«Конкретно граф, не убил пока что никого, хоть и собирался. Зато его предшественники натворили дел. Благо, что мы успели среагировать. Одни пытались поднять восстание, когда империя начала вновь обретать вес в мировом сообществе. Другие усердно пытаются убить императора и меня. Мы с Элларом последние из рода Сантар. Пусть я и не имею никаких прав на трон, но являюсь его единственной официальной родственницей», – ошарашила герцогиня.

«А почему вы решили, что именно граф является тем, кто вам нужен?» – задала я логичный вопрос.

«Ты сама дала мне подсказку, – удивила леди Арно. – Видишь ли, граф никогда не был женат и все знают, что у него не было проблем с женщинами. Так почему тот, у кого нет никаких проблем начинает шутить на такую тему в самом неподходящем обществе?»

Я попыталась сложить воедино слова герцогини, её ощущения и свои, после чего протянула:

«Вот если бы всё происходило в нашем мире, я бы сказала, что эта шутка была сигналом для напарника. А вот как дела обстоят у вас, я без понятия».

Мои слова произвели эффект взорвавшейся бомбы внутри сознания женщины. Такого спектра эмоций я не ощущала никогда, даже во время свадьбы с Элларом. При упоминании свадьбы, герцогиня закашлялась, да так сильно, что лорду Фриору пришлось удалиться в сторону буфета за водой.

Стоило рыжему отойти, леди Арно настороженно оглядела всю компанию и сделала едва заметное движение рукой. Несколько мужчин, которые двигались в нашу сторону, тут же разошлись по разным углам. Я бы и не заметила никого, если бы герцогиня не заострила на них внимание. А после она мысленно заговорила:

«После бала, я жду объяснений, о какой свадьбе речь!»

Я лишь вздохнула, поскольку понимала, что мне осталось развлекаться от силы часа два. Тиканье часов становилось громче с приближением полуночи, поэтому я не тешила себя пустой надеждой остаться в теле герцогини. Совсем скоро мне придётся сидеть на троне и грустить вместе с Его злобнейшеством. Но всё это промелькнуло в моих мыслях, тщательно закрытых от леди Арно. Не стоит посвящать женщину в такие подробности.

Тем временем герцогиня развила бурную активность. Стараясь ничем не выдать своей осведомлённости о личности графа, она принялась болтать без умолку. В итоге краснели не только дамы, но уже и мужчины. Шутка Жиберта Лорта на фоне слов герцогини показалась всем абсолютно не пошлой и довольно безобидной.

Да чего там, даже я обалдела от некоторых высказываний женщины, что говорить о неподготовленных аристократах. Бедный лорд Фриор не ожидал такой болтливости от леди Арно и постарался тактично увести её обратно к Эллару. Только герцогиня усердно отказывалась понимать, чего от неё хотят и продолжала сыпать колкими фразами, как из рога изобилия.

«А чего вы пытаетесь добиться?» – ну интересно же, отчего её так прорвало.

«Вывести всех присутствующих из себя», – коротко отозвалась Милен Арно и продолжила болтать.

Вначале все были ошарашены не меньше моего. Спустя примерно полчаса, глаза послов и остальных свидетелей этой неожиданной болтливости герцогини, стали похожи на плошки. После безуспешных попыток нескольких человек уйти, многие занервничали. Но когда леди Арно не пустила никого танцевать, люди принялись в панике оглядываться по сторонам и всё чаще с сочувствием поглядывали на императора.

Я поняла, что не выдержу долго такой атаки болтовнёй, поэтому впала в состояние своеобразного анабиоза. Все слова проходили мимо белым шумом, остались лишь эмоции и чувства женщины. Боюсь, после такого словесного по… потока, я бы первая взмолилась о пощаде и сбежала отсюда с воплем «помогите».

Зато благодаря отсутствию слов, у меня получилось понять, что именно делает герцогиня. Она практически сканировала людей после очередной своей фразы. Вот прямо как графа в самом начале беседы. И хоть беседой данный беспредел больше нельзя было назвать, женщина не прекращала смотреть на присутствующих и улавливать каждый их душевный порыв.

