Глава 4

Распорядитель явился быстро и, подхватив меня под белы рученьки, тут же увёл из кабинета. А я ведь не успела выяснить, что будет с моим обучением, когда всё это закончится. И ужасно нервничала, не понимая, за что судьба так обошлась со мной, так жаждущей спокойной и самую чуточку сытой жизни.

– Леди, как я могу к вам обращаться? – произнёс распорядитель, обращаясь ко мне, а я едва могла дышать от того, как мы быстро шли, что сбила дыхание.

– Анна Шеппи, я – сирота, титула у меня нет, – произнесла прерывисто, пытаясь дышать спокойно.

– Леди Анна, – меня окинули строгим взглядом, – вы – королевская невеста, титул вам не нужен. Вас выбрала магия, она, – поднятый вверх палец, я даже покосилась на потолок, вдруг там кто-то притаился, – за столько лет не ошибалась ни разу. Думаю, Его Величество быстро выяснит ваше происхождение, для этого уже давно есть все средства. Кто бы ни были ваши родители, их найдут, раз вы попали во дворец, и обяжут принять, признать и обеспечить. Главное – решите для себя, нужно ли это лично вам. Но мы отвлеклись, – распорядитель кивнул на дверь, – здесь обитает наш портной, который шьёт гардероб придворным и королю. Я пока оставлю вас у него, чтобы снять мерки и оговорить фасоны платьев. Вернусь через час и заберу, раз уж вас вверили мне. Надо подготовить комнату для вас. Его Величество полагал, что время для этого ещё будет, и мы не озаботились.

– Простите, а к вам я как могу обращаться? – поинтересовалась тихо и опустила глаза. Впервые со мной разговаривали дружелюбно и по-доброму, я же смущалась и не знала, как правильно реагировать.

– Мистер Хестер, – произнёс с улыбкой, – а для друзей просто Эшли. Ко мне можно прийти с любой проблемой. Не надо стесняться, прошу вас.

Наставил на меня палец, словно грозил и, пока я не кивнула головой, смотрел насмешливо-строго и только потом постучал в дверь, коротко, словно делал одолжение. Открыл и тут же вошёл, с ленивой грацией, словно к себе домой. Я же продолжила стоять в коридоре и наблюдать за всем происходящим. Мистер Хестер удивлял своим поведением. Никакого пафоса или преувеличенной значимости своим положением, а ведь быть распорядителем дворца – это не малое достижение, учитывая, что я почувствовала в нём лишь крохи бытовой магии.

Тем временем в помещении разворачивалось целое действо, и я поняла, что портной, к которому меня привели, и мистер Хестер – давние друзья. Они явно знали друг друга по тому, как подшучивали. Я даже не заметила, как они легко и просто от шуток и смеха перешли на серьёзный рабочий тон.

– И где девушка? – спросил портной, а мистер Хестер оглянулся на дверь и, приподняв бровь, посмотрел на меня, словно спрашивая, почему я ещё в коридоре.

– Леди Анна, проходите, – произнёс распорядитель, – мистер Мастон готов вас принять.

Не стала заставлять себя ждать дольше и вошла, и так получилось не очень красиво, словно подслушивала под дверями или подглядывала за чужой жизнью.

– Здравствуйте, мистер Мастон, – произнесла с улыбкой.

Мужчина окинул меня внимательным взглядом и посмотрел на своего друга, а потом произнёс с улыбкой:

– Проходите, леди, рад знакомству с вами. Для друзей я просто Ясон.

Кивнула, не став спорить и опровергать факт нашей с ним дружбы. Друзей у меня никогда не было, кто знает, как их правильно заводить? С другой стороны, это выглядело странно и подозрительно. Сразу два служащих дворца предлагают свою дружбу, вот так просто, а что я могу дать в ответ? Разве что поддержать их здоровье, когда попросят.

– Всё я убежал, а вы тут не скучайте, – произнёс мистер Хестер и направился на выход.

– Стой, – окрикнул его портной, – мерки с Анны я снял, ей сейчас тут лучше не оставаться, Его Высочество должен подойти для примерки, им пока лучше не встречаться.

