– Вы напрасно переживаете, Мириана найдется. Я же сразу же отдал распоряжения, ее ищут по всей стране. И как только найдут, я сам за ней поеду.

– Ну уж нет, – грозно глянула на него тетя. – За бедняжкой поеду я. А то ты только еще больше ее спугнешь. Вот не понимаю! О тебе столько сплетен ходит, как о похитителе женских сердец! А вот лично у меня такое впечатление, что ты вообще не умеешь общаться с девушками! Так что я сама с Мирианой поговорю, и первым же делом извинюсь за то, что мой племянник вырос таким заносчивым болваном!

Она продолжала ворчать, но Дэриан уже не слушал. Семейный склеп оставался позади, впереди за лугом виднелся старый замок. И пусть он был в отличном состоянии, но все равно чувствовалось, что само время своей тяжестью давит на него. Угасание рода… Почему-то задели эти слова тети. Не до такой, конечно, степени, чтобы сразу бежать и жениться на первой встречной. Но почему бы во время сезона и вправду не присмотреться к девушкам на выданье?..

И очень желательно еще до начала сезона найти Мириану. Хотя бы для того, чтобы избавиться о навязчивых мыслей о ней. Наверняка они вызваны лишь чувством вины, дело исключительно в этом. Успокаивало лишь то, что каким-то неведомым наитием чувствовал, что с ней все в порядке. Она жива, невредима и в безопасности. Но откуда была эта уверенность? Почему он вообще ее ощущал? Словно бы некая связь… Но этому объяснений не находилось.

Тетушка уехала в тот же день. И оставшиеся две недели до сезона прошли в делах и заботах. Нужно было многое уладить, о многом распорядиться до того, как уедет в королевский дворец. К тому же проще было уходить с головой в работу, чем давать волю непрошенным мыслям.

Мириану так и не нашли. Лучшие поисковые маги прочесали все королевство, но без толку. Выходит, она успела покинуть страну. Может, потому Тиоши и злорадствовала тогда, что Дэриан все равно не отыщет. Но он по-прежнему ощущал, что с Мирианой все в порядке, она в безопасности. Только это почему-то не успокаивало. Наоборот, с каждым днем все больше не находил себе места. Неужели так чувство вины терзает? Неужели дело только в этом?..

Королевский сезон проводился не в самой столице, а в летней резиденции к югу от Сориона. Путь туда должен был занять два дня. Дэриану и так приходилось много разъезжать по стране, так что такое было не в новинку.

К вечеру первого дня разразилась гроза. И лишь с наступлением темноты его экипаж добрался до Оакина, небольшого города в окрестностях столицы. Здесь имелся весьма достойный постоялый двор, где можно было остановиться на ночлег. У его ворот красовалась одна-единственная карета, так что свободные комнаты наверняка имелись.

Дэриан вошел в холл, магическая завеса, укрывавшая от дождя, тут же спала. Огляделся. Чисто, уютно – вполне сносно… В последний раз здесь останавливался около года назад, и тогда холл был в куда более плачевном состоянии.

– Доброго вечера, господин! – хозяин постоялого двора не заставил себя ждать, поклонился.

– Доброго. Мне нужна комната. А так же ночлег для моего кучера, он сейчас отводит лошадей в вашу конюшню, там его и найдете.

– Все организуем в лучшем виде, – тот с готовностью кивнул. – Прошу вас, пойдемте, – направился к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. – Через полчаса будут подавать ужин. Предпочтете спуститься в обеденный зал или же принести к вам в комнату?

– Лучше в комнату, – хотелось просто отдохнуть с дороги.

– О, лорд Дэриан! – вверху лестницы показался лорд Фликсис. – Вот эта встреча! А вы тут какими судьбами?.. Хотя чего это я, –  со смехом королевский дознаватель хлопнул себя по лбу. – Ясно какими. Я вот тоже своих на сезон везу, остановились тут на ночлег. Ну что, может, скоротаем вечер за партией в сейнот?

– Благодарю, но как-нибудь в другой раз, – Дэриан даже не стал изображать вежливую улыбку. Все-таки лорд Фликсис уж точно был не из числа тех, с кем бы он хотел общаться.

