«– А ты… Ты что же – эльф? Настоящий? С длинными, заострёнными кверху ушами и всеми прочими "прелестями", свойственными представителям этой расы?»
«– Ты на самом деле хорошо знаешь принца Айнона? Тогда расскажи что-то о нём, пожалуйста. Мне интересно заранее узнать что-то о том господине, которому я везу послание. Его склонности, увлечения, характер. Я должна понять, как мне следует держаться с ним. В наших краях его недолюбливают. Говорят, что он надменный и избалованный вниманием пижон, который проводит своё время в праздности и самолюбовании. Это действительно так?»
«Н-да, а ни о чём получше она спросить не додумалась?»
И как теперь выкручиваться из ловко сплетённых сетей своего собственного обмана? Признаться этой девушке, кто он такой на самом деле? Но тогда нужно придумать причину, и желательно убедительную, по которой он солгал ей изначально. А причины-то как раз и нет. Просто придумал первое, что взбрело в голову, чтобы понаблюдать за этой молодой особой как бы со стороны, не выдавая своего королевского статуса. И позже он не на минуту не пожалел о своём решении – ведь его новая знакомая не принадлежала к королевскому сословию. Айрин была простой девушкой, очевидно, даже не знавшей своих настоящих родителей и жившей на попечении старой травницы. Принц Айнон хотел, чтобы Айрин чувствовала себя с ним на равных, ни в чём не ущемлённой – ведь так оно и было на самом деле. Эта девушка держалась с таким достоинством и непринуждённостью, которому позавидовала бы любая королева!
Ему вдруг неудержимо захотелось почувствовать её прикосновение на своей коже, и он не отказал себе в удовольствии воспользоваться случаем. Неожиданно даже для самого себя, он спросил:
– Тебе когда-нибудь доводилось прикасаться к эльфийским ушам?
Айрин покачала головой. Принца Айнона такой ответ необычайно взволновал. Значит, для неё это будет впервые!
– А ты… Хотела бы этого? – уточнил он на всякий случай, уже начиная дрожать от сладостного предвкушения. Стоило ему лишь представить прикосновение её восхитительных нежных пальчиков к своим ушам – и сердце его пропускало удары.
Айрин протянула вперёд руку, как бы показывая, что она не против, и, очевидно, стараясь нащупать то, что предлагал ей собеседник. Принц Айнон как-то особенно нежно и бережно сжал её тонкие пальчики в своей ладони и поднёс к левому остроконечному уху.
Ухо оказалось тёплым, бархатистой текстуры, и удивительно приятным на ощупь. Айрин легонько пробежалась по нему пальчиками, затем осторожно ухватилась за него и стала исследовать более подробно.
Принц прикрыл глаза от неведомого дотоле удовольствия, инстинктивно схватил вторую руку своей случайной спутницы и быстро поднёс её к другому уху.
Проворные пальчики Айрин продолжали скользить по левому уху принца Айнона, а другая рука уже слегка сжимала основание правого. Это ухо оказалось таким же тёплым и столь же приятным на ощупь. Девушка вдруг почувствовала, что где-то под ложечкой словно бы всё замирает и тут же подхватывает в стремительный водоворот, а по телу разливается внезапно накатившая сладкая истома. «Что со мной происходит? – лихорадочно неслось в голове Айрин. – Неужели меня настолько взволновали прикосновения к эльфийским ушам?»
Да, это был для неё первый опыт подобного рода. И если сначала это ещё казалось Айрин забавной игрой, которую девушка приняла с непривычной для себя лёгкостью, то с какого-то момента ситуация явно начинала выходить из-под контроля, и забава в самое ближайшее время обещала стать не такой уж и безобидной.
Вскоре чуткие пальчики наткнулись на странный бугорок – довольно плотный, занимающий достаточно большое пространство на левой ушной раковине.
На бледном лбу Айрин незамедлительно пролегла складка, свидетельствовавшая о том, что девушка нахмурилась.
– У тебя здесь рубец? – прозвучал в тишине её серебристый взволнованный голосок.
– Ерунда! – поспешно отмахнулся принц Айнон. – Старая рана.
Принц Айнон быстро отстранился и прикрыл глаза. Перед его внутренним взором тотчас промелькнуло сражение с захватническим отрядом орков, которые уже подступали к границам королевства Эладор. Ту внезапную атаку удалось отбить лишь чудом – только потому, что на стороне Эладора была отлично обученная армия эльфов, состоявшая из специально отобранных и натренированных воинов во главе с самим принцем Айноном, который с юношеских лет уделял особое внимание своему обучению боевым искусствам. В одном из боёв того сражения принц получил серьёзное ранение уха – очевидно, лучник со стороны орков бил без промаха, а стрела, извлечённая с большим трудом из ушной раковины, как показала дальнейшая экспертиза, была пропитана таким крепким специфическим ядом, что его не под силу было вытравить даже самой могущественной эльфийской магии.
