Глава 2

А Ксюша совершенно серьезно продолжала:

– Оборотня, Ира, оборотня! Они же сильные в этом плане парни. Может это твой последний шанс забеременеть… У меня есть возможность организовать твое присутствие на одной из закрытых вечеринок. Там знаешь, сколько самцов будет. Тебе только стоит закрыть под замок свои принципы и немного пококетничать, дать понять, что ты готова к… сама понимаешь чему. Я знаю, ты отрицательно относишься к сексу без обязательств, но ради… Ради своей заветной мечты рискни хоть раз, Ира… Авось что и получится.

– Оборотня?! Соблазнить?!.. – в который раз сипло повторяла Ира, заходясь в нервном кашле уже от одной только мысли проделать подобное. – Ты реально сошла с ума, Ксюха…, – обессиленно выдавила она, с трудом восстанавливая дыхание и отгоняя назойливые мысли, атаковавшие ее бедную раскалывающуюся голову. – Ты хоть сама понимаешь, что сказала?! Такое в принципе невозможно. А последствия? Ты о них подумала?.. А обо мне? Как ты можешь предлагать мне такое?!

Ксения умолкла, слушая поток слов подруги, в которых сквозили и укор, и изумление, и неверие, и страх, и вселенская тоска и даже… несмелая надежда. Вздохнув, она полезла в свой клатч, достала смартфон и вызвала такси.

– Ладно, тихо. Поехали домой.

Девушки освежились в туалетной комнате и вышли из бара. Ира уже чувствовала отвращение к алкоголю. Однако слова подруги, каруселью крутившиеся в мыслях, вызвали нечто похожее на помутнение рассудка. Ира тряхнула головой, пытаясь избавиться от призрачных видений, и чтобы прояснить мозг, сделала глубокий вдох. Морозный воздух обжег легкие, а хруст снега под ногами немного оглушил. Такси не заставило себя долго ждать. Загрузившись в машину, они наперебой стали называть адреса друг друга, замолчали и, заметив сконфуженное и изумленное лицо водителя, дружно расхохотались. А затем Ксения назвала адрес Иры. Авто тронулось с места.

– Мне остаться у тебя? – шепотом спросила Ксюша.

– Спасибо, не нужно. Я должна как-то сама выбираться из этого болота, – устало проронила Ирина.

Девушки хранили тягостное молчание на протяжении всей дороги, и каждая думала о чем-то своем. Потом замелькали знакомые дома района, где жила Ира, и такси остановилось у самого подъезда. Едва Ирина открыла дверь и дернулась встать, как подруга потянула ее на себя и напомнила:

– Подумай над моими словами, Ириша. Не отвергай всё вот так – с бухты-барахты. Я знаю тебя, но послушай… нет ничего постыдного, чтобы попробовать отвоевать себе кусочек счастья. А в случае успеха, я знаю, кто поможет тебе дальше. Никто ничего не узнает, если ты сама этого не захочешь. И никаких последствий не будет, обещаю.

Ира глянула в лицо подруги и не увидела там ничего кроме сострадания и серьезной сосредоточенности. Знать, Ксения понимала, о чем говорила, и это не было пьяным бредом. Пока тащилась по лестнице в сторону лифта, Ирина вспоминала совет подруги и ужасалась, бесконечно повторяя его про себя. Зажмурилась, прогоняя фантазии, неожиданно заполонившие ее голову. Сглотнула вязкую слюну. Соблазнить оборотня?! Ха! И еще три раза «ха». Где Ира, и где соблазнить – это раз. Да и не допустят двуликие появления полукровки ни в этом, ни тем более в своем мире никогда. Это два. И даже если предположить невозможное и вообразить невообразимое, и она решится на подобное безумие, то каким образом провернет это?! Вот это три. Это она-то?! Со своими моральными принципами и убежденностью, что никогда нельзя вестись на животные потребности тела и, поддаваясь похоти, проводить ночи с первым встречным?! А тут – оборотень!

