– Вот уже причину придумываешь… Считай, что я – твоя крестная фея на месяц.

– Нет. Я не хочу оставаться в долгу и вообще…

– Это неприлично, – продолжила Ленка, передразнив мой строгий тон. – Не переживай. Мне это всё пойдёт на пользу. Я давно придумывала свой бизнес, а тут ты со своим предложением. Может, я по нашим успехам, какой-нибудь офигенный тренинг создам.

Я с подозрением смотрела на воодушевившуюся подругу, когда Ленка в таком ударе, жди неприятностей. Но отступать не в моих правилах, раз решилась на радикальные действия по завоеванию неприступного сердца Алексея, то пойду до конца… Тем более, что я могу испортить в наших с ним отношениях?!

-//-

Бухгалтер Павлик был сыном маминой подруги юности. Единственный раз я с ним виделась на новогодней ёлке в цирке. Впечатление он тогда не произвёл, жался постоянно к маме, да и конфетами не поделился. В общем, через восемнадцать лет ничего не изменилось, Павлик явно маялся от встречи со мной, сначала придирчиво изучал меню кафе, потом неохотно реагировал на попытки завязать разговор, а под конец сказал, что он – прогрессивный молодой человек, поэтому дама должна платить за себя сама. Я мысленно хмыкнула о его умении ухаживать и даже щедро оплатила не только свой заказ, но и его молочный улун.

Вторым кандидатов для совершенствования моих навыков кокетства и понимания тонкой мужской натуры стал биолог Георгий, который, как и я, был одинок, а наши мамы вместе работали. На свидание он меня пригласил в дендрарий, там он увлечённо рассказывал о деревья, но при личных вопросах начинал страшно смущаться и даже заикаться. При этом он выглядел так трогательно, что я согласилась в следующий раз пойти с ним в Ботанический сад. Пусть личную жизнь не устрою, так хоть дам хорошему человеку выговориться, да и собственный кругозор расширю.

Ленка мои скромные успехи раскритиковала и сказала, что с такими кавалерами я, вообще, в непонятно кого превращусь.

– Мамины сыночки, нам не подходят, нужен настоящий мужчина, этакий плохиш, чтобы ты почувствовала себя желанной.

– Ага, я уже это прочувствовала, когда мы с тобой убегали, до сих пор нога ноет.

По последнему пункту я несколько слукавила, чтобы она меня на свой пилатес не потащила.

– Что ты вечно всё с ног на голову переворачиваешь и утрируешь! – возмутилась подруга. – Я не предлагаю тебе бегать по ночам и искать приключения на одно место, а просто хочу поднять твою самооценку с помощью хорошего бабника.

Изумлённо посмотрела на Ленку и уточнила:

– Хороший? Это какой? Количеством женщин измеряется?

– Да. А что ты так смотришь на меня? Я же тебе не в ЗАГС предлагаю с ним пойти, а просто посидеть в кафешке. Ты почувствуешь, как мужчина может красиво ухаживать, послушаешь комплименты, и будешь этого искать в новом, приличном кавалере.

– Похоже, ты Алексея совсем в расчёт не берёшь. У меня совсем нет шансов?

– О, Господи! Да забудь ты уже про него! Не твой это человек! Знаешь, мне кажется, у тебя это уже просто охотничий азарт. Помнишь, как ты три раза контрольную по математике пересдавала?

– Помню, мне нужна была пятёрка.

– Зачем? У тебя и так за четверть отлично выходило.

– Из принципа.

– Вот! – победно воскликнула Ленка. – И Алексей у тебя оттуда! Ты придумала себе идеал и не видишь за ним реального человека. Как только вы станете встречаться, так косяки и проявятся. Проще было бы, если ты актёра какого-нибудь выбрала или музыканта, плакатики бы клеила, вздыхала и встречалась бы с обычными парнями. Всё у тебя, Ксюха, ни как у людей.

Я хмыкнула и уточнила:

– Получается, прошу маму отменить бурную деятельность по поиску кавалеров?

– Да.

– Мама расстроится. Она только во вкус вошла, всех старых знакомых вспомнила, старые контакты возобновила, – усмехнулась я, вспоминая воодушевление родительницы и недовольные вздохи отца, что жена совсем пропала из семейного быта, а телефон раскалился от разговоров.

