Пролог

Ничего не выйдет!

Я задыхалась. Последний пузырек воздуха сбежал с выдохом минуты три назад. И с тех пор новых поступлений не было.

В глазах темнело, в ушах оголтело стучало сердце. Даже окружавшее нас сияние не спасало от сумеречной мглы. Черные мошки туманили зрение и загоняли в грудь самое дурное предчувствие.

Мы умрем, умрем… Нет, поправочка: я умру. Этот горный тролль, что плывет рядом – грубый, хищный, красивый и обидно бессмертный, – еще всех переживет!

А вот я за порцию кислорода сейчас отдала бы половину сокровищ. Эйна-заступница, как же глубоко…

Ценностей при мне, впрочем, почти не было. Лишь опустевший кулон с тарьевой жемчужиной да ученический жезл (если из кармана при нырке не выпал). Да и предлагать некому… Тут вам не эстер-хазский базар, воздухом не торгуют.

И о чем я думала, когда согласилась плюхнуться прямо в одежде в незнакомое озеро? Когда вложила пальцы в крепкую пятерню и позволила утянуть себя на глубину?

Уж понятно, что Арти, «Демону Младшему», «убийце дракона», бесстыдному и беспощадному, это все казалось легкой прогулкой. Подумаешь, в самую бездну нырнуть. Гребок, один, другой, тысячный… И вот уже и дно, да, «детка»?

А мне после недавних испытаний «взрослой жизнью» только и хотелось, что протянуть ноги и под одеялом спрятаться. Хваленый тоник Мари не особо спасал, мышцы сводило болезненной судорогой. Кровопотеря была не так чтобы серьезной, но всеми фибрами ощутимой.

Да Арт, перо хары ему под серебряные заклепки, меня чуть не располовинил!

«Маргарита!» – вырвал из тягучих мыслей его цепкий, яростный взгляд.

На запястье сжались демонические пальцы. И я вновь ощутила себя настоящей. Значимой, существующей. Нужной если не мирозданию, то вот этому черноглазому чудищу с арсеналом грубых манер.

Удивительная способность князей Карповских. Могли душу вытрясти одним морганием, а могли сердце запустить… одним касанием.

«Не отводи от меня глаз… Пока ты смотришь, я существую. Я часть твоей реальности, Артур Карпов. Только не отводи глаз…» – прошептала беззвучно, забыв, что хотела дышать.

И Арт смотрел. Только этот темный взгляд-аркан и удерживал меня на стыке не случившихся реальностей. Хватит ли князю веры, чтобы Рита Харт протянула подольше?

Подушечки пальцев прощально покалывало, онемевшие мышцы наполняло ватой… Тело упорно норовило утратить чувствительность. Оборвать мою связь с чужим миром, чужим временем и чужим пространством. Я слишком далеко зашла. Я… заблудилась.

Хаврана выбирала, мироздание подстраивалось. И я была лишней – здесь и сейчас.

А дно все манило светом. Там, в этих сверкающих водах, пряталось спасение. Еще немного потерпеть. Так ли нужен мне этот воздух, мм?

В ушах гудело от глубины, на которую мы погрузились. Озеро, наполненное Сияющей материей, тянуло нас все дальше… в самую бездну.

По дну вальяжно перекатывались шары. Их прозрачные панцири лоснились радужной магией. Внутри, в туманной дымке, сохранялись удивительные ценности Междумирья. А еще ниже золотой воронкой закручивался портал.

«Туда, Рита!» – одними черными глазами велел Артур и придал мне ускорения под пятую точку.

Из последних сил я сделала гребок, еще один… Который по счету? Тысячный?

«Живее, детка!»

Сияние обволокло нас и медленно закрутило телепортационным вихрем.

Какой странный портал. Тягучий, неспешный, без привычной окружающей черноты Бездны… С той стороны омута светило солнце. Куда нас заведет?

