– Серж – мой друг. Он мне больше, чем друг, можно сказать – брат. Я его в обиду не дам, – сказал Валя и пристально посмотрел на Аню.

– Никто твоего Сержа обижать не собирается, – фыркнула она.

– Точно? – спросил Валя.

– Валентин, ты чего к ней пристал? Дай мне лучше верхушку! – громко сказала Зара.

– Для тебя могу все! – сказал Валентин и протянул Заре верхушку для ели.

Когда он вышел из комнаты, Аня присела в кресло.

– Ты не знаешь, на что он намекал? – спросила она.

– Намекал? А он на что-то разве намекал? – удивилась Зара. – Не заметила. Не обращай внимания. Валя – дотошный.

В комнате появились Кира и Виктория. Они тоже поразились красотой наряженной ели и сделали комплименты девушкам.

– Девочки, вы кудесницы. Я в сказке, – сказала Вика.

Ник и Валентин внесли стол и раздали всем свободным задания.

– Валь, на минуту давай выйдем, – сказал Макс, появившийся в гостиной.

– Дрова закончились? Я сейчас, – крикнул Валя и накинул куртку. – Девушки, не скучайте.

– Да нам некогда скучать. Скоро за стол садимся, – улыбнулась Кира.

– Ну? Что там с моим делом? – спросил Макс, когда они оба вышли на улицу.

– Ты о чем? – удивился Валентин.

– Валь, брось валять дурака. Я о работе.

– Макс, я не валяю никакого дурака. Я просто не могу и не хочу тебе помогать.

– Серьёзно?

– Абсолютно. Я еще не забыл, как ты меня в прошлом году подставил. Тебе ведь ничего, кроме денег не нужно. Ты когда стал таким?

– А не тебе меня учить!

– Почему? Мы когда-то были неплохими друзьями.

– Были. Правильное слово.

– Не я это все затеял. Я чуть в тюрьму из-за тебя не угодил, а ты опять за свое.

– Так сейчас же совсем другое дело. Ничего криминального делать не прошу. Ты просто…

– Нет, Макс, не просто. Я ничего не буду делать. Это место точно займешь не ты.

– А кто?

– Никто.

– Это почему еще?

– Скоро, Макс, никому эти места не будут нужны.

– О чем ты? Я что-то не догоняю.

– Живи спокойно еще несколько дней.

– Валь! О чем ты?

Валентин махнул рукой и скрылся в доме. Макс остался стоять на улице, нервно теребя так и незакуренную сигарету.

– Ты еще пожалеешь об этом, – сказал он громко, но никто его не услышал.

***

За столом было шумно и весело.

– Наташ, а чего Валька на тебе до сих пор не женился? Ты ничего себе так: и красотка, и готовить умеешь, разве что профессия у тебя без слез не взглянешь, – громко сказал Макс.

Наталья немного смутилась и улыбнулась.

– Макс, тебя это не касается. И чем тебе профессия учитель не нравится?

– А Макс наш сегодня вообще не в духе, не обращай внимания на него, – сказал Валя и угрожающе посмотрел на друга.

– Я не в духе? Я в очень правильном духе. Друзья у меня предатели. Все.

– Макс, тебе нужно отдохнуть. Мне кажется, что ты много выпил, – сказала Кира.

– А мне плевать на то, что тебе кажется. Я сколько хочу, столько и выпью.

– Не груби! Ты у меня в доме!

– Что? Вы только посмотрите! У меня! – рассмеялся Макс. – С какого перепугу это твой дом?

– Макс, думай, что говоришь! – сказал Ник.

– Ребята, сделайте что-нибудь. Он сейчас нам праздник испортит, – сказала Аня.

– Он не такой уж и пьяный, – сказал Ник. – Что мы с ним сделаем?

– Макс, не дури. Не порть всем настроение! – сказал Игорь.

– Да отстаньте вы все от меня! – сказал Макс и вышел из гостиной. Прошло полчаса. Об этом неприятном инциденте уже никто не вспоминал. Макс так и не появился в гостиной. До Нового года оставалось два часа.

– Серега, как ты? – спросил Игорь, присаживаясь к нему на диван.

– Никак. Не клеится что-то бизнес в последнее время.

– Ты ответил на письмо?

– Из Америки?

– Да.

– Нет. Не ответил.

– Почему? Там же решение всех твоих проблем!

– Перестань, я в это не верю. Так не бывает.

