– В самый раз! – Я занялась приготовлением нехитрого завтрака на двоих. Давно я этого не делала! Со вторым мужем я развелась почти семь лет назад, и больше готовить завтраки на двоих мне не приходилось. Не скажу, что этот факт меня очень огорчал, но порой так хотелось встретить утро с Кем-то! Услышать в свой адрес доброе утро, почувствовать на губах утренний поцелуй… Но этот Кто-то упорно не хотел появляться в моей жизни. Мужчины вокруг были словно не из моей пьесы, а из чьих-то чужих. Может у меня вообще моно пьеса? И все роли в ней предназначены лишь мне одной? – Я вздохнула и, надев рукавицу, взяла только что вскипевший чайник, чтобы залить в двух кружках пакетики черного чая.

– Завтрак готов! – Чуть повысив голос, сказала я. Эрик вышел из комнаты, потягиваясь и пытаясь собрать в хвост буйную шевелюру. Мы сели за стол и сначала молча поглощали творог. Но когда с кисломолочным продуктом, покрытым щедрым слоем варенья было покончено, Эрик спросил:

– И что за ужас тебе приснился прошлой ночью?

– Да так… – Пожала я плечами. – Обычный фильм ужасов. Огромный мужик пытался меня задушить. И, разумеется, даже не объяснив за что.

– Ну, конечно, а ты считаешь, он должен был зачитать тебе приговор? – Хихикнул Эрик.

– Честно признаюсь, мне было совсем не смешно. – Немного обидевшись, ответила я. – Все было так реально. Моя кухня. Все точь-в-точь как сейчас. Только темно. Было полное ощущение реальности. Я даже не сразу поняла, что сплю… И такое случается уже не в первый раз. Сначала, я просто не могла проснуться, а теперь еще и этот Маньяк!

– Может, тебе сходить к врачу? – Предложил Эрик, нарезая сыр и копченое мясо для бутербродов.

– Ага, к психиатру! – Фыркнула я. – Там меня быстренько поставят на учет и тогда о приличной работе вообще можно забыть!

– Неужели при приеме на работу теперь требуют справку от психиатра? – Изумился Эрик и добавил. – Двери моего фитнесс зала для тебя всегда открыты. Хоть со справкой, хоть без нее.

– Спасибо. – Уныло сказала я. – Все-таки не очень это приятно. Может, я и в самом деле постепенно начинаю сходить с ума? Сначала во сне, а потом вообще перестану различать реальность и сон? – Я вздрогнула, как от холода, представив себе эту мрачную перспективу.

– Даже думать не хочу обо всем этом! – Тряхнула я головой. – Ты сейчас на работу?

– Нет, я обещал Станьке сходить с ним в зоопарк. Может, пойдешь с нами? Ты же не занялась еще поиском новой работы?

– Отличная идея! – Обрадовалась я. Хотя я не очень-то любила зоопарк, но я обожала своих племянников и возможность сходить с ними куда-нибудь меня всегда воодушевляла. Как говорится, не важно куда, важно с кем!

– Тогда собирайся! Мы договорились, что я заеду за ним в одиннадцать.

– Ого, у нас остался всего час! Пол часа ехать, значит, в моем распоряжении тридцать минут, – Взглянув на часы, констатировала я.

– Успеешь? Или мне лучше набрать Станьку и предупредить, что мы задержимся?

– Вот еще! Не думаешь ли ты, что я одна из тех клуш, которые собираются по два часа и собраться не могут?

– Но ты же женщина! Вы все такие! – Убежденно сказал Эрик, убирая посуду со стола в раковину и принимаясь ее мыть.

– Я – исключение! – Гордо заявила я и отправилась в душ, мысленно просчитывая, сколько минут, я могу потратить на водные процедуры.

Ровно через полчаса мы вышли из подъезда и сели в машину Эрика, припаркованную у подъезда.

– Честно признаться, я не надеялся, что увижу ее здесь утром. – Хмыкнул Эрик, открывая окно.

– Ты, похоже, считаешь, что я живу в каких-то бандитских дебрях. – Обиделась я за свой район.

