Глава 2

– Я уверен, что должен быть другой выход.

Принц Айнон – статный, светловолосый эльф с чуть заострёнными, как и полагается представителю его расы, чертами лица и завлекающими изумрудными глазами, с надеждой смотрел на своего младшего брата. Тот был чуть ниже ростом и, в силу своего возраста, казался хрупким, хотя и довольно милым созданием с такими же, как у брата, светлыми волосами с металлическим оттенком и глазами цвета расплавленного янтаря.

– Возможно, ты не так понял. Ты точно убеждён в том, что тебя хотят сосватать, не спросив твоего мнения?

– Точнее не придумаешь.

– Почему ты так полагаешь? Шпионил за родителями?

– Шпионить за кем-либо не в моих привычках. Пора бы уже это уяснить.

Принц Айнон неспешно сжал тонкими пальцами рукоять крохотного кинжала, торчащего в ножнах перевязи.

– Мне был знак сегодня утром. А знаки никогда не врут.

– Если ты точно знаешь, что тебе суждено, то этого не избежать. Никакими путями.

– Я знаю причину, Эрдан. Это главное, – произнёс принц Айнон, понизив голос. – Из любой ситуации есть как минимум два выхода. И чем подробнее вникаешь в дело, тем шире становятся возможности для верного решения.

– Ты предлагаешь что-то конкретное? – в янтарных глазах принца Эрдана загорелся явный интерес.

Принц Айнон уселся в старинное кресло, обтянутое мягкой велюровой тканью, ухватился за подлокотники и задумчиво склонил голову.

– Попробую поговорить с отцом. Или со старшим советником нашего королевства, который имеет определённое влияние при дворе. Наверняка наша дорогая матушка прислушается к их мнению.

Принц Эрдан снисходительно улыбнулся:

– Конечно. Главное – убедить матушку. На это мало кто способен.

– Именно. Уж нам-то с тобой хорошо известно, что подданные Эладора формально подчиняются указам короля, но ни одна важная государственная бумага не проходит мимо бдительного ока нашей любезной матушки. Отец является здешним правителем лишь номинально. По факту делами королевства целиком и полностью заправляет наша мать.

– Ты поэтому так противишься женитьбе, верно? – принц Эрдан от души рассмеялся и дружески подмигнул брату. – Не хочешь попасть в коварные сети таинственной молодой особы, которая может сковать твою волю и чувства, заставить забыть обо всём на свете и взять бразды правления в свои хорошенькие ручки? Не так ли?

– Я просто слишком отчаянно дорожу своей свободой.

Взгляд принца Айнона сделался суровым и напряжённым. В его голосе и в каждом его жесте чувствовался протест.

– Уверен, что это дело можно решить иначе. Есть масса способов защитить королевство от внешней угрозы и внутренних конфликтов. К примеру, наверняка есть возможность сформировать армию из хорошо обученных военному делу эльфов разных рас и сословий, заняться их подготовкой, завязать политические отношения с лояльно настроенными соседними королевствами. Что угодно, но только не женитьба!

– Боишься стать пленником собственного сердца? – принц Эрдан заглянул брату в глаза и широко улыбнулся, а затем с внезапно нахлынувшим мальчишеским задором хлопнул его по плечу.

Принц Айнон вскинул голову и очень серьёзно пояснил:

– Я изо дня в день вижу перед своими глазами пример наших родителей. Да, между ними, наверное, до сих пор есть огонь, страсть, привязанность. Возможно, и то, что принято считать любовью. Но наша дражайшая матушка откровенно помыкает отцом, лишает его воли и права голоса в любом деле. Все подданные Эладора знают, что фактически исполняют указы королевы. А король лишь вынужден их одобрять. Я не хочу той же участи для нас с тобой, дорогой брат. Поэтому могу сказать совершенно определённо: женитьба – это точно не по мне! Мне по душе свобода и право распоряжаться своей жизнью так, как я этого хочу. А потакать желаниям своей матушки или жены я не намерен. Да лучше создать свою армию и сражаться за права нашего народа! В этом хотя бы есть какой-то здравый смысл.

– То есть ты сделаешь всё, чтобы уклониться от женитьбы, – задумчиво произнёс принц Эрдан. – Так, дорогой братец? Интересно узнать – это твоё окончательное решение? Или ты только так, хорохоришься? А на деле уже сейчас готов влюбиться?

Принц Айнон в негодовании сжал кулак и весьма красноречиво поднёс его к лицу брата.

– Ну всё, я понял, – принц Эрдан поспешно поднял руки вверх. – Сдаюсь без боя, – но, как только брат опустил кулак, тихо, но твёрдо добавил: – И всё-таки мне кажется, что ты слишком погорячился сейчас. И рано или поздно эта столь ненавистная тебе любовь тебя настигнет. И вот тогда – только держись! Никуда-то ты от неё не денешься!

– Знать бы только, кого именно наша дражайшая матушка прочит мне в жёны, – принц Айнон понизил голос почти до шёпота.

– Как говорится, знай врага в лицо? – с усмешкой протянул принц Эрдан.

– Ты должен понимать, – голос принца Айнона сделался необычайно серьёзным. – Конкретно против молодой особы, если таковая уже намечена мне в жёны, я ничего не имею. Я лишь против самого факта принудительного сватовства. Это большая разница.

– Конечно! – с покорным видом согласился его брат. – Я так и понял.

