Глава 7

До столовой мы дошли быстро, в ней уже находилось несколько девушек. Они стояли группками и тихо переговаривались. И без того было понятно, что они знакомы с детства и вращаются в одном кругу. Поежившись, поправила шаль и, отпустив горничную, прошла к камину. Меня знобило, но больше от неопределенности и не понимания ситуации. Про предыдущий отбор невест мало что известно. Даже тут магия постаралась и стёрла из памяти все детали. Остались лишь основные факты. Интересовалась я этой темой исключительно поскольку-постольку, хотелось понять, что за магия такая у королевской семьи. Почему так важно её сохранить? И главное, почему не каждая магически одарённая сможет подойти на роль жены? Ответов в библиотеке не нашла, а мне как целителю это было интересно. И вот у меня появился шанс это узнать, если позволят.

Моё появление не осталось не замеченным. Девушки прекратили разговаривать и, окинув внимательными взглядами, потеряли интерес, и я уже готова была выдохнуть. Рано радовалась, потому что девушки направились в мою сторону. Глубоко вдохнула приготовившись давать отпор, но немного опешила, когда меня спросили:

– Вы прибыли из соседнего государства, леди…

– Анна, – ответила машинально и улыбнулась, пытаясь понять, подтверждать ли их теорию или оставить вопрос в воздухе, но девушки уже сделали свои выводы.

– У вас такой необычный цвет волос для нашей местности, – произнесла все та же девушка, а лишь успела улыбнуться, надеясь, что выгляжу нормально, а не шокировано, – я Лорейн, рада познакомиться.

– И мне приятно, леди Лорейн, – улыбнулась в ответ и посмотрела на девушку, что стояла все это время молча и вздрогнула. Мы, как оказалось, с ней знакомы. Моя сокурсница ехидно улыбнулась.

– А это, Марша, – продолжила говорить Лорейн, совершенно не замечая напряжения, которое возникло, – она учится в Академии магии.

– Кого-то вы мне напоминаете, леди Анна, – процедила холодно Марша и наморщила свой аристократический носик, – хотя сравнивать вас и замарашку, которая учиться со мной на одном курсе, – она окинула меня ещё раз внимательным взглядом, – неправильно, но это смогло бы объяснить, почему этот отбор такой странный.

– Вы, правы, леди Марша, я – ваша сокурсница, – ответила с улыбкой и посмотрела на Лорейн, – я не утверждала, что подданная другого государства, промолчала, – да, но хотелось верить, что получиться с кем-то подружиться.

– Ой, – леди Лорейн прикрыла ротик рукой и округлила глаза. Они как два ярких янтарных лучика, светились любопытством. – Как неловко получилось, – произнесла, тряхнув рыжей копной волос, – как же такое возможно, ведь в отборах всегда участвовали только аристократки.

– Вот вам и ой, – усмехнулась Марша и добавила с горечью, – у Анны сильная магия, что свойственно лишь потомственным магам, так что тут всё понятно. Её происхождение – загадка, уровень магии – зависть всего курса.

– Я не думала, что мне завидуют, – произнесла удивлённо и посмотрела на Маршу.

– Ты многого не знаешь, – произнесла она и вздохнула, – ты как-то помогла мне, сама того не понимая. Это произошло на первом курсе, и, кажется, сама не поняла этого.

– Это когда? – спросила, пытаясь найти в своей памяти это событие. – Я помню лишь, что тогда я всё время была на грани голодного обморока и бесконечной усталости. Всё, что вы знали с рождения, потому что вас учили с пелёнок, мне приходилось постигать семимильными шагами, чтобы моя успеваемость не хромала.

– Да, на первом курсе, – кивнула Марша, – я тогда страдала от неразделённой любви и встретила тебя в библиотеке за чтением книги по бытовой магии. Я ещё удивилась, кому надо читать такие элементарные вещи. И, конечно, не смогла не съязвить, мне же было плохо, воспитание уступило место вредности. А ты посмотрела на меня и спросила:

– Тебе больно? У тебя кто-то умер? Нет? Значит, у тебя нет причин горевать и срывать злость на других. Ты не смертельно больна, а значит, сможешь пережить, что бы там у тебя не случилось, – вздохнула горестно, – я вот есть хочу и спать, но надо найти заклинание крепления предметов на поверхности, иначе я так и буду жить и спать в сырости.