– Вот как… – протянул распорядитель и кивнул. – Пойдём, Анна, положимся на вкус этого старого интригана, поверь мне, ты не пожалеешь, а у тебя будет уникальная возможность выбрать лучшую комнату в северном крыле, достойную будущей королевы.

– А если я не хочу быть королевой? – спросила чуть слышно и пошла следом за распорядителем.

– Позволь узнать почему? – поинтересовался мужчина с улыбкой.

– Причин много, – произнесла туманно и нахмурилась, потому что все мои доводы выглядели как-то нелепо и разбивались об аргумент – магии виднее. Кто я такая, чтобы спорить с ней?

– Не торопитесь отказываться от такого подарка судьбы и магии, которая вам явно благоволит, – произнёс с улыбкой распорядитель. – Я попал в этот дворец, когда проходил отбор для нашего короля, тогда ещё наследного принца. И знаете что я тогда понял, леди Анна?

– Что, мистер Хестер? – спросила с улыбкой.

– Что за себя надо бороться всегда, – произнёс загадочное, продолжая шагать быстрым шагом по коридорам дворца. Как он тут ориентируется для меня осталось загадкой. Всё казалось совершенно одинаковым и каким-то безликим, или я из-за невозможности рассмотреть просто не успевала фиксировать детали?

В итоге, мы всё же пришли, и мне стали показывать комнаты, в которых спешным ходом шла уборка. Летали перья и пыль, горничные бегали как заведённые, а увидев нас, стали трудиться ещё усерднее. Мистер Хестер водил меня по комнатам северного крыла и словно чего-то ждал. Я же, привыкшая к своей коморке, восхищалась всем, что видела, но всё же одна из комнат меня привлекла больше всех, да так, что не хотелось уходить. Её окна были от пола до потолка и выходили на просторную террасу, куда я поспешила выйти, чтобы насладиться видом дворцового парка.

Сама комната была не очень большой, но в ней было столько света и воздуха, несмотря на то, что сейчас была зима, а под ногами на террасе, куда я вышла, хрустел снег. Морозный воздух наполнил лёгкие, и я с удовольствием зажмурилась, вцепившись руками в перила. Голова кружилась после пыльных помещений, которые мы осматривали. Если уж мне предстоит жить во дворце, то должны же быть хоть какие-то плюсы от моего положения. Я и так пять долгих лет жила в подсобке без дневного света и нормального воздуха. Да, потом будет сложно возвращаться в свою каморку. Прикрыла глаза и усмехнулась, пусть будет отбор, но эти зимние каникулы я проведу как принцесса.

Глава 5

– Леди Анна, вижу вы определились с комнатой, – не спрашивал, а просто констатировал мистер Хестер, – я вас покину, горничные скоро закончат уборку. Ваши вещи ожидать позже? Мне надо отдать распоряжения.

– Все мои вещи со мной, – произнесла и показала на сумку, которая была перекинута через моё плечо. Натянуто улыбнулась, чуть задрав подбородок. Жалость я не любила. Нет, бывали у меня минуты, когда я могла всплакнуть над своей непростой судьбой, но долго раскисать себе не позволяла. Неправильное чувство, разрушающее. Что до тех, с кем я общалась и взаимодействовала, показывать слабость нельзя. Такие не пожалеют, скорее, столкнут в яму, по краю которой я балансирую с самого моего рождения. Вот и сейчас выпустила иголки, показывая всем своим видом, что у меня всё в порядке.

Мистер Хестер кивнул и, поклонившись, удалился, оставив меня на террасе. Растерянно посмотрела ему в след. Удивительный человек и очень деликатный. Мгновенно считал моё состояние и не стал ничего говорить, но из того, что успела о нём узнать, вечером у меня будет всё необходимое и даже больше.

Переступила, зябко ежась, посмотрев на свои ноги, и с сожалением вздохнула. Моя обувь не предполагала долгих прогулок по снегу. Прикрыла глаза и, грустно улыбнувшись, пошла в помещение, ещё не хватало простыть. Простуду магия не лечит, можно только снять симптомы, уж я-то об этом знаю хорошо.