– Жаль, жаль… – все не унимался он. – Больше-то здесь сейчас постояльцев и нет. Сын мой Никар в сейнот играет отвратно. Ну а о моей жене, дочери и племяннице и речи не идет. Женщинам на такое точно ума не хватит, даже если правила умудрятся запомнить, – он хохотнул. – Так что, если надумаете, я в вашем распоряжении.

– Благодарю, учту, – Дэриан пошел дальше вверх по лестнице.

Ночью не спалось. Гроза прекратилась, в комнате царила тишина, да и устал за день пути – казалось бы, самое то для крепкого сна. Но нет. Не покидало невнятное чувство. И не тревожное, но в то же время почему-то не дающее покоя. Но, главное, никак не мог понять, почему так за это ощущение цепляется, почему оно кажется таким важным…

Быстрый проблеск за окном озарил комнату. Дэриан приподнялся на локтях, внимательно прислушиваясь, но тишину ничего не нарушало. Только не прошло и половины минуты, как снова что-то блеснуло, хоть и гораздо слабее.

Встав с кровати, Дэриан подошел к окну. После грозы небо немного разъяснилось, и в лунном свете можно было более-менее оглядеться. И внизу во внутреннем дворе стояла девушка. С высоты второго этажа ее не получалось разглядеть, да и она смотрела в другую сторону. На свои неудачные попытки непонятно чего.

То и дело с ее пальцев взметались искры, но быстро гасли. А она упорно пробовала раз за разом. И что же, интересно, пытается изобразить?.. На заклятье не похоже, да даже на самое банальное создание светового сполоха тоже. Так что тогда? Явно ведь не просто так раз за разом повторяет одно и то же.

Наблюдал за ней уже несколько минут.

Снова по окну тихонько застучал дождь, на этот раз мелкий. Оставалось только поражаться упорству незнакомки – даже не вздумала уходить. Либо она делала что-то не так, либо вообще не знала, что делать – эффект у нее оставался один и тот же. Никакой. Дошло до того, что она чуть магической искрой подол своего платья не подпалила. Лишь в последний момент успела отскочить в сторону.

Все-таки терпение Дэриана кончилось. Надел брюки, накинул рубашку, обулся и вышел из комнаты.

Во внутренний двор вел маленький коридорчик под лестницей в холле. В столь поздний час никто не попался по пути – и отлично, меньше вопросов будут задавать. Дэриан почти бесшумно открыл входную дверь. Но девушка все равно стояла спиной, и его не видела.

Пока просто на нее смотрел. И сам не мог понять, что именно его так заинтересовало. Подумаешь, какая-то неумеха в магии тренируется. Ему-то какое дело. Так отчего же так любопытно стало?

С усмешкой произнес:

– А, что, если случайно весь постоялый двор спалите?

Незнакомка вздрогнула и замерла. Казалось, она до ужаса боится обернуться! Словно не мужской голос услышала, а рык кровожадного голодного чудовища.

Медленно-медленно обернулась. Хм… Ничего особенного… Мимо такой мимо пройдешь и не заметишь… Ни лицом, ни фигурой не вышла.

Она отчего-то даже назад попятилась. И за свой браслет схватилась, словно опасалась, не потеряла ли его вдруг случайно.

Надо же, какая дикая…

– Простите, я не хотел вас напугать, – Дэриан примирительно улыбнулся. – Я увидел вас из окна своей спальни, а так как я более-менее разбираюсь в магии, не мог не заинтересоваться.

Вранье, конечно. Сам знал, что не магия его заинтересовала. Вообще непонятно что, но точно не магия.

Добавил:

– Не знаю, что именно вы пытались тут изобразить, но у вас с этим явно проблемы.

Уже начал подозревать, что девушка попросту немая, но она все же ответила. Шепотом:

– Прошу прощения, если побеспокоила. Не волнуйтесь, я уже ухожу.

На его вопросительный взгляд все так же шепотом пояснила:

– Просто небольшая простуда, голос сел. Доброй ночи.

Хотела уйти, но Дэриан чуть насмешливо произнес:

– Неужели я вас спугнул? Вам зачем-то позарез понадобилось попрактиковаться в магии, что вы вот так среди ночи простывшая вдобавок под дождем здесь усердно старались. А теперь вдруг все бросаете? Поверьте, я не хотел вам помешать. Тем более в магии я разбираюсь и могу помочь.

Она все же остановилась. Казалось, в ее душе идет нешуточная борьба между какой-то острой необходимостью и рьяным желанием поскорее сбежать без оглядки.