Я моргнула, вспомнив тот случай, и улыбнулась, качая головой. Тогда я и правда почти не спала, пытаясь навести в своей коморке уют и примириться с новой для меня реальностью. Справиться с магией, которая долго спала, а потом вдруг начала проявлять себя в очень неожиданном формате. Училась её контролировать, чтобы меня не заблокировали, так что из моей памяти выпадали целые куски из жизни, которая меня не жалела.

– Ты подсказала, наверное, потому что впервые, тебя не жалели, – ответила я и покачала головой, – а я благодаря этому закрепила кровать под потолком и выспалась.

– Да, я опешила, что меня не пожалели и кому-то намного хуже, – ответила Марша, – потом стыдилась, что позволила себе слабость и общение с такой, как ты, но и обижать тебя не позволяла. Почему? Этого я не знаю до сих пор, Анна. Подругами нам не стать, – злая усмешка, – я хочу выиграть этот отбор.

– Леди, – это Лорейн вклинилась в разговор, – нас приглашают к столу. Смотрите, как необычно!

Глава 8

Оглянувшись, застыла с открытым ртом, настолько было велико моё изумление. Стол уже давно был сервирован слугами, мы ждали хозяина. Ожидать короля было бессмысленно, да и не до нас ему в такое время. Сам жених в таком участвовать может, но сейчас, когда мы официально не представлены, не явится. Из того что я читала об отборе ранее, возможно, назначат сваху. Это я понимала и сейчас, я думала, что все ждут официальное лицо. А на самом деле, всё оказалось совсем не так просто.

Над обеденным столом повисла надпись с приглашением к столу. Едва все собравшиеся девушки начали подходить к местам со своими именами, как надпись словно лопнула, и на тарелки упали цветы, стебли которых были завернуты в бумагу. Стулья сами собой пришли в движение и отодвинулись. Стоило первой, самой смелой из нас девушке сесть за стол, как стул придвинулся, словно за спиной стоял кавалер или лакей. Остальные уже смелее стали рассаживаться по местам.

В столовой царила гробовая тишина, никто не решался начать разговор. Слуги ходили как тени, молча, попытки к ним обратиться никто не делал, напряжение так и витало в воздухе. Мне же было интересно, для чего цветы завернуты в бумагу. Прикоснулась к цветку, и он тут же исчез, а в руках остался список правил поведения на отборе. Вчиталась и чуть слышно охнула, потому что отбор для всех начался, как только мы переступили порог дворца. Для всех задания будут индивидуальными. Трапезы все будут проходить в столовой, кроме официальных мероприятий, когда нас представят двору. Бал, который должен будет завершиться выбором невесты. И в самом конце словно напоминание, что магия везде, всё видит и слышит. Всё это мне не понравилось от слова совсем. Я не умею притворяться. И если задания у меня получится провалить, в чём я не сомневалась, то со всем остальным просто не знала как быть.

Пока я пребывала в своих не очень радужных размышлениях, подали первое блюдо, и мы приступили к еде. Отложив свиток на край стола, взялась за ложку. Еда была по истине королевской, на невестах решили не экономить, а для меня был шанс наесться досыта и хоть немного отдохнуть от однообразной еды. Кушала я с аппетитом, совершенно не обращая внимания на тех, кто косился. Да, я не леди и есть как птичка не умею. Клевать носом в тарелку не стану. Слишком хорошо знаю цену голода и брезговать вкусной и сытной едой для меня непозволительная роскошь. Не так часто у меня выпадают такие радости, а значит, буду наслаждаться. Да и поправиться мне не грозило. Где вы видели хоть одного толстого мага? Вот и я не видела, лишь у тех, кто был обделён и у кого уровень силы был ниже среднего, иногда случался такой казус.