Ныряя в озеро, я была согласна на любой вариант высадки – лишь бы подальше от мира, который вот-вот сотрет Маргариту Харт из всех источников. Уничтожит даже воспоминания о ней. Так, будто маленькой рыжей сеймурчанки вовсе не существовало.

Но сейчас, угасая без кислорода, двигаясь лишь силой демонических пинков, я неуместно задавалась вопросом. Куда вынесет нас портал, которым пользовалась Птица Судьбы три сотни лет назад?

Глава 1. Ты попала, детка!

Портал тоже оказался наполнен водой. Нас крутило в сияющей жидкости, словно мелких рыбешек в водовороте. Невесомых, почти прозрачных.

Материя телепорта будто не напрягалась, кружа мощное тело Демона Младшего против часовой стрелки. А я так-то лично убедилась, что тяжелый он не только характером. Меня же болтало, как перышко, брошенное в магическую воронку.

Вдруг низ стал верхом, а мир, откуда мы прибыли, остался на глубине. Кувырок пространства – и мы вынырнули с другой стороны. Точнее, Арт вынырнул. А меня холодная бездна потянула на дно, и не было сил ей сопротивляться…

За шкирку, как нашкодившего рыжего котенка, мокрого и дрожащего, Карпов выдернул меня на поверхность. Мощным гребком направил нас к каменистому берегу и вытолкнул из воды на сушу.

– Дыши, Рита! – проорал князь, заставляя чувствовать себя проштрафившейся первокурсницей. – Давай, детка… Выдох, вдох… Так легко мироздание от тебя не отделается.

В довесок к приказу Арти ощутимо стукнул по моим лопаткам. Повторил с пристрастием. Ай! Оу… Тролль! Тело накренилось и чуть не ухнулось обратно в воду.

– Афф… Пфх… Кх-кх… – Я исторгала изо рта сияющую материю, которой в последний миг успела нахлебаться. – Дышу, дышу. Хватит драться, кх-кхняс-сь.

– Ты же видела меня в драке, Маргарита… Это вот – не она, – с ноткой разочарования пробормотал Артур.

Отплевываясь и откашливаясь, я умудрилась закатить глаза. Действительно, по меркам горного тролля, первого этого имени, это были не удары, а ласковые поглаживания. Но не все же такие крепкие организмом, как Аврора Андреевна? У меня от пары «туков» кости рассыпались и перемешались.

– Где мы, гхаррова бездна? – прошептала я, осторожно оглядываясь.

Впереди расстилалось небольшое озерцо. В петербургском академическом таких уместилось бы штуки четыре. Водная гладь отливала бирюзой и слепила сиянием в точке выхода.

Именно сюда желтым пятном падал свет из широкой щели в каменном своде.

– Какой-то грот… Или морская пещера… – Арт озадаченно повел плечом, облепленным черной рубашечной тканью.

Насквозь мокрый, демон возвышался на каменном выступе и цепко осматривал пространство.

Грот чем-то напоминал тот, что в Санкт-Петербурге, только вместо белого песка на спусках к воде лежала серая галька. Стены были коричневыми, с прожилками и острыми сколами. Ни белых цветов, ни растений, нависающих корнями над молочно-бирюзовой гладью… И над этим «потолком» точно не было четырех этажей академии Карповских.

– Иномирский грот… Иномирская пещера… – поправила я, не отлепляя глаз от сверкающего пятна.

Странно как: мы нырнули там, а вынырнули здесь. Будто миры были связаны единой сияющей лужей. Словно тут была точка их соприкосновения, вроде тех мест, которые на Сеймуре называют стабильными порталами. Обычно вокруг древних врат строят магическое укрепление, наводят защитные чары, воздвигают серватории…

Так, ближайшая точка перехода в Эстерель находится в Ваяре. А портал в Керракт – в Лурде, прямо под полями ни о чем не ведающих био-магов.

Мой мир изрезан тропами, как изъеденная жуками кора векового тура… Наверное, в нем могли найтись и неучтенные «белые пятна». В каких-то пещерах, куда не дошла нога проходимцев.