Мысли потекли быстрой рекой, развивая возможный ход событий и чем они могут быть чреваты для простой глупой человечки. Кто из двуликих добровольно и в здравом уме захочет стать племенным жеребцом? Да за одну такую крамольную идею полагалось немедленное наказание. В среде оборотней человеческие женщины рассматривались исключительно как забава, средство удовлетворения потребностей мужских особей. Приглянувшаяся женщина становилась либо безропотной любовницей, либо игрушкой на одну ночь. И существовал непреложный закон – никаких полукровок. За этим строго следили и не допускали нежелательную беременность. Все их дети только ими и воспитывались. И рожали их оборотницы. Истинные пары. А не такие, как она. Слабые, зажатые и не уверенные в себе человечки.

Мороз побежал по коже Иры, когда она задумалась о том, что с давних пор было известно о судьбе полукровок и матерей, родивших их. Ничего хорошего. Люди еще помнили те времена, когда рожденные полукровки оказывались слабыми и беспомощными. А в некоторых отдаленных областях земля и вовсе полнилась жуткими, неправдоподобными слухами, будто бы погибали полукровки при первом обороте или же становились после него инвалидами. Хотя Ира допускала вероятность распространения таких слухов с целью устрашения неразумных человечек. Потому что общеизвестным для всех являлся факт того, что полукровки при первом обороте были не способны принять звериный облик. Психика их не выдерживала, а вторая сущность уходила, растворяясь в человеке. Единственное, что могло выдать в таких детях полукровок, так это меняющие на желтый цвет глаза во время неконтролируемых приступов агрессии и вспышек гнева. На большее они способны не были.

Глядя на таких неполноценных детей, оборотни справедливо рассудили, что их вид может выродиться вовсе, если стаи наводнятся хилыми и нежизнеспособными особями, плодящими себе подобных. И решили не допускать появления на свет полукровок. А потому безжалостно расправлялись с женщинами, попытавшимися шантажом привязать к себе оборотня или каким-то непостижимым образом утаить дитя. Ребенка отбирали у несчастной, а сама обманщица становилась бесправной рабыней, которую продавали или в качестве постельной игрушки или отправляли на самые грязные и тяжелые работы до конца дней своих.

В наши дни женщин, которые, по мнению Иры по глупости своей решались обманом забеременеть от двуликого, постигала суровая кара – им насильно делали операцию, лишая возможности в будущем в принципе стать матерью. Подобная мера отрезвляла, если не всех, то большинство девушек и женщин, отбивая желание нарушить вполне конкретный запрет и потягаться в могуществе с оборотнями.

Частенько Ире хотелось, чтобы и оборотни, и все их страшилки про полукровок, и ужасные законы обратились просто в сказки, которыми можно пугать детей и только. Сказки, которые ей когда-то давно рассказывала бабушка. Сказки, в которых существовали особенные оборотни, которых все боялись и уважали. Однако открывая по утрам глаза, она с обреченной тоской понимала, что оборотни – неотъемлемая часть жизни людей. Как бы там ни было, а на своем коротком веку Ира еще ни разу не встретила полукровку. Теперь же дела обстояли так, что Ксения предлагала ей стать матерью ребенка – наполовину человека, наполовину оборотня. Кошмар!

Если опустить всю это романтическую чушь и лирику, оборотни оставались верны себе и требовали беспрекословного соблюдения людьми своих правил. Их жестокость порой поражала и заставляла думать трижды, прежде чем совершить тот или иной шаг, чтобы избежать ужасных последствий. Так что, Ксюша ей рискнула предложить вот это вот всё? Такую участь она хотела для нее? Хотя в ее-то случае операция по принудительной стерилизации ее положение бы не ухудшила. Разве что превратилась бы в волчью подстилку или стала разнорабочей до конца своей жизни. А ребенок? Что станет с ним? Или Ира, родив столь желанное дитя, станет его оплакивать после первого оборота? Дважды кошмар.

Или она все же чего-то не знала? О чем таком недоговаривала Ксения, если посчитала такой поступок для Иры приемлемым выходом из ситуации? Обещала, мол, если задумка удастся, никаких последствий не будет. И как она бы все это провернула?