Трапеза проходила в полном молчании, под перезвон столовых приборов. Девушки переглядывались, кто смотрел с неприязнью, кто вообще так словно увидел грязь под ногами или того хуже. Блюда сменяли друг друга, напряжение нарастало. На фоне этого всего моё настроение на удивление начало подниматься, предчувствуя все прелести склок и мелких пакостей. Я хотела верить, что до прямого устранения конкуренток дело не дойдёт.

И всё же этот обед подошёл к своему завершению, чему я была несказанно рада. Слуги так и не заговорили. Девушки, сбившись в стайки, обсуждали правила отбора, а я пошла в свои покои. Память у меня была хорошей, так что я надеялась не заблудиться, но у выхода из столовой меня ждала моя горничная.

Сидеть в четырёх стенах мне не хотелось, а потому я поинтересовалась у неё, есть ли тут библиотека. Нет, я знала, что королевская библиотека огромная и гремит на всю страну, но даже не надеялась увидеть. Мне почему-то вдруг показалось, что в таком огромном дворце есть ещё одна, а может, и не одна, для большего комфорта и уединения. И оказалась права. В крыле, где поселили девушек, была малая библиотека. В ней, как я поняла из рассказа горничной, хранились в основном дубликаты из основной библиотеки. Девушкам приходить туда не воспрещалось, даже приветствовалось, что лично меня порадовало. Как я могу упустить такой шанс, пополнить копилку своих знаний? Никак, а потому почти подпрыгивала от нетерпения, пока мы не пришли на место.

Библиотеки я любила. Для меня они были храмом знаний, человеческой мудрости. Это же тоже своего рода магия. Человека давно нет в живых, а его дело и душа живёт на страницах книги. Целые поколения могут к ней прийти, прикоснуться, почувствовать тепло, если смогут понять.

Высокие двойные створки, которые сами по себе были произведением искусства, плавно разошлись в стороны. Моим глазам предстала красота, какой я раньше могла любоваться разве что на картинках. Библиотека в Академии была прекрасна, но она не шла ни в какое сравнение с тем, что открылось мне. Высокий, куполообразный потолок из витражных стёкол прекрасно пропускал свет в помещение и создавал причудливый узор бликов на паркете. Стеллажи с книгами ровными высокими рядами манили к себе словно самое привлекательное лакомство. Вдоль стен книги были выложены на отдельных этажах, к которым вели красивые резные винтовые лесенки. Возле окон, которые тут были во всю стену, стояли низкие столики и кресла. Впрочем, кресла были и на отдельных этажах, видимо, для того, чтобы меньше ходить и в любом уголке библиотеки можно устроиться с комфортом. Центр всего этого великолепного помещения был свободен, середину которого занимал постамент с магическим каталогом для более удобного поиска литературы.

– Как тут красиво! – воскликнула, проходя во внутрь и раскинув руки начала кружиться.

– Вы правы, юная леди, – услышала в ответ, чего совершенно не ожидала и чуть не споткнулась от неожиданности. Нашла глазами говорившего и обмерла от страха.

Дух висел под потолком и улыбался своей прозрачной улыбкой, внимательно меня изучая.

– Давно ко мне не заходили столь прелестные создания, – произнёс призрак, подлетая ближе. – Я – дух этого места, Брем. Чем могу помочь, леди…

– Леди Анна, – выдавила, скорее, по привычке, зная, чего от меня ожидают. – Очень приятно, Брем, – натянуто улыбнулась, – я просто хотела посмотреть королевскую библиотеку, пусть и малую. Найти себе интересную книгу, чтобы скоротать время, – взмахнула рукой в сторону выхода, – весь этот отбор мне не интересен, а вот такое увидеть и найти что-то интересное, когда ещё выпадет?

– Отбор, – протянул задумчиво дух, – тогда понятно, почему вы здесь. Не буду отвлекать вас, леди Анна, если что, зовите, я всегда тут…

Дух растворился с последним словом, а у меня появилось какое-то чувство потери, чтобы справиться с ним, я и решилась позвать призрака обратно. Мне было интересно узнать историю этого места, да и знаний такое существо за столько веков приобрело немало. А страх, так он ушёл очень быстро, уступив место любопытству.