– Господин Ругов, я гарантирую, что через две недели склады семьи Лисерских начнут работу, нет нужды выставлять их на аукцион, – в который раз прикладывая все возможные усилия для убеждения, проговорила я, хотя вовсе той уверенности не испытывала, но выбора не было.

Оказалось, что и со складами все непросто. Они находились в собственности, но по законам Арсийсской империи, а также правилам морских портов все экономически выгодные площади должны приносить прибыль. Иными словами, такой длительный простой площади недопустим. Если Лисерские не могут обеспечить работу складов, то руководство порта имеет полномочия забрать территорию, выплатить крошечную неустойку хозяину и пустить с молотка, продав тому, кто сможет обеспечить работу.

Час от часу не легче, теперь придется ускоренно восстанавливать склады.

– В ближайшее время начнет работать один склад, после второй.

– В ваших же интересах сделать это, потому что документы на торги уже начали готовить по моему распоряжению.

– Это вы поторопились.

Начальник порта оказался импозантным мужчиной средних лет, весьма плотного телосложения, но отнюдь не отталкивающий. Образ этакого доброго дядюшки. Но, несмотря на это, было заметно, что он профессионал своего дела, знает и умеет многое, должность занимает по праву, а не по протекции или праву рода. Господина Ругова окружали стопки бумаг, на полках стояли книги, в специальных держателях закреплены свертки карт, а на одной из стен висела схема устройства порта.

– Скорее, меня поторопили.

– Что вы имеете в виду? – насторожилась я.

Со счетов не сбрасывала то, что, судя по всему, Анну отравили, вряд ли она сама глотнула бы опасное зелье, и то, что она не помнит последние минуты перед смертью. С ней кто-то был, но кто? Гаяна никого не видела, если решила, что хозяйка все сделала сама.

– Скажем так, – слегка замялся мужчина, – кто-то очень хочет, чтобы у вас не осталось этих складов.

– Вы можете назвать имена?

– Конечно, нет, – мило улыбнулся начальник порта и откинулся на спинку стула, сложив руки домиком. – Но, когда просят с самого верха, я не могу отказать. – Он поднял глаза к потолку. – Моя должность не такая и значимая, чтобы перечить людям царя.

– Все так серьезно? – Я вскинула брови.

Почему-то мне не верилось, что какая-то баронесса могла наступить на хвост кому-то настолько высокопоставленному.

– Не настолько, чтобы пугаться, но лучше вам не затягивать, потому что я отсрочить требования никак не смогу.

– В таком случае не буду терять времени. И спасибо вам, – искренне поблагодарила я, ведь мужчина мог и промолчать, но не стал.

– Не за что. Я был знаком с вашим отцом, очень жаль, что его не стало.

– Благодарю, – наклоном головы я выразила признательность оказавшемуся порядочным чиновнику.

Пусть наша встреча и не принесла ничего хорошего.

– Домой? – с надеждой спросила Гаяна, поднимаясь со стула в коридоре.

– Нет, – мотнула головой я, – у нас горят сроки.

– Какие сроки? – захлопала глазами женщина. – Ничего не понимаю.

– Оказывается, мы ограничены во времени, нам надо в кратчайшие сроки начать принимать грузы.

– Да как же мы успеем? Там же ж грязи да мусора, и людей же нет… – запричитала Гаяна.

– Так, всё, – обрубила я начинающую рассыпаться от растерянности няньку. – Некогда. Где можно нанять людей, чтоб только работали, а не за так деньги получали?

– Это лучше Нифра спросить, – отложила на время причитания Гаяна.

Вот чем она мне нравилась, вроде иногда вела себя как настоящая женщина: хлопала глазами, плакала и причитала, но в то же время могла быстро собраться, действовать четко и обдуманно. Из таких людей получались отличные друзья и компаньоны, но все же лучше мне поискать кого-нибудь помоложе в помощники.

Нифр же подумал с минуту, а потом что-то сказал извозчику. Время у нас еще оставалось, так что тот кивнул, и карета тронулась прочь из порта.

– И куда мы едем?

Пусть города я не знала, но все же было интересно.

– Поедем в работный дом, – просто, как само собой разумеющееся ответил бывший конюх. – На Овсяной есть хороший, там лентяев нет, правда и за работу они просят хорошие деньги, за медяки работать не станут.

Что ж, посмотрим, что это за работный дом такой. Из истории я помнила только, что ничего хорошего от этого учреждения ждать не стоит. Туда сажали за бедность, нищету и мелкое хулиганство, которое требовалось исправлять трудом. Поэтому мне сразу нарисовалась неприглядная картинка из неблагополучных людей, которые не то что не помогут мне, а вполне могут навредить, причем не только финансово.

С другой стороны – выбора не было, как и денег, а сотрудники очень нужны. Наверное, нужно дать шанс людям? Есть же такие, что просто оступились и теперь желают исправиться, вот таких я и буду искать и отбирать. Правда фраза Нифра о том, что за работу они просят хороших денег и лентяев среди них нет, была непонятной.

Так, гадая и представляя, по какому принципу стану отбирать новых рабочих на склад, я не заметила, как мы доехали до той самой Овсяной улицы, о чем свидетельствовала вывеска у добротного каменного дома с цифрой двенадцать.

