С такого угла восприятия я сумею справиться со всем, что бы сейчас ни пришлось услышать.

– Местная землевладелица… вы, может, видели заброшенную усадьбу подле дубовой рощи… Так вот, сорок лет назад ее хозяйка родила девочку. Поздний и долгожданный ребенок. Никанора тогда гулянье на всю округу закатила, с кострами и угощениями.

Лично мне слабо представлялось, чтобы Судьбы увлекались человеческими пирушками. Но, возможно, я недостаточно знаю о Судьбах?

– Но оказалось, – понизив голос, продолжал хозяин, – что ее девочка – ребенок для Судьбы. Я бы, наверное, и не знал, что такое бывает, кабы не тот случай. Судьба может родиться в самой обычной семье.

Судьбы были исключительно женщинами. И я посещала как-то зал с младенцами… Но ни разу мне не пришло в голову задаться вопросом, откуда они берутся?

Все дело в том, что в замирье нет эмоций. И вопросов тоже нет.

– Это большая честь. – Мне казалось преступлением сказать что-нибудь другое.

– Оно-то понятно, – скривился глава большой семьи. – Но попробуй объясни это женщине, которая должна отдать собственного ребенка непонятно кому. Ты еще молода, госпожа ведьма. Вот будут у тебя свои детки, тогда поймешь.

Вряд ли. Но смущать в общем-то приятных людей своими откровениями не хотелось.

– Так что там случилось дальше?

– Одна из Судеб в тот же вечер явилась за ребенком. Никанора ее и просила, и умоляла, и чего только не предлагала, но договориться не получилось. Говорят, она убила пришедшую к ней Судьбу и куда-то дела тело.

– Говорят?

– Ну, этого никто не видел, а сама она деревенским не каялась, – вынужденно признал хозяин дома. – Вот только место у нас правда темное. То земля вместе с домом провалится, то домашняя кошка в нечисть превратится и задерет кого, то ягода в огороде вырастет ядовитая. Однако же земли плодородные, погода как по заказу, дела идут отлично и задуманное легко осуществляется.

Занятно.

И хочется скорее помочь принцу и вернуться домой.

Бабушке придется ответить на тысячу вопросов!

– А что стало с землевладелицей? – Я вдруг обнаружила, что история не закончена. – Разве не могла к ней явиться другая Судьба, чтобы все же забрать ребенка?

– Не явилась отчего-то, – удивил меня рассказчик. – К нам даже их служительницы из близлежащего храма войти не смогли. Покружили у околицы, поругались проклятиями и ни с чем убрались.

Вот даже как…

Но я-то здесь.

– Да только недолго Никаноре пришлось радоваться материнству. Ребенку и года не исполнилось, как пришла в деревню какая-то хворь. Переболели многие, но одни они всей семьей полегли.

– Судьбы отомстили, я думаю, – уверенно заявила Ксайла.

– Страшно-то как! – пискнула самая младшая дочка в семье. – Я теперь ни за что не усну!

– Судьбы не мстят, они только не дают событиям свернуть с предначертанного пути, – не удержалась от замечания я. – Чтобы отвечать за всех, они должны быть холодны и неподвержены страстям.

Сомневаюсь, что мне кто-то поверил.

* * *

Невзирая на усталость, осевшую тяжестью в теле, уснуть быстро не удалось. Услышанное все никак не отпускало разум. Угораздило же меня забрести именно в эту деревню!

Паучиха беспокоилась. Сначала суматошно бегала по одеялу, а не получив нужной реакции, переместилась ко мне на грудь. Пауков я не боялась, до памятной встречи с бандитами я вообще пребывала в уверенности, что не боюсь ничего. Плетущую же воспринимала как часть себя, хотя в ней, несомненно, было и что-то от Вечности, и немного от замирья. Привычно я думала о ней как о чем-то, а не о ком-то, и потому ее внезапная самостоятельность казалась неестественной.

Может, это способ бабушки позаботиться обо мне? Или это Аима решила меня проучить? Уснешь тут, когда многочисленные лапки щекочут то шею, то подбородок.

Шевельнув рукой, я нащупала зеркало, место которому было в сумке. Однако оно что-то делало у меня под боком. Что я там думала о предначертанном и о его неотвратимости?

– Ладно, я помню, что случайности не так уж случайны.

Паучиха слезла с меня и убралась на некоторое расстояние, чтобы не оказаться нечаянно придавленной.