Вернувшись в комнату, обнаружила камин, который заботливо разожгли. Дрова, весело потрескивая, горели, даря тепло. Подошла ближе и, протянув озябшие руки, улыбнулась. Мне показалось, что теплом наполнилась душа. Это было странно и непривычно. Скинула с себя пальто, бросив его в кресло. Расправила форменное серое платье, отряхнув не существующие пылинки, и уселась прямо на пол, проигнорировав мебель. Сейчас я осуществила давнюю свою мечту, недоставало только книги и чашки с горячим чаем. Настроение само собой поднялось на отметку – прекрасно.

Покрутилась, рассматривая своё новое жилье, и, словно не веря своим глазам, качала головой и улыбалась. Комната, которая на первый взгляд показалась небольшой и уютной, на самом деле была поделена на две зоны, что делало её уютной. При входе организовали подобие гостиной. Камин и уютные кресла, низкий столик. Светлые шторы, которые сейчас были распахнуты. Тепло светло и уютно. В нише, что скрывалась за гобеленом, пряталась кровать. Пол был застелен мягким и пушистым ковром. Комод, небольшой встроенный шкаф в углу комнаты и окно. Тёмно-зелёные портьеры, почти не пропускали свет. Раздвинув их, смогла рассмотреть, что вся комната, отделана в мягких мятных оттенках. Разве что подушки на кровати были чуть ярче, немного оживляя это место. Присев на кровать, тут же словно провалилась в мягкое облако, так что вставать совсем не хотелось.

Тут же в спальне обнаружила небольшую дверь, заглянув за которую обнаружила санузел. Душевая и туалет, раковина и зеркало. Тумба с чистыми полотенцами. Ничего лишнего, всё самое необходимое, чтобы самостоятельно привести себя в порядок. Решив не отказывать себе в этом удовольствии, разделась и встала под упругие струи воды, смывая с себя все тревоги этого утра.

Одежду решила почистить потом, тем более что у меня с собой была смена, сумку я прихватила с собой, когда отправилась принимать водные процедуры. Вот только когда я, закутавшись в полотенце, не обнаружила вещей, в том числе и сумку. Несколько минут смотрела, не веря своим глазам, а если учесть, что, кроме меня, тут никого нет, холодные мурашки пробежали по всему телу, так не успевшему высохнуть после душа. Совершенно растерянная вышла в спальню придерживая полотенце, стараясь шагать не слышно. Обошла каждый уголок, но в комнате я была всё так же одна. Сделала глубокий вдох и посмотрела на кресло, где оставила пальто, но и его не оказалось на прежнем месте.

Внутри поселились страх и растерянность. Нет, мне не было жаль потерять вещи, особой ценности они не представляли, просто это было единственное, что у меня есть в данный момент, а их кто-то безжалостно забрал. А главное, что делать, ведь в полотенце идти искать помощь совсем не с руки.

Вернулась в спальню, решив проверить шкаф и комод. В шкафу обнаружила платья на все случаи жизни, а в комоде бельё и ночные сорочки из нежнейшего хлопка, отделанные кружевом лучших мастеров-магов. Растерянно плюхнулась на кровать, не понимая, что творится в этом дворце. Брать чужие вещи было страшно, больше из боязни испортить, ведь мне до этого дня не доводилось носить такие вещи.

И пока я решала, что делать, в дверь постучали. Встрепенувшись, быстро схватила халат, который увидела, когда исследовала шкаф. Оделась быстро, словно спешила на пожар, подбежав к комоду, над которым висело зеркало, быстро скрутила волосы в пучок и закрепила шпильками, которые слава магии не забрали. Поспешила открыть дверь.

На пороге обнаружила распорядителя, который сначала широко улыбался, а потом его улыбка словно бы стекла, а ноги перестали держать. Медленно сползая по стене, за которую он держался, начал стекать на пол. Подхватила его тело магией и левитировала в комнату, осторожно опустив в кресло.

– Мистер Хестер, что с вами? – спросила у мужчины, попутно сканируя на наличие возникшей проблемы, но оказалось, что он просто в глубоком обмороке. Растерянно почесала макушку. Обморочных девиц мне доводилось видеть, а вот мужчин – в первый раз. Что его так взволновало?