Но, черт возьми, как всё же это заманчиво. Аж до дрожи во всем теле, стоило представить, как какой-нибудь оборотень – большой, сильный и горячий – касался бы ее и…

Стряхнув навязчивый морок, Ира насупилась, окунаясь в свою унылую реальность без единого проблеска. О мужчинах она больше ничего не хотела слышать, а усыновить ребенка незамужней женщине не позволят существующие строгие законы. Маячившая перед ней безрадостная перспектива состариться в одиночестве нисколько не прельщала и стимула дальше жить не придавала. Тоскливые мысли атаковали с новой силой. Судьба почему-то не позволяла ей стать счастливой.

Если только Ира не возьмет на себя смелость и не попробует сплести нити этой самой судьбы так, как ей бы хотелось…

Глава 3

Шесть лет спустя

Динамик смартфона вещал на весь салон старенького Шевроле мечтательным голосом Леры Копейкиной:

– Ирка, а я в командировке познакомилась с таким классным мужчиной! Ты себе даже не представляешь!

– Опять? – спросила она, не скрывая улыбки в голосе.

– Что означает это твое «опять»? – яростно взвизгнула Лера. – Этот не такой, как другие! Он меня каждый день цветами задаривал после знакомства. К себе пригласил. У него домик на берегу моря и сад. Вот! – весело тараторила она.

– Лер, – Ира подождала, пока прекратится поток восторженных отзывов о том, какой новый ухажер подруги замечательный и задумчиво спросила: – ты проверила – у тебя все деньги на карте целы? А то будет как в прошлый раз…

– Ира! – возмущенно засопела Валерия, не терпевшая даже крошечного напоминания о единственной неудаче, когда она нарвалась на брачного афериста, но вовремя соскочила, лишившись только части накоплений. – Ты теперь будешь меня всё время пилить, да?! Тебя радует мое фиаско?!

– Прости, Лера. Просто я волнуюсь за тебя, – пошла на попятную Ира, слыша, как подруга заводится. – Пожалуйста, будь осторожна.

– Ладно, – отозвалась Валерия и неопределенно хохотнула, затем чуть ли не глотая от волнения окончания в словах спросила: – А ты уже новость слышала?

– Какую?

– Во дает! С утра полгорода об этом трубит.

– Так что там такое? – спросила Ира, выворачивая руль и останавливаясь на парковке у детского садика.

– Нас перекупили! Никогда не угадаешь кто! – выждав интригующую паузу, Лера затрещала дальше. – Оборотни! Прикинь! То-то теперь будет! Всю тину в нашем болотце поразгонят! Шороху наведут, как и везде, где только их появляется подавляющее большинство. Главное, чтобы не перетащили сюда свои межклановые конфликты!

В горле встал ком, и Ирина с трудом его проглотила. Оборотни? Этого только не хватало. Так было всё чудесно, тихо и спокойно, и вот тебе – на! Покосившись на Еву, сидящую в детском кресле и теребившую пальчиком широкий плетеный браслет на запястье, Ира повела плечом. Дочка, нахмурив угольно-черные брови, о чем-то сосредоточенно думала.

«Это что же, – продолжали терзать Иру невеселые размышления, – теперь их город оборотни заполонят?». Ира закусила губу, ощущая, как застарелый страх леденящей душу волной накатывает на нее. Так, напомнила она себе, пусть даже и заполонят, тебе-то что? Не стоит делать поспешных выводов и психовать раньше времени. Ира часто продышалась и направила энергию, которой питались ее страхи, в другое русло. Возмущенно спросила:

– Как это перекупили? Какое оборотням дело до нашего захолустья?! И почему перекупили? Мы же не в стадии банкротства и…

– Они Саныча нашего в какие-то такие условия загнали, что он добровольно отказался от своего дела.

– Это подло, – проронила Ира. – Это как же нужно было надавить на человека, чтобы он добровольно лишился своего детища.

– Ну, что думаешь, теперь будет? – возбужденно прокричала Лера.