– Почему? Очень даже бывает! Ты кому-нибудь говорил об этом?

– Нет. Кроме тебя, никому.

– И не говори пока. Где оно?

– В бардачке валяется.

– Серж, это не серьезно! – рассмеялся Игорь.

Никто не заметил, как колыхнулась шторка и медленно поплыла волной к выходу.

– Все за стол! Садимся провожать старый год! – скомандовала Кира. – Жульен готов!

– Вот это другое дело! Как же я люблю твой жульен! Ни в одном ресторане столицы я не ел такого! – сказал Сергей, потирая руки. – Наливайте вина.

Все уселись за стол, Макс тоже вернулся в гостиную. Он улыбался и, казалось, забыл все, что тут наговорил друзьям.

– Эх! Пропади он пропадом этот год! – сказал Макс. – Пусть уходит. Не жалко!

– Эй, осторожнее! А мне этот год жену подарил! – сказал Игорь.

– А мне мужа! – весело сказала Зара и поцеловала супруга.

– Какие нежности! – скривилась Вика. – Чего восторгаться-то? Вы сто лет вместе!

– Вик, успокойся, пожалуйста, – шепнула ей Кира.

– А что такого? Мне этот год благодарить не за что. Пусть катится, – сказала торжественно Виктория и подняла высоко свой бокал.

– Давайте все равно выпьем за то, что у нас впереди! – объявил Игорь. – Я уверен, что в новом году мы все будем счастливы, радостны и довольны. Каждый из нас обретет то, что так долго искал. Я даже не сомневаюсь.

Ник и Валя посмотрели друг на друга и покачали головами одновременно. Никто не заметил тоски в их глазах, никто не почувствовал дыхания трагедии.

Кира с Аней зажгли свечи и выключили все освещение в доме. Ярко сияли гирлянды, добавляя сказочной атмосферы наступающего нового года.

– Ник, с тобой все в порядке? – спросила Кира. – Ты какой-то странный.

– Да. Все хорошо. Ты не переживай.

– Ты не заболел?

– Нет. Хотя, я пойду выпью таблетку на всякий случай. Наверное, рубил дрова раздетый и простыл.

Ник на лестнице встретил Валентина, они вместе поднялись на второй этаж и остановились у двери гостевой спальни. Там явно кто-то был. Они услышали сдержанный смех, шорох и шум падающих вещей. Ник не стал останавливаться и прошел в свою комнату. Валентин осторожно приоткрыл дверь, громко кашлянул. То, что он увидел, поразило его до глубины души. Он почувствовал брезгливость и отвращение.

– Короче, я ничего не видел, а вы спускайтесь вниз, скоро речь президента. Ваше отсутствие будет заметно, – сказал он.

***

Все замерли в ожидании того, что скажет президент в этот раз. Год был не из легких, это ни для кого не было секретом, но хотелось сейчас снова услышать от первого лица обещание, что все будет хорошо. Несмотря ни на что, все снова будет хорошо. Сейчас это ожидание было сродни ожиданию Деда Мороза в детстве. Он сказочный, он все может, он все разрулит. Они верили в то, что президент все разрулит, все, кроме двоих присутствующих за этим столом. Тут власть и мудрость президента не помогут ни при каких обстоятельствах. Ник и Валентин понимали, что глава узнал о проблеме практически сразу. Такие вещи от него утаивать не стали бы. Самое интересное, что им самим никто не позвонил с того дня, когда произошла встреча в Москве.

– Думаешь, что-то скажет? – тихо спросил Ник у Валентина.

– Вряд ли. Даже если это и есть в планах правительства, то просто решили дать людям встретить Новый год спокойно.

– Я тоже так думаю. Странно, что ничего не происходит.

– Ты природу имеешь в виду или власти? Природу еще рано. После Рождества начнется. Слушай, я тут занялся на досуге расчетами и кое-что понял, – сказал Валентин.

– Что именно?

– Есть место, которое минимально затронет солнце. Там практически будет безопасно.

– И где оно?

– Мне нужно еще все проверить. Я скажу сразу.

– Мальчики, тише! Начинается! – сказала громко Кира. – Наливайте шампанское!

Президент выглядел напряженным. Его речь была обычной, он много говорил о том, как важно быть с близкими и родными. В конце он произнес фразу: «Да поможет нам Бог!»

Куранты стали отсчитывать удары, а за столом все переглянулись.

– Это что-то значит? – тихо спросила Вика. – Ребята, о чем он?