– Это Сеймур, детка? – напряженно уточнил Арт, придя к тем же выводам, что и я.

Портал в Хаврану? В Сеймуре? Стабильный?!

Их ведь закрыли после того закона о немагических мирах и ответственности проходимцев…

Я прислушалась к магии нового места, потянула к ней ниточки пустого резерва. Она отозвалась, подбежала ко мне теплой россохой, начала виться энергией у ног, ласкаться… Знакомиться.

– Нет, это не Сеймур, – я нервно тряхнула мокрыми волосами. – Магия похожая, но другая.

Слава Звездноликому, она тут хотя бы есть.

Только теперь накатило осознание. Мы нырнули в портал без оборудования! Без троса, без карабина. Без заряженной тарьи, без компаса! Без капли знаний о мире, в который попадем.

Может, мы вообще угодили в «за тысячу лет до вчера»?

По телу прокатилась ледяная дрожь, хотя вокруг было довольно тепло.

– Не трясись, котенок. Забыла? Мы разгребаем проблемы по мере их поступления, – хмуро «поддержал» князь и уложил тяжелую пятерню на мое плечо.

Благо, под ногами была твердая галька, и я не ушла от новой ласки по колено в песок.

– Я все жду, когда они уже перестанут поступать, – сообщила ему угрюмо.

– Вряд ли скоро… детка, – пробормотал Арти, выбираясь наружу через широкий проем. Застыл, впитывая «вид из окна».

Парень не манил за собой, но я все равно потопала как привязанная. Неизвестность пугала больше, чем напряженные плечи Демона Младшего.

– Что там, Арт? – попыталась выглянуть из-за него.

В поле зрения попал кусок безобидного сада, затянутого странной серебристой паутиной.

– Да тролль его разберет!

Нас не сожрал в первые секунды дракон, не обглодала стая размножившихся шурхов, не затоптала орда камнехвостов… Даже горных троллей (настоящих) поблизости не наблюдалось. Пожалуй, это стоило считать удачей.

Портал мог выбросить нас на вершину обледенелой горы или в кратер керрактского вулкана. Под палящий Цейнер – на раздолье тхэ-ванских плантаций. На черные торги или в безжизненную пустыню.

Миленький садик, увешанный ярко-розовыми плодами и длинными нитями, выглядел как улыбка на лице светлейшей богини. Хотелось бы верить, что добрая, а не коварная.

– Не ешь ничего, Рита, – ощерившись диким зверем, велел Арт. – И вообще… не трогай.

В животе голодно булькнуло и послушно притихло.

Наличие плоти сказывалось не самым оптимистичным образом. По бедрам до сих пор расползались следы от хавранских колючек, внутри гудело после демонического напора, а под ребрами наметилась обидная пустота.

Когда я ела в последний раз? Тот отравленный кексик в Индии не считается!

Все-таки есть свои плюсы у бестелесности. Господин Вортингтон подтвердит.

– Я, в отличие от некоторых окаменелых типов, не бессмертная, – напомнила демону, ступая след в след.

Мокрое платье тянуло к земле, в ученических туфлях наметилась неприятная расхлябанность. Нам бы посушиться. И полежать. И съесть хоть что-то!

Розовые фрукты выглядели до гхарровой дрожи маняще. Налитые, сочные, наверняка вкусные…

– Брось, Рита!

– Да я только потрогала, – оправдалась я и показательно сунула руки в карманы юбки.

В отличие от бессмертного и бесстрашного, я на зубок знала правила проходимцев. «В незнакомом мире нельзя пробовать все подряд» – стояло пятым пунктом методички.

Что было в первых четырех?

«Нельзя пользоваться нестабильными и непроверенными порталами!»

«Запрещено входить в коридор Междумирья без исправного снаряжения!»

«Убедитесь, что карабин проходимца надежно закреплен с домашней стороны!»

«Трижды проверьте сигнал компаса! Он должен указывать на благоприятный мир, наделенный магией».

Мы нарушили сразу все. А правила, видит Арх, придумывают не ради смеха.