– А разве нет? – Ехидно спросил Эрик, решивший меня слегка позлить. Я не поддалась на его провокацию и промолчала, включив радио. Из динамиков полилась музыка. Я откинулась на спинку кресла и стала смотреть в боковое окно на проносящиеся мимо знакомые дома, утопающие в зелени деревьев. Ехать было здорово. Я вообще любила ездить на транспорте. На любом – машине, автобусе, поезде, пожалуй, даже прогулка на осле доставила бы мне удовольствие. Правда, самолет я никогда не любила, если не сказать панически боялась. Не знаю, кому-то, может быть, нравится висеть в консервной банке на высоте несколько тысяч километров над землей? Пожалуй, только тем кто дрожит над каждой минутой. Я над минутами не тряслась. Порой мне их даже девать было некуда. Ведь когда не знаешь, что тебе нужно делать время тянется невыносимо долго. Наверное, поэтому я любила долгие поездки в поезде, когда можно целый день без лишних мыслей сидеть около окна, глядя на проносящийся мимо пейзаж, чувствовать широту мира, которую невозможно было постичь, глядя из иллюминатора парящего в облаках самолета. Там в вышине мир сжимался до размеров маленького мячика, вокруг которого можно облететь за двадцать четыре часа. Конечно, вокруг простиралась бескрайняя Вселенная, но нам-то она была недоступна! На ее покорение пока что отправлялись лишь роботы, а мы оставались в своем мире, который с каждым днем, казалось, становился все меньше и меньше…

– Вот черт! – Выругался Эрик, резко нажав на тормоза. Я чуть не стукнулась носом о приборную панель.

– Что случилось? – Испуганно спросила я, оторвавшись от своих мыслей.

– Кошка! – Выдохнул Эрик. – Появилась на дороге, просто как демон. Я ее чуть-чуть не переехал. Еще и черная!

– С каких это пор ты стал суеверным? – Язвительно спросила я.

– С тех пор, как они стали материализоваться прямо из воздуха. – Буркнул Эрик.

– Просто кому-то нужно не витать в облаках, а внимательнее следить за дорогой! – Хмыкнула я, снова погружаясь в созерцание мелькающих за окном домов. Эрик что-то пробормотал в ответ, но я почти ничего не разобрала. Кажется, он упоминал слово тьма, а, может, и ведьма.

Когда мы подъехали к дому Анибель, Станька – мой младший племянник уже ждал нас на улице. Я до сих пор не перестала удивляться тому, насколько они, мои племянники, разные. Хотя у них была значительная разница в возрасте – одиннадцать лет, уже было абсолютно ясно, что они отличаются друг от друга, как день и ночь. Вообще, не зная их, было трудно предположить, что они родные братья. Станька был упитанным, невысоким мальчуганом, с темными почти черными волосами и карими задумчивыми глазами. Несмотря на свой весьма юный возраст он много читал, увлекался историей, игрой в шахматы и вообще был на редкость умным и серьезным мальчуганом. В сущности он был почти копией моей старшей сестры. Эрик же совершенно не походил на своих темноволосых родителей и всем на удивление вырос высоким голубоглазым красавчиком блондином, не особенно забивающим себе голову наукой. Конечно, я обожала обоих племянников, но со Станькой чувствовала себя немного не в своей тарелке. Порой мне казалось, что этот неулыбчивый мальчуган гораздо умнее и серьезнее меня. Но с ним было интересно – он так много знал различных исторических фактов и историй, что мог рассказывать их дни напролет. И самое главное, с ним я чувствовала себя настоящей тетушкой и в моем, похоже, не совсем здравом мозгу не возникали никакие развратные мыслишки.

– Доброе утро, Лорабель! – Как всегда чинно приветствовал меня Станислав, забравшись на заднее сиденье и пристегнувшись ремнем безопасности.

– Привет, Станька! – Улыбнулась я, оглядываясь назад и с удовольствием отметив, что младший племянник опять безупречен – в белоснежной, без единой складочки футболке и легких светлых брюках. Моя мамочка часто вздыхала, говоря, что обычные двенадцатилетние мальчики не должны сидеть дома с книжками дни напролет, что их место – в веселой мальчишеской компании. Хотя я и не возражала мамуле, все же я была искренне рада, что Станька именно такой. Почему-то я была вовсе не уверена, что в нынешнее время веселые мальчишеские компании приводят к чему-либо хорошему. Правда, Эрику, который как раз оправдал все мамочкины ожидания на счет веселых компаний, они ни чем не навредили, но раз на раз не приходится.

