– Ты права, ему тяжело дался этот бой, особенно его исход. Как ты смогла? Если вначале вы были почти на равных, хотя ты и не атаковала сама, то я не совсем понял, что же произошло в конце. Что это было?

– Подарок праматери. Презент так сказать… – вспоминая, чего мне это стоило потом, я недовольно поморщилась.

– Тебя подобное не устраивает?! – удивившись моей неприязни, мужчина немного наклонил голову набок. – Это ведь невероятно. И твой цвет и твои возможности. Вообще сам факт твоего существования.

– Давай не будем об этом, я ещё не определилась. Слишком всё стремительно произошло… – не желая рассказывать обо всех своих возможностях и чего мне это стоило, перевела взгляд на дорогу и постаралась сменить тему на более меня интересующую. – Расскажи о себе. Чем ты интересуешься кроме дорогих машин и джаза?

Чтение досье это одно, но услышать рассказ из уст мужчины это совсем другое – всегда интересно сравнить голые факты и живое повествование.

– Тебе, наверное, обо мне уже много чего рассказали? – скосив на меня ироничный взгляд, Мирро явно намекнул на то, что Эрик комиссар и точно не упустит возможности рассказать обо всех возможных соперниках всё самое неприглядное.

– Не спорю, но мне интересно послушать и тебя. Ты ведь тоже наверняка почти всё обо мне знаешь?

– Ты права, не буду отрицать очевидного, – рассмеявшись, тигр подмигнул и снова сосредоточился на дороге. – Меня всё-таки удивляет, что узнав обо мне всё, что мог тебе предоставить твой учитель, ты согласилась со мной поужинать.

– Почему?

– Ты ведь наверняка читала «серые дела»? И не боишься? – шутливый тон, легкая улыбка, но в глубине глаз таится ожидание ответа.

Неопределенно пожав плечами, я заинтересованно посмотрела в ответ:

– А что? Пора? Знаешь, я бы больше удивилась и насторожилась, если бы и вовсе не увидела списка этих дел. Я уже начинаю понимать нашу природу, а против неё не попрешь – может мы и выглядим как люди, но весьма значительную часть нашего сознания занимает зверь, а у зверей свои понятия законов и правил. Нет, я тебя не боюсь. Не вижу пока повода.

– Пока? – удивившись моему развернутому ответу, Мирро недовольно нахмурился на мою последнюю фразу. – Ты не хочешь дать мне шанса?

– Почему? Я ведь согласилась на ужин. Прояви себя, – засмеявшись в голос, чтобы скрыть досаду на его излишне проницательный вопрос, немного прищурила глаза. – Расскажи мне, насколько ты м-м-м… сильный, смелый, ловкий, интересный. Почему ты до сих пор один?

– Не нашел ещё свою женщину. Это не так просто, как ты думаешь… – посмотрев на меня каким-то непонятным взглядом, мужчина криво ухмыльнулся. – Прибыли, прошу.

И снова тигрик проявил все свои галантные джентльменские умения – открыл мою дверь, подал руку, помогая выбраться из машины, в самом ресторане помог снять верхнюю одежду и сдать её в гардероб, проводил к столику и даже пододвинул стул. Удивительно безупречно, причем проделано с таким изяществом и легкостью, словно это для него являлось ежедневным действом. Хотя нередко мужчины, дабы произвести впечатление на даму, на что только не идут, а стоит пройти совсем немного времени, как всё бесследно исчезает – ни руку подать, ни дверь открыть и придержать… что уж говорить о помощи при одевании-раздевании верхней одежды. Ладно, не стоит о грустном, может он действительно джентльмен?

– Заказ я сделал заранее, причем довольно разнообразный, если тебе что-то не понравится, то можешь не есть, хотя кухня тут отменная. Вина? – расположившись напротив, оборотень вопросительно приподнял брови, ожидая моего ответа, а когда я кивнула, добавил: – Очки кстати можешь снять, это наш ресторан. У тебя не получается убрать свечение?

– Пока нет, увы. От линз очень сильно слезятся глаза, так что придется немного потерпеть – Лидия Алексеевна конечно пообещала помочь с амулетом, но это будет ещё не скоро. А чей именно это ресторан?

– М-м-м… мой.

– Скромно, – ну да, а я-то удивилась, когда на входе нас встретил низший гепард и весьма учтиво поздоровался с моим кавалером, а столик нам достался самый лучший – в одной из уединенных ниш, причем прямо напротив сцены. – А что сразу не сказал?