– Ну, может и не прекращать, вдруг, кто нормальный попадётся. А мы с тобой параллельно на сайтах знакомств искать будем. Знаешь, даже не ожидала, что их столько развелось. Сейчас как раз выбираю, где парни поинтереснее. В общем, создам страничку, выберу кандидата, тебе останется только на свидание сходить… Эх, если бы не Игорь, сама бы вспомнила бурную молодость. – Ленка мечтательно улыбнулась, потом вздохнула, и резюмировала: – Цени, что я для тебя делаю!

Пришлось клятвенно заверить, что я благодарна за участие в налаживании моей личной жизни. Хотелось спросить про то, когда станем покорять Алексея, но не стала её злить. Надо следовать её плану, но в то же время не забывать о цели, и медленно, но верно гнуть собственную линию.

– Кстати, я тут в Интернете пошерстила, Виталика нашего поискала. Интересно?

Подружка хитро взглянула на меня, я же пожала плечами, демонстрирую равнодушие, хотя внутри его и в помине не было. «Он женат? Какие девушки ему нравятся? Как он жил всё это время? Чем увлекается? Что он делал у меня во дворе?», – хаотично скакали вопросы в голове, а я откровенно недоумевала. Почему вдруг случайная встреча с Виталием так меня зацепила. Может, всё же легкое сотрясение было? Хотя две недели прошло, да и не так это проявляется. В любовь с первого взгляда я не верила, хотя с удовольствием читала о ней в романах, где прямо раз и на всю жизнь. В реальности же отношения между мужчиной и женщиной кропотливо строятся.

– Ой, да можешь не пытаться ничего изображать. Ты даже младенца не обманешь… В общем, аккаунтов в соцсетях у него нет, но зато я натолкнулась на прошлогоднюю статью, где говорилось, что Виталий спас тонущую девушку. Вроде он отдыхал с друзьями, увидел, что горе-купальщица ведёт себя странно и ринулся на помощь. Ему потом награду дали.

«И девушка, наверное, тоже сразу в него влюбилась, – подумала я, испытывая иррациональное желание вновь влипнуть в неприятности, чтобы Виталик обратил на меня внимание, заключил в объятия и оградил от всего на свете. – Странно, что продолжаю о нём думать, да ещё фантазирую разные глупости. У меня же есть Алексей. Интересно, а он бы бросился спасать незнакомку или бы просто суетился среди сочувствующих? Снимать на сотовый чужое горе он бы точно стал. Всё же это близко к подлости, а он порядочный, хотя не уверена, что смелый. Кажется, я первый раз усомнилась в его идеальности. Вот бы Ленка обрадовалась, как и моя мама. Она тоже спит и видит, как я найду другого парня».

– Ещё я нашла страничку его мамы в «Одноклассниках» и написала ей.

– Что ты сделала?! – возмутилась я, выныривая из собственных дум. – Ты с ума сошла?

Для меня всегда было дико, как некоторые девчонки к разборкам с парнями приплетают и их родителей. Далеко за примером ходить не надо, моя троюродная сестра, лет в четырнадцать, целый месяц по ночам звонила бывшему, терроризируя всю семью.

– А что такого? Мы мило с ней пообщались. Я сказала, что мы знакомы с детства с Виталиком и тут случайно встретились в родном дворе, но растерялись и забыли попросить номер, а теперь не знаем, как связаться. Она меня, конечно, немного попроверяла, но потом дала его телефончик. – Ленка вновь посмотрела на меня и усмехнулась. – Не хочешь поблагодарить?

– За что? За позор? Если он захочет, то сам проявит инициативу. Никогда не стану навязываться.

– Да ты что?! – Ленка притворно взмахнула руками. – А как тогда называются твои своеобразные ухаживания за Алексеем?

– Уж точно не так! Я ему не названиваю, в личную жизнь не лезу, просто жду, когда он поймёт, что я его люблю.

– Тьфу, гадость какая! Мужчины – охотники, а тихая гавань им нужна, только когда они уже белыми тапками шваркают.

– Ты не права. Всем хочется любви, понимания и заботы.

– Безусловно, но сначала им хочется страсти, – отозвалась Ленка. – Их надо заинтересовать, взбудоражить, а не предлагать сразу вкусные пирожки, да удобный диванчик.

– Допустим, – вздохнула я, прерывая бесполезный спор.