Некоторые хотели прибить Милен Арно на месте, но боялись немедленной казни. Другие мечтали оказаться в тишине. Один из послов колебался между желанием убить герцогиню или поцеловать. Просто он не был уверен, что именно сможет заставить её замолчать. Ведь смерть в этом мире не обязательно означает конец. Посол очень боялся, что леди Арно останется призраком и продолжит болтать.

Многие мужчины оживились и начали принимать активное участие в беседе, когда женщина затронула тему политики. В тот миг девушки, наоборот, как-то скисли и всё порывались покинуть эту странную компанию. Уйти смогли лишь трое, которых леди Арно изучила вдоль и поперёк. Среди этих счастливиц оказалась и рыжая маркиза Норайт. А вот одна из дамочек, которых я не знала, всё сильнее притягивала к себе внимание герцогини.

Постепенно отсеивая кандидатов на роль сообщника графа, Милен Арно отпускала людей «на волю». В итоге остались лишь самые стойкие и реально заинтересованные в беседе. Граф Лорт включился в обсуждение, когда герцогиня затронула тему новых законов и действий императора. Он и ещё один мужчина из подданных империи, яростно отстаивали свою точку зрения.

К удивлению леди Арно, граф оказался ярым патриотом, что шло вразрез с его ролью шпиона и убийцы. Но стоило ей выдать уже откровенно наглый поклёп на Эллара, как графа словно подменили. Всего одна фраза, где Милен Арно сказала, что император своими действиями уничтожит мир и Жиберт Лорт разозлился.

Я чувствовала его ярость и желание убить Эллара. Каждая клеточка тела леди Арно была пропитана его ненавистью и мечтами прервать род Сантар. И тут пришло похожее чувство, только от другого человека. Одна из дам, та самая, которая заинтересовала герцогиню, горела неистовым желанием расправиться с Его мрачнейшеством.

«Не любят подданые своего императора», – хмыкнула я.

«Ты не права, – вдруг устало произнесла леди Арно. – Граф под какими-то чарами, а графиня дель Паритар, жена одного из послов».

Вновь пошевелив ладонью, герцогиня вымученно улыбнулась и проговорила вслух:

– Прошу прощения за мою несдержанность. Некоторые темы заставляют меня болтать без умолку.

– Несомненно это была одна из самых познавательных бесед во время бала, миледи, – стараясь не рассмеяться, произнёс лорд Фриор.

Герцогиня бросила хитрый взгляд в сторону рыжего посла и усмехнулась. В момент её неуёмной активности, мужчина постоянно пытался разузнать о какой-то белокурой красавице. Вроде он встретил девушку перед началом бала, но та исчезла. И вот всё ничего, даже вопросы задавались ненавязчиво, вскользь. Но описание, которое дал лорд Фриор уж слишком было похоже на мою бабушку. Не поняла, они разыскивают здесь наследницу?

«Угадала. Зато теперь мне стало понятно, отчего они так неожиданно приняли наше приглашение. Мы несколько десятилетий предлагали Дарону сесть за стол переговоров. Но эти упрямцы отказывались. А несколько дней назад, после первого бала в подпространстве, внезапно пришло сообщение, что они выдвигаются в путь», – сказала герцогиня.

Дальнейшие мысленные разговоры пришлось прекратить, поскольку леди Арно вновь заговорила с присутствующими. Поблагодарив всех и пожелав приятного вечера, она попросила лорда Фриора проводить её обратно к императору. Я заметила, что люди, которых позвала герцогиня, уже стоят за спинами подозреваемых. А следом едва не завизжала от ужаса, потому что граф метнул кинжал прямо в лицо Милен Арно!

Перед глазами засияла разноцветная преграда, в которой увязло оружие. Кончик лезвия стыдливо показался из-за этой своеобразной стены и замер буквально в сантиметре от носа герцогини. Лорд Фриор мгновенно дёрнул леди Арно в сторону, а следом спрятал у себя за спиной. Говорю же, нравится мне этот мужик!

Рядом послышался женский визг, топот ног, громкие мужские голоса. Посол, который не мог определиться, каким способом закрыть рот леди Арно, нервно хихикнул и пробормотал:

– Ну зачем сейчас? Ладно бы раньше, пока болтала. Вроде же мирно разошлись.