Сам же ресторанный зал был весьма уютным – приглушенный свет, кирпичная кладка на стенах, висящие кое-где музыкальные инструменты, черно-белые картины с изображениями джазовых музыкантов, круглые столики с белоснежными скатертями, а на нашем так ещё и несколько свечей и ваза для подаренной и захваченной розы. Романтично до идеальности, аж скулы свело от нехорошего предчувствия. Хотя чего я ожидала? Всё логично до неприличия.

– Думаешь, стараюсь произвести на тебя впечатление?

– А разве нет? Я прекрасно понимаю, что ты весьма богат, одни машины чего стоят, к тому же ты член совета. А это немалое влияние. Зачем скрывать?

– Не думаешь, что я хочу тебя этим подкупить?

– Можешь попытаться, но это не моя цена, – с улыбкой глядя мужчине четко в глаза, я начала неторопливо развивать свою мысль и жизненную позицию. – Для меня важнее внутренняя составляющая, а не внешняя мишура. Согласна, деньги в нашем мире играют довольно весомую роль, но если мужчина не люб и к нему не лежит душа, то тут даже миллиарды не помогут. С другой стороны – деньги и власть удел сильных, и мы, женщины, на подсознательном уровне всегда стремимся принадлежать самому сильному мужчине.

– Забавные рассуждения. То есть если выбирать между богатым и бедным, ты выберешь всё-таки богатого?

– Не верно, не богатого, а сильного. Того, кто сможет дать мне уверенность в завтрашнем дне, заботу, защиту и не самое маловажное – уважение. Ну и опять же вернемся к деньгам – сильный мужчина априори не может быть бедным, потому что наше общество так или иначе построено именно на финансовой составляющей. Но это совсем не значит, что он обязан быть миллионером, достаточно будет того, что он сможет обеспечить свою семью всем необходимым, и мы не будем ни в чем нуждаться. Я не про яхты и вертолеты, а о крыше над головой и еде. Нет смысла вдаваться в крайности и утверждать, что мне будет достаточно корочки хлеба с водой, конечно же нет, но тем не менее и иная роскошь может давить не хуже оков.

– А если он непризнанный талант? Художник, поэт, музыкант? Согласна, что большинство знаменитостей были бедны и признали их только после смерти? Но ведь так или иначе они были сильны.

Не зная, что ответить сразу, задумалась. К тому же начали приносить блюда и я могла отвлечься от разговора, неторопливо потягивая удивительно ароматное тягуче-красное вино.

– Да, согласна, может быть и такое. И наверное мне нечего ответить на твой вопрос, а лукавить я не хочу. Тут уже все зависит от личных качеств и взаимного притяжения. Знаешь поговорку – любовь зла?

– Да уж, поверь, довелось испытать… – недовольно выдохнув, словно я задела в его душе что-то важное, тигр тем не менее довольно быстро взял себя в руки и задал совсем не скромный вопрос: – Ты веришь в любовь?

– Не могу тебе ответить. Во влюбленность да, влюблялась, в любовь пока нет. Похоже у меня ещё все впереди, кто знает. А ты любил?

Почему я должна молчать? Совсем нет. Откровенность за откровенность.

– Да.

– А она? – понимая, что если бы это было взаимно, он бы не был одинок, я продолжила расспросы.

– А она предпочла другого. И погибла.

– О-о-о…

– Ее звали Эмма.

У-у-у, на это даже ответить нечего. Мексиканские страсти прямо. Этакий любовный многоугольник со мной (Эммой) в центре. Удивительно, как тесен мир. Странно, что мне об этом Эрик не сказал. Неужели не знал? Ну да! Чтобы господин комиссар и не знал чего-то? Вэл, а ты мне почему ничего не сказала? Редиска хвостатая.

И теперь сижу я, кусаю губы в растерянности и не знаю, что сказать, а оттого чувствую себя невероятно глупо. Мирро точно чего-то ждет… Знать бы ещё чего.

– Он тебе не говорил?

– Кто и о чём?

– Эрик. О том, что ты стала новой хозяйкой зверя Эммы? Ты ведь нужна ему только поэтому, – как мужчина ни сдерживался, но обвиняющие нотки в его тоне прозвучали.

Он хочет меня этим расстроить? Или настроить против Снежного? Так я это уже переварила, опоздал.

– А тебе нет? Ты хочешь познакомиться поближе со мной, как с Валерией, или со мной, как с новой носительницей зверя Эммы? – улыбнувшись на его попытку диверсии, я неторопливо принялась за дегустацию призывно манящих блюд. М-м-м! Сногсшибательно!