Как опытный эльфийский полководец, принц Айнон знал, что то сражение было лишь первым этапом разведки. Орки «прощупывали почву» – оценивали силу врага и ситуацию в целом. Было ясно, что скоро орки вернутся с подкреплением. И очевидно, привлекут на свою сторону полчища союзников, желающих отхватить лакомый кусочек от Эладора. Да что уж там. Власти соседствующих королевств спят и видят, как прибрать к рукам владения Эладора, а действующих короля, королеву, наследного принца и его младшего брата пленить и обратить в рабство. А если к этой борьбе подключатся тёмные иноземные силы – например, злые и коварные мавки7 обитательницы Нави8 – самой нижней и тёмной области Подземного королевства9, куда не способны проникнуть даже такие тёмные магические расы, как орки и дроу10. Об этом даже думать не хотелось, но в данной ситуации подобная перспектива рисовалась слишком реалистичной. В такой ситуации принц Айнон вынужден был признать неоспоримую правоту королевы-матери. Для Эладора остаётся только один шанс на спасение – альянс с одним из соседствующих королевств. Или же с иноземным государством. А это возможно единственным путём, о котором принцу не хотелось и думать. Тем более теперь, когда ему по-настоящему тепло и хорошо, – хорошо как никогда прежде, – рядом с этой милой и какой-то по-особому притягательной в своей трогательной беззащитности слепой девушкой.
«Женитьба по политическим убеждениям, – с досадой подумал он. – Как бы не так! Не бывать этому! Мы справимся иным способом! Обязательно справимся! Должен же найтись какой-то иной выход из всей этой западни! И он непременно найдётся, я уверен. Всё, что нам нужно – это каким-то образом продержаться на данном этапе, выиграть время. А там уж что-нибудь придумаем!»
Айрин тем временем продолжала исследовать повреждённое ухо нового знакомого тонкими пальчиками. Несколько мгновений спустя, она укоризненно покачала головой и тихо спросила:
– Зачем ты мне солгал, Нилмо? Это вовсе не старая рана. Думаю, ей не больше двух-трёх недель, от силы – месяца по вашим эльфийским меркам. Очевидно, она получена в недавнем сражении и ещё не успела окончательно зарубцеваться.
У принца Айнона от удивления брови поползли наверх. Подумать только! Слепая девушка, которая на первый взгляд кажется такой хрупкой и беззащитной, безошибочно сумела распознать тот факт, что ранение получено недавно, и даже довольно точно определить его сроки.
– Ты права, – признался он. – Эта рана была нанесена мне около трёх недель назад по временному измерению, принятому в Эладоре. Подрался с одним эльфом за правое дело, и он проткнул мне ухо клинком своего кинжала.
«Да что ж такое? – невольно спрашивал принц Айнон сам себя. – Почему я всё время говорю неправду? Может быть, потому, что сознательно и подсознательно стремлюсь уберечь эту милую девушку, чтобы её трепетное сердечко не ведало ужасов войны?»
– Снова ложь, – невозмутимо заявила Айрин. – Здесь явно поработал не клинок кинжала. Судя по предварительным тактильным ощущениям, оружие было пущено с достаточно приличного расстояния, – она ненадолго задумалась и продолжила очень серьёзным тоном: – Предполагаю, что это была стрела. Но не простая, а обработанная очень опасным ядом. Таким, с которым не под силу справиться даже мощнейшей эльфийской магии. В ином случае с этим можно было бы разобраться очень быстро. Не осталось бы и следа от раневой поверхности. А тут – внушительный рубец, который, очевидно, всё ещё воспалён и вызывает достаточно острую боль при прикосновении. – На лбу Айрин снова обозначилась складка; вероятно, девушка о чём-то напряжённо размышляла и, наконец, понизив голос, спросила: – У тебя есть враги, Нилмо?
Принц ничего не ответил – лишь в очередной раз подивился поразительной чуткости и смекалке своей новой знакомой.
Айрин, между тем, продолжала:
– Что ж, похоже, на этот раз тебе повезло, Нилмо. Вероятно, я смогу тебе помочь.
– Серьёзно? – в глазах принца Айнона загорелся отблеск надежды, которого Айрин, в силу известных причин, конечно, видеть не могла, но каким-то внутренним чутьём ощутила весь содержащийся в этом коротком вопросе спектр эмоций, одолевавших её случайного собеседника.
– А разве я похожа на ту, что способна шутить такими вещами? – задала встречный вопрос Айрин. Она гордо вскинула голову, и её светлые каштановые волосы с изумительными оттенками золота и меди красиво рассыпались по плечам и ключицам, обрамляя милое круглое лицо с бархатистой кожей, чуть полноватыми губами, прикосновение которых, по убеждению принца Айнона, могло свести с ума представителя мужской половины любой расы – будь то человек или эльф, – и совершенно невероятными синими глазами восхитительной формы и разреза. В этих глазах, к величайшему сожалению принца, не было света, но от них исходило тепло такой потрясающей силы, что затягивало с головой в этот чарующий колдовской омут.