Тьма ночью ощущалась острее и не казалась такой уж безобидной. Например, я и без зеркала чувствовала, что заколка девушки из соседнего дома теперь будет приносить мелкие несчастья, а зреющие неподалеку в лесу ягоды вызовут жуткие видения у того, кто их съест. Чувствовала, потому что все это было вызвано силой смерти одной из Судеб. Как раз тем, что предначертанному не дали свершиться. И хозяин дома правильно заметил, что другие ведьмы не реагировали на местные странности. Не будь я собой, я бы тоже не отреагировала.

Но я была и уже приняла то обстоятельство, что меня привели в эту деревню по делу.

Что же, посмотрим…

Зеркалу пришлось основательно поработать. Хорошо, что оно, в отличие от настоящего озера Вечности, получилось безусловно послушным. Сначала в нем пронеслись события сорокалетней давности. Там все примерно так и было, как утверждали местные россказни.

Следующая просьба была расплывчатой: мне требовались страницы из учебника, где бы говорилось о Судьбах. Что с нами происходит, когда мы покидаем замирье? Чем чревато убийство Судьбы? И как разобраться с последствиями? Я не была уверена, что где-то подобные записи вообще существуют, однако зеркало почти сразу показало мне их.

Потемневшие от времени листы.

Золотые чернила на темной бумаге.

Язык… не этого мира.

Я лишь отстраненно отметила все эти детали, прежде чем углубиться в чтение.

Надо сказать, узнала много нового. Все же создать и взять с собой зеркало из вод озера Вечности было лучшим решением. Точно лучше того, когда мне взбрело в голову пускаться в авантюру, ничего толком не зная о рисках для Судьбы в любом из миров смертных. Впрочем, я ни о чем не жалею.

Ценной информации оказалось так много, что слегка закружилась голова… Поэтому я решила сейчас разобраться с тем, что относится к делу, а потом уже в дороге постепенно прочесть остальное.

Любую из Судеб правда можно убить вне замирья. Легко. Запросто. Чревато последствиями, конечно, но не всем свойственно о них задумываться. Мы уязвимы и не всегда способны защититься. Вспомнить хоть мой случай на дороге. Несказанно повезло, что Дэлл решил прийти на помощь одинокой путешественнице.

Последствия гибели Судьбы. Они не отличались в зависимости от ее ранга.

Магия.

Тьма.

Голова пухла. Почему меня не обучили всему этому раньше? И главное: почему, не обучив, направили сюда? Ведь направили, тут сомнений не оставалось.

Не то чтобы меня поразило открытие. Повадки себе подобных я знала хорошо.

Наконец усталость взяла верх. Я позволила зеркалу упасть куда-то на одеяло и сама уронила голову на подушку.

…Чтобы, кажется, миг спустя проснуться от дробного стука в дверь.

С трудом моргнула. А, не миг. Уже почти рассвело.

Усталость будто бы только усилилась. Все же волшебство ощущений – не всегда волшебство.

– Доброе утро, госпожа ведьма!

Под дверью обнаружилась разношерстная компания: хозяин с двумя дочками, два незнакомых мне мужика вполне приличного вида и женщина в платье с яркими пуговками.

– Ваше дело не могло подождать, пока я проснусь? – сначала буркнула недружелюбно, сама испугалась и лишь потом вспомнила, что ведьме полагается непростой характер.

– Чем раньше договоримся, тем больше времени у вас будет на все про все, – многозначительно заметил самый старший из мужчин.

– Мы тут подумали, – перехватил главенство в разговоре хозяин дома, где я спала, – что раз уж к нам занесло такую сильную ведьму, может, вы согласитесь за хорошую плату избавить нас от тьмы?

Мне продемонстрировали туго набитый кошель. Даже развязали его, чтобы я имела удовольствие увидеть блеск монет.

– Соглашусь, – бросила коротко.

Еще успела заметить восторг, вспыхнувший на лицах девушек, и закрыла перед ними всеми дверь.

К подобному повороту я была готова еще с вечера. Кто такая одна маленькая Судьба, чтобы спорить с предначертанным?

Деньги тоже лишними не будут. Я вчера вычитала кое-что интересное и намерена это попробовать. Если перестану брать монеты из подношений, меня станет сложнее отследить.

Потерла лицо ладонями, отпуская сон. Потом запрокинула голову к потолку и негромко сказала:

– Эй, я знаю, что вы наблюдаете за мной! И сделаю то, что вам нужно. Но взамен дайте мне спокойно добраться до принца и хотя бы попытаться ему помочь.