– Что ж, – все же прошептала она, – я была бы вам признательна за совет, – вот вроде бы и просьба, но прозвучала так, словно незнакомка через саму себя переступила ради такого подвига.

Но больше всего его поражало даже не странное поведение девушки, а его к ней не менее странный интерес! Но из-за чего? Да тут же…даже посмотреть не на что, не на чем взгляду остановиться! И в то же время будто притягивает… Словно перед ним увлекательная загадка, которую во что бы то ни стало он должен разгадать…

Виктория

Вдох-выдох, вдох-выдох…

Только спокойствие, только без паники…

Попытаюсь сбежать – подозрительно. Не удержусь от сарказма – еще подозрительнее… Так что, улыбаемся и машем, я – обычная девушка, его якобы вижу впервые – нормальная обыденная ситуация. Тем более этикет я уже знаю, не должна проколоться.

Но самое главное, он меня не узнал! Явно же ничего не заподозрил! Так что и бояться нечего. Теоретически. Это же, в конце концов, не дикий тигр на меня из зарослей выскочил, а всего лишь Дэриан вдруг объявился. Хотя лучше бы тигр, право слово! От него можно магией отбиться! А от Дэриана точно нет…

Вот только стоит сейчас он напротив меня. Такой высокий, широкоплечий… Капельки дождя поблескивают на его темных волосах, в свете созданных им магических сполохов… И вроде бы ведет себя вполне безобидно, но у меня прямо перед глазами стоит та роковая ночь в его замке! Проклятье, да я даже вкус его поцелуев до сих пор на губах чувствую!

– Значит, вы хотите научиться магии? Так почему вам учителя не наймут? Судя по одежде, вы ведь не из простолюдинок.

Я кое-как уняла панику в мыслях, сосредоточилась на его словах. Прошептала:

– Магия все же не то, чем стоит заниматься девушке, это прерогатива мужчин. Мое желание научиться – всего лишь маленький каприз, ничего большего.

– Ну да, и ради всего лишь маленького каприза вы среди ночи и под дождем упорно тренируетесь, – Дэриан смотрел на меня с нескрываемой насмешкой. – Это ваше дело, конечно. Но не хочется, чтобы вы тут случайно пожар устроили.

И почему не покидает ощущение, что вовсе не потому он пришел, никакого бедствия с моей стороны он не опасается? Да для такого мага, как он, потушить пожар – плевое дело. Уж сейчас-то я в магии более-менее разбираюсь. По крайней мере, в теории. Так что тогда Дэриану от меня надо? Или он сам по себе просто не может пройти мимо любой девушки? И не будь я такая непривлекательная, уже бы закинул на плечо и в свою пещеру, то есть, тьфу, в спальню уволок?

А он продолжал:

– Вы же пытаетесь сделать что-то конкретное. Так что именно? Быть может, я и вправду могу вам помочь.

Я только сейчас заметила, что на меня давно уже не попадают дождевые капли. Дэриан, что ли, магией прикрыл? Нет, ну какие мы заботливые-то с посторонними! Или просто вид у меня настолько неприглядный, что если еще и волосы мокрыми сосульками повиснут, то у Дэриана будет эстетический шок?

Но в любом случае сейчас надо пользоваться моментом. Каким бы аморальным негодяем Дэриан ни был, но маг он выдающийся. Книги книгами, только на практике это мало помогает. Так что совет бы сейчас очень пригодился.

– Я хочу научиться создавать порталы, – все так же шепотом ответила я.

– Зачем? – он явно ожидал услышать что-то другое.

– Просто мне это интересно, – я пожала плечами. – Вот вы умеете?

– Умею, естественно. Но этот магический прием не просто так относится к списку запрещенных.

Списку запрещенных?.. Так а почему в книгах об этом не было ни слова? Видимо, настолько старые…

– Любые порталы – это разрыв ткани мироздания. Магия и так покидает наш мир, и именно вот такие разрывы и ускоряют ее исчезновение. Причем, чем на большее расстояние портал, тем сильнее разрыв. Потому и запрещено создавать порталы. Теперь во всем Элдорисе есть всего один действующий, но он лишь на самый крайний случай и о его расположении знают только члены королевской семьи.

– И куда этот портал ведет?

– А куда угодно. В абсолютно любом направлении на абсолютно любое расстояние.