С одной стороны, подружке действительно виднее как привлечь мужчину с её то опытом отношений. Только вот все её романы не отличались долговременностью, только Игорь оказался исключением. Видимо, у него терпения больше, чем у других. Для меня пример счастливого брака – родители, которые в том году серебряную свадьбу отметили, не сомневаюсь, что погуляем и на золотой. Они всегда заботятся друг о друге, им не в тягость проводить свободное время вместе, папа ходит с мамой в театр, а мама соглашается на футбол и рыбалку. Конечно, они ссорятся, обижаются, но быстро мирятся и находят компромиссы. Их любовь как тёплый очаг, согревает всё вокруг.

– Я тебе «Вконтакте» скинула номер Виталия. Кстати, он не женат, и сейчас нет серьёзных отношений. – Ленка подмигнула, а потом хихикнула. – Ты так мило краснеешь.

– Слушай уже восемь, тебе, наверное, уже домой пора, Игоря ужином кормить.

– Сам разогреет, – отозвалась подружка, но всё же стала собираться. – В эту пятницу идём на пилатес, хватит уже ногой прикрываться, и на выходные ничего не планируй, на свидания у меня пойдёшь.

– Ты что уже Витале позвонила?!

– Нет, тут ты уж сама. А я тебе кавалеров на сайте знакомств найду. Думаю, к выходным подберу несколько вариантов.

В душе заскреблась паника, и я простонала:

– Может, не стоит?!

– Даже не думай соскочить, попросила о помощи, так делай, что я сказала, – отчитала Ленка.

Похоже, ей нравилось мной командовать и чувствовать себя этаким гуру.

– Тогда пойдём со мной?

– Я бы с удовольствием, но Игорь решил познакомить меня с родителями, – сказала Лена без особой радости.

– Это же круто! Значит и предложение не за горами.

– Не скажи… Меня Игорь то всегда попрекает манерами, а уж его мама и подавно не обрадуется такой невестке. Она же у него искусствовед, и вся такая аристократичная неизвестно в каком поколении. Папа, вообще, директор на Хладокомбинате. А я не только из обыкновенной рабочей семьи, так ещё и без образования. Разве я пара её блестящему сыну-юристу?

– Брось! Игорь любит тебя.

– Ага, – отозвалась подружка без присущей ей уверенности.

Похоже и у неё не всё гладко на личном фронте. Я не раз слышала, как девчонки жалуются на родителей своего избранника. Мне вот с родителями Алексея повезло, они очень приятные и милые люди. «Неизвестно как бы они к тебе относились, если бы ты стала его девушкой», – ехидно прозвучал внутренний голос.

– Лена, не переживай раньше времени… В худшем случае, вместе на свидания будем ходить, – сказала я, пытаясь пошутить, а потом сама поняла, что ляпнула. – Прости, я не это имела в виду, ты обязательно им понравишься!

– Да ладно. – Она махнула рукой. – Ты главное сама не оплошай.

– Лен, а ты уверена, что хоть кто-то нормальный знакомиться по Интернету?

– А что такого? Хороший способ. Раньше вон, вообще, объявления в газету давали. Знаешь, это в юности всё просто, можно познакомиться в школе, в общей компании, в каком-нибудь кружке, а с возрастом сложнее. У вас на работе много парней?

– Нет, всего трое, если считать сторожа – деда Ваню.

– Сколько из них холостых?

– Только Алексей… Ладно, поняла, куда ты клонишь. Многим просто негде искать свою вторую половинку.

– Правильно. Я тебе ещё на первом курсе института говорила, присматривай себе парня.

– Так я и присмотрела.

– Тьфу, забыла, что у тебя и там почти одни девки. Надо было на какой-нибудь брутальный факультет идти.

– И что бы я там делала? Я же гуманитарий до мозга костей… Кстати, раз уж я согласилась, то давай и выберу сама.

– Как же, выберешь ты, – фыркнула Ленка, а потом неожиданно добавила. – Знаешь, я тебе немного завидую. Это время особенное. Ты ищешь, надеешься, что он тот самый, в голове бабочки порхают, ты утопаешь в комплиментах и романтике, проблем ещё никаких нет, бытовуха не душит, никто и ничто не требует.

Я скептически посмотрела на подругу. Большинство кавалеров даже шоколадку не подарят, не говоря уж о цветах. Ленка сама не раз жаловалась.

– Потом ты меня поймёшь… Ладно, что-то я раскисла не к месту. Пока, Ксюха.