Ответом застыла тишина. Разве что паучиха с кровати смотрела на меня как на сумасшедшую.

* * *

Через два часа, позавтракав и выспросив еще кое-какие подробности у местных, я шла к заброшенной усадьбе. Ее от деревни отделяла дубовая роща, и когда-то, вероятно, это место трогало людские души красотой. Теперь же с каждым шагом я чувствовала, как возрастает концентрация тьмы.

Правы Судьбы, этому пора положить конец.

Я не против быть полезной.

Тьму сопровождала тишина. Она скрадывала шаги, ни единая веточка под ногами не хрустнула. Не шумела листва, движения воздуха будто совсем не ощущалось. Понятия не имею, как кто-то мог не замечать неладного.

Паучиха устроилась поверх браслета… и я только сейчас обнаружила, что она не помещается на нем.

Роща закончилась. Неестественная тишина сгустилась до такой степени, что теперь каждый шаг давался с трудом. Будто идешь по грудь в воде. В мутной, дурно пахнущей воде.

Фь. Ладно. В конце концов, однажды бы мне поручили что-то подобное. А тут я сама вызвалась навести порядок. Почти сама.

Заброшенный дом выглядел зловеще. Он еще не совсем утратил былую красоту, словно шалью, укутался тьмой, распространил ее на траву у стен и сад, заставив все это поблекнуть. Можно подумать, у самого дома царило не лето, а, скажем, поздняя осень. И от разлитой в пространстве силы – родственной мне и в то же время чуждой, какой-то испорченной – кожу слегка било искрами.

Вкопанная неподалеку табличка гласила:

«Собственность короны».

Мне рассказывали за завтраком, что эти владения дважды пытались унаследовать, но всякий раз с наследником случалось что-то еще до того, как он успевал сюда доехать.

Среди камней крыльца и кое-где на стенах начал прорастать мох. Его тоже отравила тьма, добавив к сочной зелени большую часть черного цвета.

Я шагнула ближе. Заставила дверь открыться. И замерла, прислушиваясь к ощущениям. Предстояло найти точки, откуда сочится яд противоестественного.

Однако у паучьей части меня, очевидно, имелся какой-то свой план. Она сорвалась с браслета, удачно приземлилась на лапки и бодро рванула куда-то в глубь дома. Короткое мгновение я потратила на то, чтобы изумиться. Потом же порадовалась ее нынешнему размеру, благодаря которому паучиха оставалась хорошо видна даже на некотором расстоянии, и побежала следом.

Фь. В замирье я бегала, конечно, но всего каких-нибудь пять шагов, до того как срабатывал перенос. А тут… дыхание мгновенно сбилось и начало неприятно резать в боку.

Зато паучиха, кажется, нашла одну из точек, распространяющих темную силу.

– Молодец, – пробормотала я, отстраненно отмечая, что в последние сутки она ведет себя как настоящий фамильяр.

Но я продолжаю чувствовать ее, как саму себя. Тут ничего не изменилось.

Правда, я бы все заработанное золото отдала, чтобы поговорить с опытной Судьбой… и с кем-то из ведьм, пожалуй. Ну, после того, как его заработаю. У меня уже тысяча вопросов!

Комната когда-то была жилой. На стенах сохранились остатки розовой с золотом отделки. В самой светлой части помещения стояла маленькая кровать. Разглядывать множество сломанных и разбитых предметов не было нужды, чтобы определить, что это детская.

Следующий вывод напрашивался сам: похоже, здесь убили Судьбу, и место ее гибели стало первой точкой, из которой распространяется тьма. Его же подтверждала паучиха, замершая на полу. Многочисленные лапки чуть подрагивали, тело серебрилось от силы… а на небольшом расстоянии вокруг становилось светлее.

Последовательность действий у меня осталась та же.

Сначала изумиться.

Потом…

– Что ты делаешь?! – Самостоятельность плетущей пугала, как если бы моя рука или нога внезапно начала жить отдельной от меня жизнью. – Ты не сможешь поглотить все. Мы не такие сильные. Даже Аима не смогла бы, я думаю.

Мы же не боевые маги какие-нибудь. Сила Судеб в ином.

Но оказалось, что паучиха лучше меня знала, что и в каких пределах нам доступно. И она вовсе не собиралась выпивать всю местную тьму. Смысл? Все равно через несколько дней, через неделю самое большее, наползет новая.