– Станька, а я думал ты возьмешь с собой Миланку! – Прервал мои мысли Эрик, глядя в зеркало заднего вида на брата.

– Милану? – Удивилась я. – А кто это?

– Это подружка моего младшего братца. – Закусив губу, чтобы не рассмеяться, фыркнул Эрик. Станька немного порозовел, но вполне обыденным голосом сказал:

– Мы вместе ходим в исторический кружок. Она отличная девчонка. Ее на всю неделю увезли за город на дачу к какой-то из бабушек.

– Вот невезуха! – Прокомментировал Эрик. – Ну, ничего, у нас тоже компания получилась что надо. Чего одна наша тетушка стоит! Кстати, ты не захватил с собой свой меч?

На прошлый день рождения родители, зная о пристрастии сына к истории и оружию прошлого, подарили ему самый настоящий меч, который теперь украшал стену его комнаты.

– Меч? В зоопарк? – Удивился Станислав.

– Да, Станька, а как ты иначе будешь отгонять от нашей Бель толпы кавалеров, которые будут виться около нее, словно облако мошкары? – Стараясь говорить серьезно, сурово спросил старший племянник.

– Станя, не слушай своего брата! Он говорит сплошную чепуху! – Повернулась я к младшему племяннику. – А ты, чучело, перестань пудрить мальчику мозги!

– Хорошо, хорошо! Я сдаюсь и молчу! – Эрик на мгновение поднял руки вверх, а потом снова взялся за руль.

– Вот и великолепно! – Согласилась я. – Следи лучше за дорогой! Не забывай, что ты везешь просто бесценный груз!

– Это уж точно. – Усмехнулся Эрик и почти вдавил педаль газа в пол. Двигатель взревел, и автомобиль понесся по раскаленному городу.

9

Утро началось превосходно. Ночью он встретился с руководителем. И он, казалось, даже не сильно рассердился. Сказал, что знает, где его злосчастная тетрадь и все уладит сам. Ему же передал список на последующие два дня. Еще двое, кто должны стать очередными ступеньками в лестнице, которая приведет Его в этот мир! Он встал, умылся, побрился, позавтракал с женой. Жена, как всегда по утрам, сидела отгородившись стеной из газеты. Он мельком бросил взгляд на обложку. Который день там уже была одна и та же тема – «Очередная жертва маньяка!» «Сумасшедший терроризирует город!» И все в таком роде.

– Ага, как же сумасшедший – Усмехнулся он про себя и чмокнув жену пошел к служебной машине, которая уже ждала его около входа. Сегодня вести самому не хотелось. Он забрался на заднее сиденье, хмуро кивнув водителю. Тот нагло осклабился. Вот мерзавец! Он терпеть не мог этого водителя, впрочем и предыдущего тоже… Да что говорить ни один из них ему не нравился. А этого он с удовольствием бы занес в Список. Жаль, что Учитель не позволяет ему составлять его самому. Но впрочем, учителю виднее. И все же никогда он не думал, что полиция работает НАСТОЛЬКО плохо. Кто бы мог подумать, что так легко убить пятьдесят с лишним человек за такой короткий срок и до сих пор не попасться! Хотя, конечно, это заслуга Учителя и Провидения, которое ведет Учителя и его самого туда, где они и должны быть – к Власти над всем МИРОМ!

10

Около касс было абсолютно пусто, поэтому работала только одна из них. В полутемной кабинке сонная кассирша, обдуваемая старым вентилятором, уныло выглядывала из своего окна. Мы купили три билета и вошли в зоопарк. Похоже в это жаркое утро посреди рабочей недели мы были единственными посетителями. Вокруг никого не было – ни посетителей, ни обслуживающего персонала.

– С кого начнем? – Поинтересовалась я.