Глава 6

Похлопала по щекам мужчину и решила сходить за водой, другого сейчас под руками из действенного ничего нет. Бросилась в ванную комнату, взяла из шкафчика стакан и набрала воды. Бросила мимолётный взгляд в зеркало над раковиной и чуть не вскрикнула. Вся моя маскировка слетела. Волосы, как и при рождении, ярко светились платиной, лицо было чистым, а кожа нежной. Огромные синие глаза, в обрамлении тёмных ресниц, светились как два сапфира. Губы бантиком, словно нежная роза, алеют. И румянец, что присущ девам моего возраста на полщеки. И только недовольная складка на лбу выдает моё недовольство таким беспределом. Все мои труды превратить себя в незаметную и серую мышь насмарку. Да и все мои порошки и зелья, остались в Академии, ведь я была совершенно уверенна, что их действия хватит на пару недель и не стала с собой брать запас.

Подхватила стакан с водой и пошла приводить в чувство распорядителя, лихорадочно придумывая, что сказать в своё оправдание, но, кроме как сказать правду, ничего не приходило в голову. Мужчина начал приходить в себя, когда я вошла, оглядывался по сторонам, явно не понимая, как тут оказался.

– Леди… – начал говорить и осекся, протянула ему стакан с водой и вздохнула.

– Мистер Хестер, простите меня, не хотела никого напугать или ввести в заблуждение, просто… – осеклась и, вздохнув, добавила, – выживать не всегда просто.

Мужчина почесал макушку, усаживаясь удобнее и сделав глоток воды, сказал:

– Понимаю, просто не ожидал. В этом отборе всё необычно. Магия словно решила всё взять в свои руки и уравнять шансы невест. Всех, кто прибыл с огромным багажом не пропустила. Ты девочка всем планку подняла.

– Или снизила, – усмехнулась, посмотрела на пеньюар, в котором была сейчас. – Вещи в шкафу, не знаю, чьи они, но я одолжила, так как мои тоже пропали.

– Магия, – развел руками распорядитель, – тут мы бессильны. Носите всё, что вам предложено, таковы правила.

Кивнула и посмотрела на свои голые ноги, пошевелила пальчиками и улыбнулась:

– Когда начнётся отбор?

– Он начался, как только первая невеста вошла в этот дворец, – улыбнулся мистер Хестер и посмотрел на меня лукаво, – а после нашего с вами визита королевский портной словно лишился магии и теперь не может работать. Мы уж было испугались, но оказалось, что невестам и жениху он шить одежду не может, а всем остальным вполне.

– Как необычно, – улыбнулась в ответ.

– Это ещё не всё! Магия и слуг, прибывших с невестами, не пустила, только горничные дворца, я собственно и шёл сообщить, что прикрепил к вам девушку, которая будет помогать, а тут такой сюрприз, – мужчина задорно рассмеялся, – но я, честно, очень рад. Чувствую, этот отбор будет очень необычным и интересным. Давно магия так не своевольничала и не вмешивалась в процесс.

– А я так хотела остаться незаметной, – вздохнула с сожалением, – чуждо мне это всё, да и аристократов я успела узнать не с самой лучшей стороны.

Мистер Хестер улыбнулся загадочно, сверкнул глазами, но никак не прокомментировал мои слова.

– Олвен – хорошая девушка, вы поладите, – произнёс, вставая и протягивая мне стакан, – самая опытная и старательная. Я же думал, что вам нужна будет помощь, – обвел меня рукой и улыбнулся, – но даже хорошо, что всё так получилось.

Мистер Хестер ушёл, а я пошла в спальню приводить себя в порядок. Расхаживать посреди дня в халате не дело, тем более, когда не понятно, кто может прийти в любой момент или куда позовут для общего сбора.

Горничная пришла следом за распорядителем. Поклонившись, приступила к своей работе. Помогла высушить волосы, оказалось, все, кто работал во дворце, обладали магией, и слуги тоже. Пусть их дар был слабым, но этого хватало, чтобы высушить волосы или разгладить складки и заломы на одежде. Олвен и правда оказалась искусной и опытной горничной, только очень скромной, хотя я очень быстро заподозрила её в том, что она это делает специально. Я сама такая, игра в прятки.