Напитавшись достаточно, она принялась двигаться вокруг меня, выплетая тончайшую паутину из серебра, Вечности и силы. Еще даже не касаясь кожи, творение плетущей покалывало. Однако в нем ощущалась не та тьма, которая разлилась вокруг. Что-то совсем другое.

Магия, лишь немного замешенная на власти Судеб.

Уж себе-то я доверяла, поэтому позволила паучихе закончить.

Сформировавшаяся паутина вспыхнула, замерцала, обхватила меня коконом, прильнула к коже – и пропала. Впиталась. Растворилась во мне. Некоторое время я еще ощущала искры внутри, по всему телу, прямо под кожей, но вскоре и они затихли. Стали естественной частью меня, пусть и на время.

Ну, я думаю, что на время. Не могла же я сейчас заполучить ведьминский дар насовсем?

Выполнив свою часть работы, паучиха вернула привычный размер, и вскоре скрылась в браслете.

Дальше дело за мной.

Я привыкла управляться с нитями, после них любое другое вмешательство в мироздание казалось незначительным. Так что сейчас я легко приняла новые способности и прикрыла глаза, прислушиваясь. Так и есть, здесь два мощнейших разлома. Один прямо у моих ног, и другой – там, где спрятали убитую Судьбу. Банально, но Никанора выбрала для этого свою собственную семейную усыпальницу.

Посещение деревенского кладбища вряд ли входило в мои планы, когда я покидала замирье, чтобы отвести смерть от принца, но сейчас меня вело даже не желание договориться с Судьбами и получить кошель с монетами. Меня вела непреодолимая потребность позаботиться о себе подобной.

Не так уж и далеко идти.

В старой части кладбища деревья низко нависали ветвями над почти неразличимыми в траве надгробиями. Но я больше не цеплялась длинными волосами и почти перестала хромать. Как ни крути, а дар, который наполнял меня сейчас, был куда роднее этому миру и делал меня здесь не просто своей, а могущественной.

Не как Судьба. В более приземленном и полезном именно сейчас смысле.

Ладони вспыхнули, и знаки на двери усыпальницы отозвались зеленоватым свечением. Защита впустила меня.

Внутри обнаружилось немного паутины, но такое соседство мне совершенно не мешало. Потребовался всего один долгий внимательный взгляд, чтобы определить, откуда сочится тьма.

Эта их Никанора была безумна. Судьбы оказали ее ребенку великую честь…

Чтобы сдвинуть плиту, пришлось вновь прибегнуть к помощи новых способностей. А не так и плохо быть ведьмой!

Под плитой обнаружились останки в погребальном мешке. Правда, мне пришлось его сдвинуть с места. Взмокшая, пыхтящая и еле сдерживающая желание схватиться за спину, я добралась до дна каменного ящика, где под настилом покоились другие останки. Полупрозрачный ворох из платья с пятнами крови и светло-серый прах. Вот так выглядело то, что осталось от Судьбы. Тело не сохранилось, все изошло на тьму.

Я потерла ладони одна о другую, согревая их, и позволила силе трансформироваться в очищающее пламя.

– В добрый путь, сестра. Слейся с Вечностью, – прошептала еле слышно. – И прости, что тебе пришлось ждать так долго.

Сила прошла по мне разрядом. Не больно и не слишком утомительно, но все же я потом еще какое-то время сидела у погребального ящика, прижавшись лбом к его каменному боку.

От Судьбы не осталось ничего. Нить тех давних событий закончена, я чувствовала это.

Оставалось подчистить кое-что по мелочи.

Вернувшись в дом, я выжгла место, где погибла Судьба, а потом полдня убила на то, чтобы вычистить всю тьму. К концу колени противно дрожали, руки тоже, и еще было совестно перед Несьеном. Я же его спасать ехала, а в итоге занимаюсь тут делами Судеб!

Почему я? Сорок лет прошло, нельзя за это время было прислать сюда кого-нибудь?!

Подсвечивающие амулеты, отобранные у бандитов, пригодились, когда показывала нанимателям результаты своих трудов.

К моменту, когда на подгибающихся ногах добралась до дома, где снимала комнату, я отчетливо понимала две вещи. Никуда я сегодня уже не поеду, сил осталось ровно на то, чтобы рухнуть и уснуть. Но при этом ведьминский дар был все еще во мне и ощущался как что-то естественное.