– Предлагаю, начать с медведей! – Весело сказал Станька. Из нашей компании он единственный был в восторге и многочасовое хождение между раскаленных на солнце клеток его совершенно не пугало. Я вообще-то тоже быстро взбодрилась, вспомнив, что в это самое время могла бы сидеть в офисе, дышать затхлым холодным воздухом кондиционера и выслушивать недовольные крики очередного клиента. Нет, сейчас жизнь была определенно прекрасна!

– Тогда начнем с белых! – Бодро сказала я. – Интересно, что они делают в такую жару. Сейчас для них погодка мягко сказать не подходящая.

Мы направились к вольерам с белыми медведями. Один из зверей вяло плавал по своему небольшому бассейну, явно изнывая от жары, а другой, не шевелясь, лежал в воде вверх брюхом.

– Он что умер? – Дрожащим голосом спросил Станька.

– Вряд ли. Уж не думаешь ли ты, что в зоопарке стали бы держать в вольере дохлого медведя? – Ответил Эрик.

– Смотри, он совсем не шевелиться! – Прошептал Станька, вглядываясь в глубину вольера.

– Посмотрел бы я на тебя, когда в такую жару на тебя напялили бы мамину енотовую шубу, которую она носит в тридцатиградусные холода. Ты бы тоже старался не делать лишних телодвижений! – Хмыкнул Эрик. – Ладно, пойдем дальше!

В клетках с бурыми медведями мы никого не увидели – там было пусто. Только в одной из них в тенистом углу лежал огромный комок коричневой шерсти. Наша компания довольно долго стояла около клетки, надеясь, что медведь соизволит показать нам свой очаровательный черный нос. Но мы так и не были удостоены подобной чести. Атмосфера вокруг была сонная, успокаивающая. Мы лениво переходили от клетки к клетке, рассматривая разморенных жарой зверей. Многие укрылись в своих домиках, и нам оставалось лишь проходить мимо пустынных вольеров. Все чаще мы присаживались отдохнуть на какой-нибудь скамейке в тени, чтобы глотнуть прохладной живительной влаги из бутылок, которыми нас снабдил Эрик. При очередной передышке я откинулась на спинку скамейки и, сбросив, босоножки вытянула ноги.

– Какое блаженство! – Вздохнула я. Станька недовольно покосившись на меня, сказал:

– Ну что, пойдем к слону!

– Станя, мы же были там десять минут назад! – Капризно ответила я. Меня порядком разморило и мне совсем не хотелось вставать.

– Может, он уже развернулся, теперь мы сможем посмотреть не только на его хвост, но и на хобот – Возразил мой младший племянник, нетерпеливо помахивая ногой. И впрямь у детей энергии хоть отбавляй.

– Ага, жди, развернется он к тебе! – Насмешливо сказал Эрик, брызгая на меня минеральной водой. – А еще станцует и споет!

– Прекрати издеваться над братом! – Осадила я Эрика.

– Хорошо, хорошо! – Эрик сделал шутливый поклон, одним глотком допил остатки воды и выбросил пустую бутылку в урну. – Пойдем, взглянем на этого гиганта. Ты идешь Бель?

– Нет, идите без меня. А я пойду, взгляну на тигров и львов.

– Тогда мы потом к тебе присоединимся. Смотри, чтобы тигры тебя не съели! – Опять рассмеялся Эрик и пошел догонять Станьку, убежавшего, вперед. Я неохотно поднялась со скамейки и сладко потянулась. Вообще я бы с удовольствием прилегла на скамейке и вздремнула. Но все же решила не расслабляться и отправилась на встречу с грозными желтыми зверями в черную полоску…