У меня сердце от волнения заколотилось так, что сбилось дыхание. Как бы между прочим я тут же уточнила:

– Неужели любое? И даже…в другой мир?

– Даже в другой мир. Если какому-нибудь безумцу вдруг подобное понадобилось бы.

Да я на радостях была готова Дэриана расцеловать!.. Хотя нет, вру. Не готова.

Я ведь столько перечитала именно про создание порталов! Но не получалось пока материализовать и самый крохотный. И при таком темпе переход на Землю я сделаю лишь к глубокой старости. Так что меняем стратегию. Если в обучении магии не произойдет внезапного чуда, то все силы надо бросить на то, чтобы найти тот королевский портал. И как-то еще к нему подобраться…

Эти мелькнувшие в один миг мысли тут же сбил вопрос Дэриана вкупе с пристальным аж до неприличия взглядом:

– А мы никогда раньше не встречались? Чем дольше я на вас смотрю, тем сильнее кажется, что где-то уже видел.

Ага, и не только видел. А еще пытался сжить со свету и затащить в постель – причем желательно одновременно, так как сам не определился, чего ему хочется больше.

Да только у меня аж сердце в пятки ушло. Но Дэриан никак не сможет меня узнать! Не сможет ведь?..

– Боюсь, вы меня с кем-то перепутали. Мало ли похожих девушек, – я вежливо ему улыбнулась.

И зря…

Дэриан даже на миг нахмурился. Ну не может же быть, что при измененном лице моя улыбка выглядит так же?

Но, похоже, если ему что-то и почудилось, он все равно не догадался. Моя конспирация работала что надо.

К счастью, он сменил тему.

– Так что идею с порталами оставьте. Тем более сами понимаете, что магия – это не женское дело. Вот так по незнанию можете сотворить что-нибудь запрещенное, а потом всю жизнь за это расплачиваться. Но если все равно хотите хотя бы азам научиться, могу посоветовать вам толковых учителей по магии. Вернетесь с сезона и начнете занятия.

– А откуда вы знаете, что я еду на сезон? – у меня аж сердце в пятки ушло.

– Так это же очевидно, – улыбнулся Дэриан. – На этом постоялом дворе лишь семейство ист Ролдонс. И направляются они именно в королевскую резиденцию. А конкретно вы – скорее всего, племянница лорда Фликсиса или леди Альции. Для их дочери у вас с ними как-то сходства маловато. Так что скажете? Посоветовать вам учителя?

– Нет, спасибо. Разговор с вами меня окончательно убедил, что это глупая затея, – главное-то насчет портала я все равно уже узнала. – А теперь, прошу прощения, но мне пора. И так наш разговор с вами среди ночи за рамками приличия, – ох, как хотелось его припугнуть, мол, вдруг еще жениться на мне придется. Но нет-нет, никакого сарказма. – Доброй ночи.

– Доброй ночи. И до встречи в королевском дворце.

Вот вроде бы простая вежливость с его стороны, а мне сразу почудился угрожающий намек – до какой степени уже паранойя разыгралась.

Дэриан не стал меня останавливать. Но когда я проходила мимо него, как назло, поскользнулась на влажной земле. И точно бы упала, не придержи он меня за руку. Тут же левое плечо аж обожгло, свадебная метка сама собой проступала!

– Спасибо, – пролепетала я и спешно юркнула за входную дверь. Ощутимо запахло паленым – метка прожигала рукав платья. Этого только не хватало! Я поспешила наверх в комнату, лишь бы только Дэриан не увидел. Наверняка же сейчас тоже на постоялый двор вернется.

В комнате Кайлиса крепко спала, так что моя вылазка так и осталась незамеченной. Я осторожно зажгла огнивом одну свечу, подошла к настенному зеркалу. Прямо сквозь ткань на моем плече проступала выжженая по спирали вязь рун. Все эти дни ее даже видно не было, а тут вдруг объявилась! Да эта метка будто нарочно пыталась Дэриану сигнализировать!

В темном отражении рядом со мной появилась Тиоши. Красноречиво глянула на мое плечо.

– Ну вот, такое милое платьице испортила… Небольшой совет на будущее. Раз по-прежнему не хочешь под бочок к Дэриану, то уж постарайся, чтобы он тебя не касался. Свадебная метка будет каждый раз так на него реагировать, пока он тебя девственности не лишит.