– Я приготовлю тебе целебную настойку, если ты найдёшь для этого подходящие ингредиенты. Этот фирменный рецепт хранится в строжайшей тайне. Я узнала о нём от моей наставницы – старой ведуньи и травницы Айлы. Эта настойка – её личное изобретение. Модифицированный вариант так называемой «настойки графа Разумовского». Но чтобы исцеление прошло максимально быстро и безболезненно, ты должен в точности следовать моим рекомендациям. Согласен?
Принц Айнон инстинктивно кивнул, но, задним числом сообразив, что его новоиспечённая юная целительница не видит этого жеста, тут же ответил:
– Конечно. Скажи мне, что я должен делать?
– Для начала нужно достать и принести сюда следующие компоненты: плоды можжевельника – их нужно взять совсем чуть-чуть, буквально столовую ложку, анис и мяту в равных пропорциях, сушёный корень имбиря и корневище тростникового аира. Сможешь всё это раздобыть?
– Легко, – отозвался принц Айнон, улыбнувшись, очевидно, самому себе, так как его собеседница не могла видеть этого жеста.
– Это ещё не всё. Последний ингредиент по-русски называется «водка». Слыхал о таком?
– Признаться, это единственное, чего я не понял. Может быть, вместо него подойдёт что-то другое?
– Возможно, – ответила Айрин. – Спирт, разбавленный водой в половинных пропорциях или чуть больше от общей дозировки.
– Слабо представляю, что это такое, если честно. Но постараюсь разузнать об этом получше и доставить по назначению.
Айрин обворожительно улыбнулась, извлекла из лифа своего платья маленький стеклянный пузырёк и протянула принцу.
– Вот. Откупорь его и понюхай, – сказала она.
Принц послушно снял крышку с крохотного флакончика, поднёс к носу и невольно зажмурился от неожиданно едких паров, ударивших в ноздри.
– Это сильное ранозаживляющее средство, отличный протектор кожных тканей – пояснила Айрин. – Всегда ношу небольшой флакончик с собой на всякий случай. Мало ли, когда может пригодиться?
Она слегка встряхнула флакончик, и содержащаяся в нём настойка словно ожила и заискрилась, переливаясь в гранях.
– Если сегодня подберутся ингредиенты для новой порции, то в ближайшее время можно будет воспользоваться тем, что есть у нас сейчас, а завтра тебе потребуется прийти снова, чтобы можно было повторить процедуру, – она тихонько вздохнула и добавила: – Придётся тебе как минимум неделю наведываться сюда, мой друг. Рубец уже прилично уплотнился, и лечение, учитывая, что рана такого рода не поддаётся исцелению с помощью эльфийской магии, получится небыстрым.
Услышав это, принц Айнон возликовал. Видеть эту очаровательную девушку каждый божий день на протяжении всей ближайшей недели – на данный момент лучшего он и пожелать не мог! Ежедневно наведываться сюда и находиться рядом с ней теперь было пределом его мечтаний. Он блаженно прикрыл глаза и представил, как эта кудесница осторожно прикасается к его уху и бережно обрабатывает рану между краями рубца раствором чудодейственной настойки. М-м, как же, должно быть, это хорошо!
– Эй, ты меня слышишь? – нежные пальчики Айрин пробежались вниз по мохнатому эльфийскому уху, и её ладонь легла на бархатистую кожу лица нового знакомого. Принц чуть не взвыл от мгновенно переполнившего его наслаждения. Но, как бы там ни было, он понимал, что нужно взять себя в руки и причём – немедленно. Он встряхнул головой, чтобы отогнать прочь то прекрасное наваждение, которое его охватывало от макушки до пяток и влекло в неведомые дали, всецело подчиняя сознание.
– Кхм… – невнятно прокашлялся принц Айнон. – Да… Конечно… Так что ты сказала? Надо подобрать все компоненты для настойки сегодня? Верно? Ну так я мигом!
Он щёлкнул пальцами, и возле чугунной каминной решётки появились все нужные компоненты для настойки в указанных девушкой пропорциях. К испускавшим тончайший пряный аромат травам, плодам и кореньям даже добавились предметы посуды: лакированная деревянная ступка, маленький перочинный ножичек, фигурная деревянная дощечка для нарезки и широкий металлический котелок.
– Ну вот, кажется, всё, – заключил принц, удовлетворённо осматривая результат своих стараний. – Только… этого… как его… средства под названием «вод-ка» не хватает.
– Водки, – подсказала Айрин, мягко улыбнувшись. – Сможешь её достать?
– Для Эладора это чужеродный компонент, к сожалению, – негромко произнёс принц Айнон. – Моей эльфийской магии не хватит для того, чтобы благополучно переместить его сюда. Видно, придётся наведаться за ним самому.
– Это опасно? – спросила Айрин, и в голосе её прозвучала такая искренняя и неподдельная тревога, что принц снова мгновенно вознёсся до небес. Подумать только! Эта милая девушка беспокоится о нём! Причём беспокойство это явно не показное, а самое, что ни на есть, неподдельное.
О проекте
О подписке