Не спорю, обидно, что как личность я для всех на втором месте, но с чего он взял, что я буду показывать это всем нуждающимся? Да не дождетесь! Я тоже умею говорить колкости и заставлять чувствовать себя глупо и неловко.

– Какая же ты… странная, – поражаясь моему спокойствию, оборотень тоже приступил к ужину, на время оставив не очень приятную тему, и перейдя к рассказам о составе и порой способе приготовления блюд.

А чуть позже началась и программа – на круглой сцене, подсвеченной световой колонной и многочисленными потолочными светильниками расположилась группа музыкантов и певица, низшая рысь в возрасте. Причем все они нет-нет, да и косились в нашу сторону. Ну да, хозяин… с дамой. Впрочем, косились не только они, я заметила на себе и удивленные взгляды посетителей – в зале стояло порядка пятнадцати столиков и всего два или три были ещё свободны. В принципе меня это внимание не удивляло – меня и мою уникальность ещё долго будут обсуждать со всех сторон, так что дергаться и напрягаться смысла не было. Единственное, что мне не понравилось, так это одна пантера. Точнее не она, а её злобное выражение лица. Кому я уже успела дорогу перейти? Неужели незадачливая поклонница Мирро? Ох, ну надо же, неужели начинаются обещанные подлянки скучающих богинь? И чего мне от неё ждать? Надеюсь, не кинжала в спину?

– Кто она? Брюнетка с голубыми глазами за столиком у окна.

– Вероника. К чему вопрос? – удивленно приподняв брови, после того, как он полуобернулся и нашел глазами обозначенную брюнетку, Мирро снова сосредоточил всё внимание на мне.

– Твоя поклонница?

– Не уверен, скорее охотница за статусом. Ее интересую не я, а моё положение в совете. А что?

– Ничего такого, просто смотрит она на меня… слишком злобно.

– Сказать охране, чтобы вывели ее?

– Нет, не стоит, взглядов я не боюсь, да и глупо это. Я ведь правильно понимаю, что ей всё равно ничего не светило? А выводить каждого косо посмотревшего, ты так половины посетителей лишишься.

– Как знаешь… Как тебе программа?

– Нравится. Мне вообще живая музыка нравится, к тому же слышу, ребята профессионалы – удивительно, но став оборотнем, я намного лучше стала различать звуки. А у тебя только эта рысь поет?

– Да, Саманта. Она из моего клана. Уникальный голос, за что я её и ценю.

Почему-то меня покоробило это высказывание. Словно он говорил про вещь. Похоже и у него есть свои недостатки… Или я сгущаю краски?

– Ты поешь сам?

– Нет. Не умею, да и не вижу в этом смысла, это попросту не моё.

– А что твоё? Как отдыхаешь?

Рассмеявшись, словно я сказала что-то весьма смешное, Мирро пояснил на мой недоуменный взгляд.

– Отдых, это непозволительная роскошь для главы, Валерия. Хотя можно сказать, что сейчас мы как раз отдыхаем. Люблю подводную охоту, к сожалению, очень редко получается выбраться. Горные лыжи, спуски по горным рекам – раньше я часто этим занимался, сейчас же увы – банально не хватает времени, хотя как раз с финансированием проблем нет. Всегда приходится чем-то жертвовать. Кстати, когда я узнал о твоем ведьмовском даре и хотел подать на тебя заявку, то оказалось, что я уже опоздал. Кто успел тебя перехватить? Ты ведь уже в курсе?

Это что ещё за новость? К чему ему мой дар? Неужели проблемы без дополнительной удачи не решаемые? Или просто повод?

– Эрик. Ему нужна моя помощь в распутывании одного из дел.

– Понятно. И здесь он подстраховался… – едва слышно пробурчав, Мирро недовольно передернул плечами, а мне стало так неприятно, что резко захотелось встать и уйти.

Что за манеры? Кончилась галантность, когда увидел, что соперник впереди? Я не приз в гонке, я личность!

И вообще, мог бы и промолчать.

– Мирро, прости, но мне бы носик попудрить… В какую сторону?

– Дальше по коридору, после гардероба.

Благодарно кивнув и подхватив сумку, я направилась по указанному пути. Что-то у меня вдруг голова закружилась. Неужели всё-таки что-то подлил или подсыпал? Вроде постороннего я ничего не почуяла, да и Руслана мне дала кое-что предварительно выпить. Хотя это могло и в еде оказаться… Вот ёшкин пес! Я не так много и выпила, но чувствую себя весьма захмелевшей. Надо охладиться.