– Сгинь, а, – едва слышно ответила я. – И без тебя тошно.

– Как пожелаешь, – проклятая богиня хихикнула и исчезла.

Я опасливо покосилась на Кайлису, но та по-прежнему крепко спала. Я спешно переоделась в ночную сорочку и легла на свою кровать. Но сонливости даже близко не было. Вцепившись на эмоциях в покрывало, я смотрела в потолок.

Нет, ну чего я пугаюсь? Пусть метка вот так реагирует на прикосновение Дэриана, но он же больше меня и не коснется! Подумаешь, тут вдруг случайно встретились. А вот королевский дворец огромный, там запросто за весь месяц так ни разу и не пересечься. Тем более наверняка Дэриан там будет за какими-нибудь красотками таскаться, а меня, если даже увидит, то точно не вспомнит. Так что бояться мне нечего.

Я свернулась клубочком и закрыла глаза.

А ведь Дэриан, скорее всего, тоже уже вернулся в свою спальню, тоже лег на кровать. Нас разделяет лишь несколько стен…

Мой муж…

У судьбы воистину странное чувство юмора.

Глава шестая

За те две недели, что я жила в особняке ист Ролдонс, мы с Кайлисой не разговаривали ни разу. Да я вообще не слышала, чтобы она говорила! Видела ее лишь в обеденном зале и все. Она не появлялась ни на уроках этикета, ни на уроках танцев, хотя вот леди Альция каждый раз присутствовала, следя то ли за моей прилежностью, то ли за тем, как нанятые ею учителя отрабатывают свои деньги.

Ну ладно, в особняке, там мы с Кайлисой почти и не пересекались. Но даже за день пути в экипаже она не обронила ни слова! Ее больной на голову озабоченный братец трещал без умолку. Ее отец на правах королевского дознавателя вдохновенно рассказывал об интригах-скандалах-расследованиях. Ее мать нудела, что можно было дамский гардероб и поразнообразнее собрать, что шесть сундуков одежды – это катастрофически мало для леди. Но сама Кайлиса не проронила ни слова. Сидела так прямо, будто проглотила палку, и неотрывно смотрела в окно. Будто робот с зависшей программой. Причем, ее семейство, похоже, считало эту отстраненность вполне нормальной.

И вот, ранним утром на том самом постоялом дворе, где угораздило встретиться с Дэрианом, меня ждало целых два открытия.

Во-первых, проклятая метка с плеча никуда не делась. Спасибо, хоть за ночь одеяло не прожгла, а то докажи потом, что я не тайный злостный курильщик в постели. Вязь рун продолжала пульсировать с маниакальным упорством. Право слово, не хватало только звука сирены перемежающегося с громогласным «Дэриан, она здесь! Хватай!».

И вот, когда я дотошно разглядывала руны на своем плече, все гадая, как бы их замаскировать, случилось и «во-вторых».

– Знаешь, почему то появляется, то исчезает?

Я чуть на месте от испуга не подпрыгнула, мигом обернулась. Проснувшаяся Кайлиса сидела на своей кровати и смотрела на меня с апатичным спокойствием.

Едва сдержавшись от «Ух ты! Она говорящая!», я спросила:

– И почему? – лично я ни в одной книге магии про это не нашла. А перечитала за эти две недели их предостаточно, местами даже заучивая наизусть. Впрочем, там вообще про свадебные обычаи не было.

– Потому что метка еще не закрепилась до конца, – Кайлиса зевнула, словно доказывая, что она все-таки не робот, а живой человек. – Она так и будет реагировать, пока твой муж поблизости. Вполне нормальное явление. В итоге она либо исчезнет, либо закрепится навсегда.

– А как сделать так, чтобы исчезла?

– Не спать с Дэрианом, – ответила она как само собой разумевшееся. – Тогда через месяц ваши свадебные узы разрушатся сами собой. Словно ничего и не было. Но до тех пор твоя метка будет всегда при его прикосновении проявляться. Забавно… Он до сих пор не знает, что вы женаты…

– Откуда такая уверенность? – я и сама-то на этот счет сомневалась.

– Да если бы он знал, ты бы сейчас так спокойно тут не стояла, – Кайлиса снова зевнула.

– То есть у него такой метки нет? – вдруг она, раз такая осведомленная, и об этом знает.