– Ладно, пойдём немного развеемся, – миролюбиво предложил принц Айнон. – Солнце уже заходит, самое время размяться и поохотиться немного в Заповедном лесу. Как считаешь?

– Согласен, – охотно отозвался принц Эрдан. – Пожалуй, стоит прогуляться. Заодно будет время всё обдумать и решить, что делать дальше.

Оба принца вооружились луками и колчанами со стрелами, запрягли самых резвых коней из королевской конюшни и с величайшей радостью умчались из дворца.

Глава 3

Всё здесь было странно и незнакомо. Звуки, запахи и прочие ощущения обострились до предела. Айрин пустила лошадь рысью, но чувство приближающейся опасности не покидало. Пришлось перейти на галоп. Только бы Молния не подвела!

Лошадь, однако, сегодня была смирной и исправно выполняла всё, чего хотела от неё хозяйка.

Сначала Айрин наслаждалась божественным ароматом вечернего леса. Но она знала, что оказалась здесь неспроста. Ей нужно было выполнить свою миссию и передать послание наследному принцу Эладора. Поэтому она не могла позволить себе замешкаться ни на минуту. Нужно было спешить в королевский дворец.

Для Айрин попасть сюда было не так-то просто. Она с трудом миновала завесу, отделяющую границу королевства Верхих земель от владений Эладора, и тут же почуяла неладное. Не успев надышаться дивным лесным воздухом, земная беглянка поняла, что её кто-то преследует, и вот-вот случится что-то страшное.

Здесь, в этом незнакомом заповедном лесу, у неё осталось лишь два ориентира – крохотная ало-золотистая рыбка, плававшая в микроскопическом аквариуме, висящем у неё на шее, и пегая лошадь с серебристой гривой – старая верная подруга Айрин по кличке Молния. С Молнией, как и с рыбкой Нури, Айрин не расставалась с самого детства. Они всегда были с ней – сколько она себя помнила. Айрин, Нури и Молния втроём были словно единым целым. Любое микродвижение рыбки и лошади словно передавались девушке, Айрин мгновенно улавливала и с поразительной верностью истолковывала любой импульс, исходящий от её любимых спутниц, успешно заменявших ей подруг, которых она никогда не имела.

Айрин была не такой, как все. Она с рождения страдала недугом, который не рисковали пытаться излечить даже самые искусные и опытные врачи.

Но девушка давно привыкла к этому. Она с детства научилась с этим справляться, и до сих пор не было ни одного случая, когда она почувствовала бы себя в чём-то ущемлённой или неполноценной.

Айрин научилась многому. Она не только читала взапой по специальному методу, который позволял ей распознавать текст, восхитительно пела, играла на фортепиано и вытворяла кулинарные чудеса с божественным вкусом и ароматом, как и полагается благовоспитанным молодым леди, но и владела несколькими языками, была превосходной наездницей, отлично фехтовала и стреляла из лука.

Но она могла всё это делать лишь потому, что ни на мгновение не расставалась со своим живым талисманом – рыбкой Нури. А когда к этому славному тандему присоединялась ещё и лошадь по кличке Молния, то все вместе они становились силой, которую, казалось, не могло сокрушить ничто.

Но сегодня всё было иначе. Айрин оказалась в незнакомом месте, в непривычной обстановке и внезапно ощутила всю свою позорную беспомощность. Даже её верные спутницы, Нури и Молния, не могли вернуть ей привычного покоя и душевного равновесия. Наверное, магия этих мест лишила её воли. А тут ещё это гадкое неотвратимое чувство опасности, охватившее Айрин мгновенно и неотступно.

Молния уже неслась галопом по узкой лесной тропинке, унося с собой прекрасную златокудрую всадницу. Впрочем, прекрасной некоторые придирчивые представители сильной половины человечества её могли назвать с большой натяжкой. Айрин была невысокого роста, и её можно было счесть немного полноватой, что нравилось далеко не всем мужчинам из её окружения. Но главным препятствием в устройстве личной жизни было даже не это. Болезнь Айрин стала краеугольным камнем её несчастий, сделав из неё отшельницу, находившую душевное равновесие лишь в обществе ало-золотой рыбки и пегой лошади и сознательно избегавшую общества людей.

В свой внутренний мир Айрин не впускала никого.

И всё же у Айрин имелась одна задушевная подруга из мира людей, в целом казавшегося девушке таким чужим и далёким. Это была старая ведунья и травница Айла, с младых ногтей обучавшая Айрин знахарству и раскрывавшая девочке целебные свойства трав и растений. А иногда, после пары кружек старого доброго эля, гадавшая на чаинках и кофейной гуще, всякий раз убеждая Айрин, что в своё время в её судьбе должно произойти нечто знаменательное, судьбоносное, способное определённым образом отразиться на судьбах целого королевства.

…Айрин словно кожей чувствовала погоню. Она ощущала за своей спиной чьё-то зловонное смрадное дыхание. Оно уже коснулось её шеи, отчего Айрин почти сделалось дурно. Не выпуская из рук поводья, она натянула тетиву своего золотистого лука, на мгновение обернулась назад и пустила стрелу. И тут же услышала истошный рык и треск прогнувшихся позади себя сухих ветвей.

– Это варги! – раздался позади Айрин чей-то голос; странное дело, но в этом голосе не было ничего отвратительного; напротив, он необычайно привлёк и заворожил Айрин. У неё даже мелькнула мысль о том, что его обладатель, должно быть, может изумительно петь. – Скачи во весь опор!