Сейчас хищники из семейства кошачьих, обитали в летних вольерах, которые располагались в кирпичном двухэтажном здании. Вокруг здания была сделана площадка для просмотра животных. Тигры, если мне не изменяла память, были где-то на втором этаже. Я неторопливо поднялась по внешней, довольно крутой лестнице и остановилась перед первой клеткой. На первый взгляд в ней было пусто, и лишь приглядевшись, я увидела на полке под самым потолком какое-то черное животное. Оно лежало не шевелясь, лишь черный хвост, свисавший вниз, слегка подрагивал. Я прищурилась. Ага, кажется, это была пантера. Прочитав табличку рядом с клеткой, я уверилась в своем предположении. Немного постояв около клетки и поглядев на медленное помахивание кончика хвоста, я перешла к следующему вольеру. Здесь обитатель был на виду – большой, желтый, мохнатый и сонный. Одним словом – царь зверей. Я стояла всего в паре метров ото льва. Нас разделяла лишь прочная стальная решетка. Это расстояние лев при желании мог легко преодолеть за один прыжок. Но у него такого желания явно не возникало. Он вообще не проявил ни малейшего интереса к худосочной особе, стоявшей около его клетки. Я пошла дальше…

В следующей клетке был тигр. И он, в отличие от других животных, не лежал в сонной полудреме. Он стоял около самой решетки и темными, немигающими глазами смотрел прямо на меня, как будто ждал, что я приду…

– Наконец-то! Ты пришла! – Услышала я глубокий, низкий голос, от которого у меня на мгновение перехватило дыхание, а сердце сжалось. Я испуганно оглянулась назад, ожидая увидеть все того же пресловутого маньяка с кровожадной улыбочкой на лице и топориком, занесенным над моей несчастной головой. Но там никого не было. Я огляделась по сторонам – тоже никого.

– Отлично! – Пробормотала я. – Вот так и сходят с ума. У меня начались слуховые галлюцинации. Надеюсь, это просто от жары.

Неожиданно раздался смех. Такой же низкий и густой, как голос, который я только что слышала. Я вздрогнула. Сердце учащенно заколотилось. Отойдя к бортику, я схватилась за него рукой и медленно опустилась на корточки. Убедившись, что теперь я уже точно не упаду, я начала ощупывать голову – сильно ли ее напекло. Волосы были горячие, но не настолько, чтобы начать беспокоиться. Я принялась тереть и массировать уши. Не помогло – смех продолжал грохотать где-то внутри меня. Потом он неожиданно оборвался.

– Какая ты забавная! Честно признаться, я надеялся увидеть кого-нибудь другого… – Задумчиво произнес голос. – Я зажмурилась и замотала головой, стараясь вытрясти из головы неожиданно откуда появившийся голос.

– Ладно, хватит! – Приказал голос. – Открой глаза, и посмотри прямо перед собой.

– Ага, вот такие голоса, наверное, и заставляют людей прыгать с последних этажей небоскребов и бросаться под поезда – Подумала я.

– Глупости, ничего подобного я не собираюсь заставлять тебя делать. Зачем мне посылать тебя на верную смерть, если я всю свою жизнь только и дожидаюсь, когда ты появишься? – Снова услышала я. – Единственное, что я хочу, чтобы ты сделала – это открыла глаза и, наконец, увидела меня. По-моему, раз уж нам была уготована встреча самой судьбой, было бы неплохо познакомиться.

Я открыла глаза. Посмотрела перед собой. Рядом никого не было, за исключением все того же огромного полосатого зверя, который, не мигая, смотрел на меня. Я скосила глаза в сторону, надеясь, что может быть, увижу какого-нибудь шутника, спрятавшегося за соседней клеткой.

– Даже не смотри по сторонам – я прямо перед тобой. – Раздался голос. Я уставилась на тигра. В его глазах светился ум и любопытство. – Да, я тигр. И, если бы ты внимательно прочитала табличку на моей клетке, то непременно узнала бы, что меня зовут Барон. – Тигр слегка склонил голову, будто в поклоне.

– Потрясающе, я разговариваю с тигром. – Закатила я глаза. Говорила же мне мамуля, чтобы я в такую жару не забывала одевать шляпу.

– Боюсь, что я не галлюцинация. – Раздалось у меня в голове. —И не последствие солнечного удара. Ты действительно меня слышишь. А я тебя соответственно. Только тебя. Вернее, других я людей, конечно, тоже отлично слышу. Со слухом у меня все в порядке. Но вот мысли я слышу только твои. И это знак, что это действительно ты!

– Действительно я? – Глупо переспросила я. – Что это значит?

– Если бы я знал! – Вздохнул голос. Тигр не открывал рта, но я прекрасно его слышала.