Я слегка истерично рассмеялась и поняла, что герцогиня находится в глубоком обмороке. Отлично! Как только происходит какая-то лажа, мне отдают управление. Разве это честно? Кругом началась суматоха. Все что-то говорили, обсуждали. Музыка умолкла и в наступившей тишине все принялись спрашивать, что произошло. Но весь этот шум потонул, стоило услышать за спиной довольно тихий голос Эллара:

– Этих забрать, посла привести в чувства и допросить вместе с женой. И помогите наконец-то леди Арно. Ей нехорошо.

Обойдя меня стороной по широкой дуге, император выдернул кинжал из преграды, и вся эта разноцветная муть начала опадать слоями. Я поняла, что герцогиню окружили защитой несколько человек одновременно, поэтому и получилось нечто странное.

Послов вежливо увели из зала, вслед за ними унесли и Жиберта Лорта вместе с подозрительной дамочкой из Дарона. Меня же взял под руку придворный маг и повёл на выход под аккомпанемент разношёрстных голосов.

Стараясь поспеть за широким шагом мага, я мысленно ругалась. Ну что за гадство?! Сначала пытаются убить, пугают до полусмерти, а потом волокут со скоростью света неизвестно куда! Вот я бы посмотрела на этого мага, если бы ему пришлось бежать по коридору в пышном платье и туфельках с такой тонкой подошвой. Ступни практически горели, поскольку я чувствовала каждую трещинку в полу.

Внезапно герцогиня пришла в чувства и возмущённо засопела. Я обрадовалась её возвращению и поинтересовалась:

«Вы сможете сейчас самостоятельно идти?»

«Разумеется! А ну-ка подвинься», – скомандовала женщина и я с радостью отдала ей управление.

– Лорд Кориан, надеюсь вы не преследуете цель добить меня по пути? – процедила герцогиня.

Маг споткнулся и бросил опасливый взгляд в сторону леди Арно. Та резко затормозила, отчего мужчина не успел среагировать и по инерции дёрнул её за собой. Запнувшись в пышных юбках, герцогиня тихо вскрикнула и начала падать, но была поймана магом в нежданные объятия.

– Ох, миледи, прошу простить меня, – заговорил лорд Кориан. – Я слишком разнервничался, а вы молчали…

– Довольно, – оборвала его речь герцогиня и попыталась отстраниться. Но маг неожиданно ещё крепче прижал к себе женщину. – Отпустите меня, Динар. Это неприлично.

Он пару раз моргнул, словно пытаясь понять, где находится, после чего прокашлялся и осторожно выпустил герцогиню из объятий. Вай! Да тут попахивает любовью. Вон как у мага глазки блестят. И как после такого жаловаться на возраст? Здесь у людей под триста лет жизнь только начинается.

«Надеюсь, ты сможешь тактично сделать вид, что ничего не произошло», – раздался мысленный голос герцогини.

«Не сомневайтесь. Буду молчать, как рыба об лёд!»

Тихо фыркнув, леди Арно гордо расправила плечи и степенно обошла лорда Кориана, застывшего изваянием посреди коридора. Она так и не поняла смысла моих слов, но оценила обещание молчать, поэтому успокоилась и неспешно направилась в неизвестном направлении. Точнее направление было очень даже известным – вперёд, а вот пункт назначения оставался загадкой.

Спустя какое-то время и нескончаемый ряд коридоров, мы подошли к массивной двери. Лорд Кориан молчаливо хмурился и шёл рядом, время от времени бросая на герцогиню задумчивые взгляды. Леди Арно мысленно пищала от восторга, когда ловила очередной взгляд мужчины, но делала вид, что ей всё равно.

Я лишь посмеивалась и недоумевала, как тут всё загадочно. Почему в мире, где на одни ухаживания уходит несколько лет, меня сразу потащили под венец? Неужели так сложно было хотя бы поговорить? Встрепенувшись, герцогиня попыталась разузнать о свадьбе, но в этот момент послышался громкий бой часов. Вот и закончилось моё приключение в теле герцогини. Полночь.