Признаться, как-то не так я представляла этот самый «работный дом». Ни тебе обшарпанных стен, ни противного запаха немытых тел, ни попрошаек, ни пропойц у входа. Чисто, крыльцо подметено, сбоку клумба с мелкими цветами, светлая дверь со шнурком с колокольчиком.

Внутри было также чисто. Дверь открыла молодая девушка, к которой обратился Нифр:

– Нам бы с Борином переговорить.

– Проходите в столовую, я сейчас его позову.

Девушка проводила нас и оставила в большой светлой комнате. Вообще у меня возникло ощущение присутствия в большом семейном доме, о чем я тихо и спросила Гаяну:

– Они здесь живут?

– Конечно, – также тихо кивнула няня. – Это ж работный дом, – пояснила она, словно все было понятно.

Жаль, что мне ничего понятно не было.

По-видимому, женщина это заметила, со вздохом склонилась ко мне и начала объяснять.

– В работные дома идут не только по нужде. Года три назад царским указом все работные дома перевели на собственное содержание, от короны только тридцать процентов. А этого мало, чтобы содержать дармоедов. Вот многие и одумались, взялись за дело, выправили разрешения на работу, где требовалось, и стали работать в складчину. Прошлые же дома по закрывались, никто за просто так не будет целый воз бедняков держать да кормить из своего кармана.

– Что-то вроде артели.

– Артели? Не знаю, может и так называются они теперь, – пожала женщина округлыми плечами. – Но по итогу жить в работном доме легче, особенно если семьи нет или, наоборот, на заработки в город приехал и сэкономить хочешь.

Первая обманчивая схожесть миров постепенно уходила. Да, здесь похожие имена, фамилии, и даже отчества есть, многие названия схожи, но развитие пошло по совершенно другому сценарию. Здесь есть магия, которая, я уверена, вносит свои коррективы в развитие. И вроде бы все как дома, точнее как представлялось по урокам истории и по фильмам, но по-другому.

Спустя буквально минут пять, как няня только успела все рассказать, вошёл высокий плечистый мужчина в добротном армяке, широких штанах и начищенных сапогах. Он быстро скинул верхнюю одежду, бросив на стул, и присел за стол, накрытый льняной скатертью.

– Я Борин, о чем вы хотели поговорить?

Я решительно взяла слово, так как все равно мне нужно отбирать людей, и мне с ними придется работать.

– Мне нужны рабочие на склад в порту…

– Мы не работаем в порту, – перебил меня Борин.

– Подождите, – упрямо возразила я, так как мужчина меня недослушал, – работа на складе у Царской гавани, место хорошее. Для начала его нужно будет привести в порядок. По правде сказать, там два склада, но мы сделаем один, так удобнее.

– Вам не дадут объединить здания. – Борин все же прислушался ко мне, значит предложение может заинтересовать.

– Я знаю, но у меня другая идея. У меня много идей, поэтому не отмахивайтесь сразу. Работа в порту непростая, но я хотела бы по мере возможности облегчить труд своих рабочих. Кроме того, я обещаю честную плату и хорошее обращение.

– Вы сами, что ли, будете руководить? – удивился мужчина.

– Да, – кивнула я. – Это мое наследство, поэтому я хочу сама поставить на ноги все дело, чтобы оно приносило прибыль.

А потом и расширить, но об этом говорить я не стала. Для начала стоило наладить что-то одно.

– Царская гавань. – Борин потёр массивный подбородок. – Место такое…

– Какое?

Уже не в первый раз мне говорят, что место с сюрпризом. Весь вид работника выражал сомнения.

– Вроде близость с кораблями, принадлежащими благородным господам, только увеличивает стоимость услуг?

– Это-то да, но и риски тоже возрастают.

– Какие же риски? Начальник порта заверил, что охрана на должном уровне.

– Барышня…

– Баронесса Лисерская, – поправил Борина мой конюх, который до этого в разговор не вмешивался.

– Прощения прошу, – склонил голову работник, – однако по вам видно, что портовых дел вы не знаете, раз верите словам начальника порта. Да и сам он не все знает. Люди-то простые понимают, что в таком месте бандам самое раздолье. Сильно они не шалят, царский сыск не дремлет, это правда, но и совсем уж спокойным столичный порт только дурак станет называть. А возле Царской гавани территория Восьмиконечных. С ними можно договориться, а можно и по миру пойти или на дно.

– Я уже слышала про портовые банды, но неужели у них настолько много власти? А как же сыск, как же охрана порта?

– Так что ж им всех моряков, докеров и грузчиков хватать и пытать, они ль бандиты? – Этот мужчина иронично глянул на меня. – Сыск, что может, уже делает, но всех изловить тяжко.

– Ладно, я поняла про банды.

Отстранилась от этой темы, возвращая Борина к интересующему меня вопросу.

– Вы скажите, пойдете ли на работу ко мне, хотя бы посмотрите, может вам понравится со мной сотрудничать.

– Попробовать-то можно, только мой вам совет: найдите того, с кем можно договориться с Восьмиконечными, иначе житья вам не будет.

– Спасибо, – поблагодарила я, но сама решила, что буду смотреть по обстоятельствам.

Прогибаться под бандитов не видела никакого смысла, но и на рожон лезть тоже. К тому же сам Борин только что сказал, что найти бандитов не так-то просто. Что ж мне их по пристани звать, чтоб договариваться, если вдруг решу договориться?