– Война? – спросил Макс.

– Нет, вроде не о ней, – пожала плечами Кира.

Последний удар курантов снял напряжение. Все стали обниматься и целоваться, поздравляя друг друга с наступившим новым годом.

– Идем запускать салют! – скомандовал Ник. – На улице уже все готово!

Первым выбежал на улицу Игорь. Он остановился на крыльце и замер – вокруг было абсолютно красное небо. Луна тоже приобрела красный цвет и выглядела устрашающе.

– Народ! Тут что-то странное! – крикнул он. – Скорее идите сюда.

Зрелище лишило всех дара речи. Из соседних домов тоже выбежали люди и молча смотрели в небо. Звуки салютов, которые слышались отовсюду еще полчаса назад, затихли. На небе ясно стали выделяться облака, которые приобретали окраску темнее, чем небо и создавали эффекты фильма ужасов. Кроме того, на небе стали появляться небольшие молнии, которые сверкали в верхних слоях атмосферы.

– Ник! Что это? – закричала Кира.

– Пойдемте в дом. Не до салютов, – сказал Ник.

– Что происходит? Ты можешь нам объяснить? – спросил Игорь. – Это ядерный взрыв?

Зара стояла, прижавшись к нему, и плакала.

– Нет, не ядерный. Пойдемте в дом, мы вам все сейчас объясним, – сказал Валентин.

Ник налил во все бокалы коньяк и предложил друзьям выпить.

– Это точно поможет, – сказал он.

– Да что, черт возьми, происходит? – спросил Макс. – Вы что-то знаете? А я? Я почему не в курсе?

– Макс, не до тебя было, – сказал Ник. – Валя, рассказывай.

Пока Валентин рассказывал все, что они с Ником знали, никто не произнес ни слова. Все словно окаменели.

– Вот такие, друзья мои, дела, – закончил он свой рассказ.

– Так вы все знали и нам не рассказали? – спросил Сергей. – Почему?

– Да потому что мы давали подписку о неразглашении. Потому что не фиг вам и всем остальным было это знать! Спасибо скажите, что эти полгода прожили спокойно! – закричал Валентин.

– В отличие от нас, – тихо сказал Ник.

– Мы все умрем? Нас спалит солнце? – спросила Вика.

В гостиной снова повисла тишина.

– Мне всегда космос казался таким далеким и таким безобидным, – тихо сказала Кира.

– Он не такой уж и далекий и точно совсем небезобидный, – возразил ей Валентин. – Нам угрожает много чего.

– Например? – спросила Зара.

– Да что угодно! Солнце, сход с орбиты, гамма-вспышки, черные дыры, астероиды, – ответил Ник.

– Ты еще про инопланетян не забудь, – хмыкнул Сергей.

– И это, кстати, тоже. Кто тебе сказал с твердой уверенностью, что их нет? – практически прокричал Ник. – Знаешь, сколько странного и непонятного мы порой видим в телескопы?

– Хорошо, хорошо. Ты чего так завелся? Это мы должны истерить, а не ты, – сказал Сергей.

– Так. Я ничего не понимаю. А делать-то теперь что? – спросила Кира. – Чем нам это явление грозит? Рассказывайте.

– Солнечная активность – это плохо. Это знают даже в детском саду, – сказал Макс.

– Макс, не умничай. Я вообще не понимаю, что там может взрываться? – спросила Зара.

– У солнца сильное магнитное поле – в тысячи раз сильнее, чем земное, и в этом поле формируются электрические поля. Они-то и дают эти взрывные явления. Но раньше это не так сильно влияло на саму планету, сейчас на солнце готовится сильнейший взрыв. Странно, но по всем научным данным катастрофа должна была произойти лет через триста.

– Так почему сейчас? – спросила Зара.

– Никто не знает, что там случилось на самом солнце, но земля стремительно сейчас теряет атмосферу.

– Мне всегда казалось, что вероятность того, что человечество само себя прикончит этими войнами, намного выше того, что оно столкнётся с такой проблемой, – сказал Игорь. – А оно вон как.

– Мы разгневали небо, – прошептала Наталья.

– Разгневали только мы? Или какая-то часть света в шоколаде? – спросил Макс.

– Мы работаем над этим, – ответил Ник.

– Прежде всего, опасность для нас связана с резким повышением уровня радиации? Я правильно понимаю? – спросила Наталья.