Шутка Судьбы: в финале приключений я просто помру от голода. Истончусь до прозрачности без всякого участия мироздания.

Ну сколько шансов, что у меня на эти чудесные фрукты обнаружится непереносимость? Они так и манили, так и манили, обещая покой и утешение от всех бед…

– Р-р-рита!

Теплые лучи падали на щеки и подсушивали волосы у висков. Я топала за Артом, задрав нос и принюхиваясь к непривычным ароматам. Пытливо прислушивалась к звукам. Вертела головой, как любознательная россоха, которой еще не прищемили длинный хвост.

Когда князь ввалился в мою пентаграмму, я стала для него проводником по Сеймуру. В Хавране, напротив, Арти водил меня за ручку и рассказывал про особенности мира… Здесь же мы оба были – что подслеповатые зверьки, идущие на ощупь. Осторожно, с опаской. Принюхиваясь и приглядываясь, чтобы не угодить в западню.

С той лишь разницей, что Карпов в любом случае переживет встречу с иномирским чудищем, а вот я – едва ли.

Сбоку от нашей пещеры бурлил водопад. Я слышала шум воды, но почти не видела хлещущий поток сквозь заросли. Деревья с белесой корой невозмутимыми привратниками стояли на том пути. Они пугающе шевелили ветвями, искристая магия венами растекалась по мощным стволам…

Сощурившись, я узнала в них джааду. Целую рощу магодрев, живых, а не высохших!

– Арт! Ты видишь?

– Здесь крепкий фон, – кивнул он, надевая на лицо нечитаемую маску.

– Может, это Виззара? Мир, где магия бьет фонтаном из самой земли?

Мы одновременно поглядели на водопад, отгороженный магодревами. Что, если ответ прямо под нашим носом? Вот там, за белоствольной рощей?

Можно ведрами черпать магию и носить, носить в Хаврану через портал в пещере! Пока не приживется, пока не врастет в местный фон, пока не оживит увядающие растения и не намножит для Авроры Андреевны новых подопечных!

Вокруг – ни души, ни тел. Никто не остановит нас и не накажет за воровство… В теории.

– Пусто, – напряженно проворчал Артур, прокладывая путь через садовые заросли. – Слишком пусто…

Для кого висели эти чудные продолговатые фрукты с матовой розовой кожурой? Стоило погладить румяный бок, как они начинали нашептывать «откуси, откуси»…

Для кого вдоль тропы разрослись пышными кучками кусты с белыми звездчатыми цветами? Тонкий запах щекотал нос, как дорогие парфюмерные чары.

Я невольно поддалась соблазну, отломила веточку и сунула за ухо. Да простит меня местный био-маг.

– Бедствие, – привычно прокомментировал Артур.

Порывом согнулся к моему уху, шевельнул носом волосы и втянул аромат. Поморщился, как от чего-то, распространяющего запах неприятностей, и вновь расправил плечи. Но цветочек выкидывать не стал.

Дорожки, по которым никто не ходил, устилал мох с фиолетовыми светляками. Приглядевшись, я поняла, что это мерцают сердцевины крошечных бутонов. Для кого это все? Живое, яркое, сочное?

Какая-то жизнь в дивном саду все-таки была. Над головой изящными переливами свистели птицы. И сердце, то замирая, то пускаясь в нездоровый пляс, подсказывало, что они поют оду любви.

Для кого старались крошечные желтые пташки с полосатыми хвостиками на два пера?

Тут царила вечная весна, ласкающая все органы чувств гармонией и красотой. Стихийная магия пенилась, плескалась, звучала отовсюду. Изобилие! Хоть правда тазиком черпай!

Я ощущала, как она поднимает травы, как наполняет силой листву, как тянется от земли плотным облаком и щекочет подушечки пальцев… Магией журчала вода в ручье, магия струилась по жилам деревьев. Серебристыми огоньками энергия перебегала по причудливым нитям – я поначалу приняла их за гигантскую паутину.