Да, тоскливо подумалось Ирине, оборотни, будучи в развитии на несколько ступеней выше людей, успешно и уверенно заполнили все ниши общества. И очень давно запустили свои когтистые лапы во все сферы жизнедеятельности людей, заняв самые высокие посты, встали у руля, проникли в систему здравоохранения, образования, правоохранительные органы, военный сектор и науку. Они, пользуясь слабостью людей и своей силой, брали всё, что им нравилось. И оставляли иллюзию выбора – или ты работаешь на двуликих много, честно и усердно, оставаясь целым и невредимым, и при этом тебе платят достойную зарплату, или нигде тебе спокойной жизни больше не будет – за ослушание, дерзость и непокорность человеку грозила голодная смерть или рабский труд. Оборотни были скоры на расправу, а потому люди быстро усвоили правила совместного сосуществования и смирились с новыми реалиями своей жизни. Они вынужденно подчинялись, постепенно привыкли к своему положению и даже умудрялись находить выгоду. Кто исхитрился показать свою значимость и полезность, совсем неплохо устроился, имея и престижную работу, и добротное жилье. Кто отважился бунтовать, очутился на обочине жизни и плохо закончил. От оборотней еще никто не убежал безнаказанным, и никуда не сумел спрятаться.

Ира грустно вздохнула. Если к ним в их тихий прекрасный городок пожалуют оборотни из разных кланов, то передела сфер влияния и драк за власть избежать будет действительно трудно. А тут прямо целое производство перекупили! И кто ж такой напористый, богатый да жадный до чужого объявился? Ирина свела брови на переносице, обдумывая ситуацию. Конечно, в их городке жило с десяток оборотней, но то одиночки, не желающие тесного контакта с людьми. Они жили в своем небольшом микрорайоне, держались особняком, даже не образовывая свою стаю.

Сейчас же дело оборачивалось откровенным захватом градообразующих предприятий и фирм. Просто возмутительно!

– Беспредел! – сквозь зубы прошипела Ира, озвучив свои мысли.

– Думаешь? – с сомнением проронила Лера. – Может, всё не так плохо, как нам кажется на первый взгляд.

– Лер, я перезвоню тебе. Еву в садик заведу.

– Хорошо, – и отключилась.

Ира сделала вдох на полный объем легких, затем медленный выдох. Потерла щеку, призывая себя к порядку. Ничего страшного не произошло. И не произойдет. Ева под охраной амулета. Ведь никто до сих пор не заподозрил в ней…полукровку. Даже те оборотни, что жили в их городке. Конечно, это дело времени, зато у дочери будет возможность подготовиться, как можно больше узнать о тех, чья кровь текла в ее жилах и научиться держать свою вторую сущность под контролем.

– Мамочка, у тебя всё хорошо? – голосок дочери заставил собрать мысли в кучу. – Ты в лице изменилась.

Ира усмехнулась. Ее дочь в свои пять лет иногда выдавала такие премудрости и была такой наблюдательной, что у нее волосы на голове шевелились. Но как бы там ни было, дочь стала для Иры настоящей отрадой, стимулом жить и придавала ей сил сражаться за каждый день рядом с ней, превозмогать себя и свои страхи, глубоко прятать сомнения и владеть эмоциями. В те редкие моменты, когда Ксюше, уже ставшей матерью счастливого семейства, удавалось заехать в Яр-Камень, Ира, не переставая благодарила подругу за такой необходимый в ее судьбе толчок. Если бы не Ксения, Ира не знала, что бы с ней было сейчас. Ксюша в ответ нежно расцеловывала Еву в обе щёчки и крепко обнимала Иру, искренне радуясь тихому счастью подруги. И только незлобиво подтрунивала на тему магии, в которую Ира как-бы не верила, и которая сама ее нашла, чтобы встать на защиту.

Ох уж эта волчья магия! Ира почувствовала привычный жар по всем теле и шумно вздохнула. Затем обратила свой взор к дочери.

– Всё, хорошо, милая, – отозвалась Ирина. – На работе какие-то волнения. Я тебе вечером всё расскажу.

– Договорились, – лучезарно улыбнулась девочка, и ее черные глаза вспыхнули озорством.

– А еще ты обещала не шалить. Помнишь, что тебе Лодой говорил?

– Да, мамочка. Я всё помню. За меня не переживай, – уверенно кивнула Ева.