– Да, – сказал Ник. – И это только одно из последствий страшных для человечества.

– Какие еще? – спросила Вика.

– Однажды в 1988 году в канадском маленьком городе во время вспышки на солнце сгорел трансформатор – весь город надолго остался без электричества, – сказал Ник и замолчал.

– И что? – спросила Кира.

– Что? Было плохо без электричества, – усмехнулся Валентин.

– Ты намекаешь, что сейчас, когда нашу жизнь невозможно представить без электричества, будет полный коллапс? – спросила Наталья.

– Именно, – кивнул Валентин. – Такая буря сейчас может нанести вред на триллионы долларов, а ее страшные последствия могут растянуться на десятки лет. Наша жизнь превратится в ад.

– Так что же такого должно случиться на Солнце, чтобы плохо стало всему человечеству, а не только маленькому городку в Канаде? – спросил Игорь.

– Взрыв, который перевернет мир с ног на голову, – сказал Валентин.

– Сколько от нас до солнца? – спросила Вика.

– 150 миллионов километров, – ответил Ник.

– С ума сойти. Мы так его чувствуем! Как мы можем его так чувствовать за 150 миллионов километров?

– Пойду посмотрю, что там с небом, – сказал Игорь и вышел из комнаты.

Через минуту он вернулся и включил телевизор.

– Темные тучи ушли, но небо красного цвета. Зрелище так себе. На улице кто-то кричал про специальный выпуск новостей. Включайте телик.

Никаких развлекательных программ по каналам не было, но было то, что подтвердило все страхи – в эфире выступал ученый и рассказывал о случившемся.

– Ничего нового там не расскажут. Это наш шеф, – отмахнулся Валентин.

Там не менее, все прильнули к экрану телевизора.

Начались телефонные звонки. Друзья не обращали внимания на свои телефоны, продолжая слушать новости. Действительно, ученый не сказал ничего конкретного, кроме того, что наступит момент, когда нужно будет что-то решать кардинально, если ситуация не изменится в лучшую сторону.

– Что он имеет в виду под словом «кардинально»? – спросила Кира у Ника.

– Об этом мы не говорили. Убежища, я так думаю. Или отъезд на другой край земли. Хотя, уже есть другое мнение – все это совсем безобидно. Я бы перестраховался.

– Ты сказал, что вы работаете над этим вопросом. Так где сейчас безопасно?

– В основном, все расчеты у Вальки. Он нас введет в курс дела.

– Мне отец сказал, что перевезет нас в любую точку планеты, если нужно. Ты поторопи Валю, пусть вычисляет быстрее. Я хочу уехать, пока самолеты летают.

– Ты права, скоро с этим будут проблемы.

– Ник, мне кажется, что я вижу кошмарный сон. Я хочу проснуться, – тихо сказала Кира и прижалась к нему.

– Я с этим жил все эти полгода, – ответил он также тихо и закрыл глаза.

***

Четыре дня прошли незаметно. Никто не знал, что будет впереди, никто не знал, что делать. Люди паниковали практически во всех точках земного шара. Разговоры с учеными по телевизору, где они говрили о том, что ничего страшного не произойдет, давали обратную реакцию у людей. Скрыть надвигающуюся катастрофу было уже невозможно. Небо по-прежнему имело необычный цвет, особенно по вечерам. Иногда появлялось северное сияние, иногда выбивало электричество. Словом, все только начиналось. Наталья стала жаловаться на повышенное давление, хотя с ней такого раньше не происходило, Вика – на головную боль. Ник предложил Валентину ехать в Москву.

– И что? – спросил безучастно друг. – Мы там зачем? Ты действительно думаешь, что с нами будут говорить? Там теперь другой уровень.

– О чем ты? Это же твоя заслуга. Ты вычислил эту глобальную проблему. А они с тобой не будут говорить? – удивился Ник.

– Не будут. Им сейчас не до меня. Да и какая разница? Я сейчас практически закончил вычисления координат более менее безопасного места на нашей милой планете. Они же сказали,, что все будет хорошо!

– И? Что это за точка?

– Потом, Ник. Все потом.

– Я мог бы тебе помочь, не думаешь?

– Я уже знаю эти координаты. Просто пока не время. Нам всем нужно подготовиться. Скажи ребятам, чтобы собрали все самое необходимое. Нет, давай пусть все послезавтра приходят к тебе. Соберемся снова, и я сам все расскажу.