Закрыв за подругой дверь, я с надеждой проверила сотовый, вдруг Алексей звонил, а я не услышала. Глупая надежда. «Когда уже эта Олеся его выпнет?! – подумала я с тоской. – Надеюсь, она не из тех, кто сама не пользуется и другим не даёт. Когда-нибудь Алексею надоест быть на вторых ролях, захочется любви и понимания и тут он вспомнит обо мне. Звучит, конечно, не совсем приятно, даже немного обидно, но главное мы будем вместе и счастливы». На столь оптимистичной ноте я отправилась прибирать квартиру, потом позвонила родителям, узнать, как им живётся на даче и напомнить, что здоровье, куда важнее порядка на грядках и будущего урожая. Мы не виделись с родителями пару дней, а я уже соскучилась. Зимой иногда мечтаешь, чтобы остаться одной в квартире и заниматься, чем хочешь, а когда летом получаешь желаемое, то почему-то не прыгаешь от радости. Особенно остро чувствуешь одиночество, когда после работы заходишь в родной двор, а окна твоей квартиры зияют чёрными провалами. Интересно, каждому человеку хочется, чтобы его ждали?

-//-

Субботний вечер выдался чудесным, безоблачным, тёплым, с нежным ветром, доносящим ароматы цветущих яблонь. Я прогуливалась по аллее рядом с музыкальным училищем и ждала Максима – юриста, любителя экстремального отдыха и овна по знаку зодиака. Столь ценную информацию сообщила мне Ленка, когда утром известила о первом свидании через сайт знакомств. Надеюсь, она выбрала какой-нибудь приличный, а не типа «Tinder», где ищут разовые встречи. «Не накручивай себя, а получай удовольствия от общения! Максим –симпатичный, интересный мужчина, выбирала, как для себя», – всплыли в памяти слова подруги, только они почему-то не вселяли уверенность, а наоборот заставляли ожидать подвоха. Вкусы на противоположный пол у нас чаще всего кардинально отличались.

«И место какой-то нетипичное, хотя и рядом с центром, – подумала я, расхаживая туда-сюда и слушая какофонию из звуков, доносящихся из открытых окон училища. – Может, он – преподаватель музыки? Ленка, зараза, могла бы и побольше рассказать, хотя бы сколько ему лет и как выглядит. Я же его фотки не видела… Но подружка скороговоркой выдала самое важное и ускакала дальше собираться на встречу с родителями Игоря. У неё от волнения мозги совсем набекрень. Не так она легко относится к своим отношениям, как демонстрирует, что меня нисколько не удивляет».

– Ксения? – раздался чуть хрипловатый мужской голос.

Я вздрогнула и резко обернулся. Как он умудрился так бесшумно подойти или это я опять глубоко погрузилась в собственные мысли, что ничего не замечала вокруг?

– Вы в жизни намного красивее, чем на фотографии.

– Спасибо, – автоматически поблагодарила я, разглядывая того, кого мне подкинула Ленка.

Максим оказался старше, чем я думала, лет так на двадцать. На вскидку ему было лет сорок пять. Широкоплечий, подтянутый, невысокий, на каблуках я с ним была одного роста, с резкими чертами лица и внимательными карими глазами.

– Простите, что заставил вас ждать здесь. Обещал племянника отвести на занятия.

– Ничего страшного, – пробормотала я, испытывая неловкость: «Что я здесь делаю? Он, конечно, выглядит неплохо для своих лет, солидный мужчина, одет с иголочки, ответственный, о семье заботится, только вот, что у нас с ним может быть общего? Зачем я вообще согласилась на эту авантюру? Как свидание с незнакомцем поможет завоевать Алексея?».

– Куда хочешь пойти? В ресторан, в кино, в музей или покатаемся по городу?

Казалось, Максим совсем не замечает моего желания сбежать… А Ленка говорила, что у меня всё на лице написано.

– Может, просто прогуляемся?

Он взглянул чуть удивлённо и ответил:

– Я не против.

Некоторое время шли молча, и меня это устраивало, но смущало.

– Сто лет так просто не гулял, всё какие-то важные дела, заботы, даже встречи с друзьями стали… дежурными.

– А чем вы занимаетесь? – поинтересовалась я и тут же прикусила язык, натолкнувшись на его недоумённый взгляд. Тяжело вздохнула и призналась: – Простите, наше знакомство организовала подружка, я не решалась вот так знакомиться.

