с жезлом. И с женщинами, как мне показалось, вполне понимал, что делать.

Так что я не жалела. И не планировала.

Просто в свете того, что я не умерла и не развеялась в дымке неучтенной реальности, все стало чуть-чуть сложнее. Пути наши не разошлись, моя последняя ночь стала… непоследней. А у Артура в запасе была целая вечность, чтобы сверлить мой зад глазами и предлагать свое «настоящее».

Из той серии, что может располовинить бедных неопытных сеймурчанок!

Ну точно вирр оголодавший… Будто действительно мотался в коридорах Веера не два дня, а два года, и желаний накопил на пару вечностей вперед. А тут как раз подвернулась джинна, которую можно потереть, где нельзя.

– Сам не знаю, что нашло, Рита, – хмуро кивнул Артур и отвернулся от шторки, за которой я пряталась. – Так и тянет…

– Мм?

– Пощупать и убедиться, что ты все еще настоящая.

Отвесив ему полушуточный тычок – настоящая, настоящая! – я вышла из-за завесы и сбросила мокрые туфли на нагретый плоский камень. Оправила на бедрах прилипчивый край сорочки. Примяла пятками теплую траву, подставила щеки жарким лучам.

Здесь я ощущала себя… поистине реальной. Из плоти и крови, с полчищем глупых мыслей и безудержной тягой к неприятностям. Словом, той самой Маргаритой Чейз-Рэйвенс-Харт, которой родилась в окрестностях Лурда. У местного мироздания не было ни капли сомнений в моем праве на жизнь, и это обнадеживало.

– Думаю… думаю, тебе пора перестать так пристально на меня смотреть. Дырок наделаешь, – рассмеялась, потирая грязной пяткой о щиколотку. – Я не исчезну. Пока… пока не исчезну.

На самом деле мне нравилось, как плотно, тяжело и весомо ложится на меня его взгляд. Теплым плащом, уютной ночью. Безапелляционной вечностью.

– Не могу отвести глаз, котенок, – проворчал демон, опасно приближаясь. – Напасть какая-то!

Над нашими головами птицы ворковали знакомую любовную песнь, и от их трелей губы обжигало жаждой. Не той, которую можно утолить в ручье. Той, для которой нужны двое.

Звеня ремнями, Арт вытащил из брюк намокший жезл и уложил на камень рядом с туфлями. Сбросил ботинки, с хрустом размял шею.

Слепящие лучи теплыми россохами плясали по моим коленкам и локтям, искристыми пятнами ложились на нос, заставляя морщиться и чихать… В этой легкомысленной игре, жмурясь и улыбаясь, я безрассудно расслабилась. И не услышала, как на травку с металлическим лязганьем упали тяжелые кожаные брюки.

Я обернулась на звук и застыла, на лету подхватывая челюсть.

– Арт! – задохнувшись, сделала резкий оборот назад. Туда, где было тихо, спокойно и беззаботно.

Эти брюки на нем вообще не держатся?!

Князь Карповский в мокром ходить не собирался. И смущенным ни гхарра не выглядел. Мол, что я там не видела? Подумаешь, голый тролль!

– На мне слишком долго сохнет, – посетовал он. – Подкладка плотная. Да и тут ни души…

– А я? Я все еще есть, демон! Никуда не исчезла!

Хоть мироздание и пыталось избавить меня от страданий.

– Вот и не исчезай… Куда побежала? – проворчал Артур, нагоняя меня у спасительной завесы. – Тебе пора привыкать к этому, детка.

– К «этому»?

Я уперла плывущий взгляд в древесный ствол, по которому разбегались серебристые вены магического сока. Хоть лезь на бедное джааду!

– Зачем отвернулась?

Затем, что все, что надо, я успела разглядеть и за полсекунды.

И что не надо…

Проклятье!

«Это» слишком красноречиво намекало, что живой меня из кустов не выпустят. Заставят еще пару раз ощутить себя настоящей. Очень, очень настоящей.

К такому скучная сеймурская жизнь меня не готовила.

– Какая трусливая джинна, – выдохнул Арт мне в ухо и ухватился за подол нижнего платья. Потянул липкую ткань вверх, сгребая с бедер до талии… и выше, выше… – Очень мокрая. И очень пугливая.

– Я не трушу, кхняссь, – прошипела я, хватая его лапу и останавливая движение ткани. Дыхание мое налилось тяжестью, огонь с демонической четвертинки перекинулся на все прочие. – Просто это… не вовремя.

– Всегда не вовремя, – отбил Арти, упрямо цепляя пальцами нижние кружева. – Сейчас на нас свалится воз неприятностей, который по странному стечению обстоятельств задержался где-то в пути… Прибегут стада камнехвостов, психопатов и прочих отмороженных тварей… И мы будем все это разгребать, Рита. Долго и упорно. Но пока проблемы застряли в соседнем портале и ищут дорогу к нам… я хочу чувствовать тебя. Если меня чему и научил неловкий опыт родителей, так это тому, что надо пользоваться моментом. И любыми свободными помещениями.

К гхаррам… Я откинулась затылком на его плечо, вильнула бедрами и покорно прильнула к твердому телу. Горячему, точно камень, целый день пролежавший на летнем зное.

– Не дам тебе пожалеть, – заявил он хрипло.

– Я ж не успела!..

– Еще успеешь… Но я запрещаю, – строго объявил Арт и рывком вытряхнул меня из липкой сорочки. Отбросил тряпку на ветку рядом с каким-то иссохшим полотном. – Так, котенок… У тебя есть пара секунд, чтобы объяснить мне, как я не прав. И убедить, что снадобье Мари не подействовало. Тогда я…

– Мм? – промычала с надеждой, цепляясь взглядом за ветки перед собой.

– Просто постараюсь исправить первое впечатление, – туманно предложил демон. – Попрактикуюсь в нежности. Вдруг во мне осталось что неучтенное? Сомнительно, конечно… Но надо когда-то начинать.

– А-а-арт…

Его лапы блуждали по животу, посылая нездоровые, острые импульсы в глубину. Выдохи жарили плечо. Демон его аккуратно покусывал, но к решительным действиям не приступал.

– Заодно тряпки высушим, – добавил он, стряхнув с моих бедер кружевные остатки. – Ну и… каков наш диагноз, Маргарита? Чем тебя полечить?

– Снадобье подействовало… Вроде, – не рискнула соврать.

А ложь во спасение сейчас бы не помешала!

Со стоном облегчения меня тут же развернули и вжали лопатками в гладкий ствол. Раздели взглядом то, что и так неодето было.

– Мы живы, Рита. Реальны. И это все настоящее, – хмуро объяснил Арт, отлавливая глазами моих мурашек. – Крышу рвет. Капля бесится. Вот-вот добьет.

– Ты ж бессмертный…

– Зато, как выяснилось, не бесчувственный, – совсем уж наморщился. – Спятить с тобой недолго. Пойдем на травку. Я совсем чуть-чуть тебя укушу…

Он, похоже, не забыл мою прогулку под луной с Эриком Валенвайдом. И решил доказать, что я зря не боялась Демона Младшего.

– Монстр! – ахнула, оказавшись слишком далеко от теплой земли. В крепких демонических лапах.

– Чудо-о-овище, – согласился Арт, коварно щурясь. Скулы его заострились, по шее пробежала голодная судорога. На все остальное, жарко-восторженное, я старалась не смотреть.

Видят боги, пока простаки желают четвертовать солнце, Артур планирует сделать из Риты Харт две аккуратные половинки… Одну с демоническим огнем, другую – с джинными генами. А там уж по обстоятельствам.