Ник понимал, что друга сейчас не переубедить. Валя любил театрализованные действия. Ник часто за это называл его русским Пуаро. Эти два дня нужно было еще прожить. Кира больше всех паниковала и устраивала Нику истерики. Ей хотелось поскорее улететь в безопасное место. Она уже давно собрала два увесистых чемодана. Когда Ник увидел багаж, он не смог сдержать смех.

– Ты серьезно? – спросил он.

– О чем ты? Я тебя не понимаю.

– Кира! Дорожная легкая сумка! И все! Мы не отдыхать едем, чтобы демонстрировать каждый вечер наряды! Мы спасаем свои жизни. Только самое необходимое! И вообще, пока все непонятно. Собирай всех к нам на Рождество. Валька все объяснит и расскажет план действий.

Кира недовольно посмотрела на жениха, пнула ногой ближайший чемодан и вышла из комнаты.

Канун Рождества выделился мрачной погодой и снегопадом. Небо заволокло дымкой, но даже через нее люди видели разноцветные полосы, которые то и дело возникали в небе. Ник вышел на крыльцо, чтобы подышать воздухом. В доме пахло пирогами и было душно от огромного количества горящих свечей. Кира обожала свечи. Ник задыхался от продуктов горения.

На улице тоже было тяжело дышать. Ник попытался вздохнуть глубже и закашлялся.

– Что, брат, давит? – спросил Валя, непонятно откуда взявшийся около крыльца.

– Ты откуда? Где машина?

– Мы застряли. Снегопад сильный, там все дороги к тебе занесло, а дорожные службы уже не работают, видимо. Паника.

– Нельзя машину оставлять где попало. Давай я попробую тебя вытащить.

– Ник, а что будет с Лу́ной? – спросил Валя, поглаживая собаку, которая радостно виляла хвостом около него.

– Он любит тебя. Иногда мне кажется, что даже больше, чем меня, – тихо сказал Ник.

– Перестань! Тебе только так кажется. Так что с ним будет? Ты подумал?

– Мама отказывается ехать с нами. Я сделал все, что смог. Оставлю собаку ей. Она его обожает. С тех пор как умер отец, мама, мне кажется, вообще потеряла вкус к жизни.

– Ты ее не уговорил?

– Нет.

– А мне и уговаривать некого. Так вот, брат. Один я совсем.

– Может, так и лучше. Сейчас все было бы гораздо сложнее, если у нас было бы большое количество родственников.

– А остальные?

– Наши?

– Да.

– Пусть решают сами этот вопрос. Ты готов нас немного успокоить?

– Если только немного. Но шанс есть. Только времени мало. Так что готовность номер один. Что там? – показал взглядом на дом Валентин.

– Там пироги и горящие свечи. Там Рождество.

– Вероятно, последнее Рождество на земле.

– Я надеюсь, что все же нет.

– Надежда – это отлично, – покачал головой Валентин. – Ну, что? Заводи свой механизм, а то Наташка уже замерзла там одна.

За столом было тихо. Не было обычных шуток и смеха, которые всегда присутствовали на их встречах. Нервная обстановка доводила всех до паники. Аня молча поедала третью порцию жульена, Наталья машинально почистила все мандарины, лежащие в вазе, Кира ничего не ела, а Зара не сводила глаз со своего мужа.

– Валентин, ты когда нас будешь вводить в курс дела? – спросила Кира. – Мне кажется, что мы не просто ужинать здесь собрались.

– Да, разумеется, мне только нужно сделать пару звонков и отправить несколько писем, и я весь в вашем распоряжении. Ник, я поработаю в твоем кабинете?

– Конечно, мы ждем тебя, – ответил Ник и слабо улыбнулся.

– Как думаешь, что он скажет? – спросил Сергей у Макса.

– Понятия не имею. Они меня в свои дела не посвящают.

– Ты же с ними работаешь! Как так?

– Они гении астрономии, а я компьютерщик, – усмехнулся Макс. – Обслуживающий персонал.

– Макс, мне кажется или ты им завидуешь? – спросил присоединившийся к ним Игорь.

– Завидую? – рассмеялся Макс. – Нет. Я им не завидую. Я их ненавижу.

Повисла пауза. Макс встал с дивана, схватил куртку и вышел из дома.

– Чего это с ним? – спросил Игорь.

– Не знаю, – пожал плечами Серж.

– А ты? Ты-то как? Ходил к юристу?

– Нет, – отмахнулся Сергей.