Мужчина усмехнулся.

– Тогда пазл складывается.

– Что?

– По переписки я составил образ совсем другой девушки.

– Да, Лена, яркая, уверенная в себе, с ней бы вам точно не было скучно.

– Возможно… но таких, как она я встречаю очень часто, а вот таких как вы.

Максим многозначительно замолчал, а я покраснела.

– У меня небольшая строительная фирма, строим загородные дома, – ответил он на мой вопрос. – А ты работаешь переводчиком в издательстве?

– Да. Что ещё вам известно?

– Пожалуйста, не выкай, чувствую себя совсем стариком.

Второй раз за короткое знакомство я вспыхнула как маков цвет, и мне определённо не нравилось чувствовать себя кисейной барышней. Надо с этим что-то делать, может, обсудить мировую литературу или поднять философские темы? Ещё я вполне подкована в некоторых вопросах биологии, любою читать научно-популярную литературу о животных, растениях, генетике и эволюции.

– У тебя полная семья и хорошие отношения с родителями, братьев и сестёр нет, любишь читать и мечтаешь путешествовать, замужем не была, детей нет.

– А вы… то есть ты?

– Что я? – усмехнулся Максим, глядя на меня.

В его глазах мне чудился смех над глупой, неопытной девчонкой. Раздражение заворочалось в груди, и вопрос прозвучал резче, чем хотелось:

– Почему знакомитесь на сайте?

– Удобно, – отозвался он просто.

– Неужели в вашем окружении нет той, кто нравится?

– Есть.

Я изумлённо посмотрела на мужчину.

– Тогда что вы здесь делаете?

– А ты?

– Что я?

– Тебе же тоже кто-то нравится, то ты пришла на свидание с незнакомцем.

«Шах и мат, – подумала я, осознав глупость своих вопросов. – Влюблённость одного не делает обязательным любовь другого. Неужели, Максим тоже страдает от неразделённых чувств? Что-то он совсем не похож на страдальца, слишком уверен в себе».

– Понимаешь, такие встречи, как глоток свежего воздуха, возможность побыть кем-то другим, – неожиданно признался мужчина, не глядя на меня. – Здесь нет обязательств, с одной можно просто попить пива в баре, с другой – сходить в театр, с третьей – устроить секс-марафон.

От последних его слов воображение нарисовало фривольную картинку, вновь заставив вспыхнуть как маков-цвет.

– Всё это заряжает и позволяет легче относиться к проблемам, которых в моей жизни адова куча… А зачем ты пришла?

Взгляд карих глаз пригвоздил к месту, и вдруг стало стыдно, словно я отобрала это свидание у другой, той, кому оно действительно необходимо.

– Ради общения, – пробормотала я, опуская взгляд.

– Неужели у такой красивой девушки недостаточно кавалеров?

– Не приживаются как-то.

– Ждёшь большую любовь? – хмыкнул Максим.

Похоже он в неё уже не верит. Наверное, и я в сорок превращусь в циничную старую деву, которую дома будут ждать только родители, да кактус на подоконнике. Хотя, может, и родители сбегут на дачу, когда у меня от одиночества совсем характер испортится.

– Хочу как у меня в семье, раз и навсегда.

– Ого, достойное желание, только редко, когда так получается. Может, лучше просто жить? Встретился, хорошо провёл время, расстался, опять встретился. Круговорот любви в природе.

Почему-то опять воображение подкинуло неприличные ассоциации, вызывая брезгливость.

– Простите, но это точно не для меня.

– Мы опять на «вы»? – усмехнулся Максим. – Разочаровываю, да?

– Нет. Как моя бабушка говорила, нам детей не крестить.

– Это точно. Мне одного сына за глаза хватает.

– Сын? – удивилась я.

– Что тебя так удивило? К сорока годам у каждого мужчины есть дети, да ещё и бывшие супруги. Это как печать возраста и качества.

«Казался, приличным, а на деле – самовлюблённый тип. Неужели, Ленка таких мужчин считает настоящими? Но ведь Игорь не такой… или подруга не всё мне рассказывает?», – подумала я и решила попытать её на досуге, а то, может, её вытаскивать надо из нездоровых отношений.

– Ваньке уже двадцать пять лет. Как вспомню об этом, так ужаснусь, сколько же мне лет. Людка о внуках мечтает, а я не готов стать дедом.

– Люда – это ваша жена?