Желающим вступить в наше воинское братство назначается испытательный срок. Испытание не только ловкости, силы, владения оружием, – но и обязательную проверку духа новобранца.

– Вы поклоняетесь Лешему? Это ваше божество?

– Он лесной дух, хозяин лесов. Мы его чтим, уважаем, заботимся о его владениях. Он взамен оберегает селение, его жителей.

– Как?

– Ну, например, пропала у кого-нибудь скотина, (когда паслась – заблудилась), Леший ее обратно приведет.

– А кто-либо из вас видел его хоть разок?

– Конечно. Ведуны наши, так те едва ли не каждый день с ним видятся. Он им с травами помогает. А дружинники молятся Перуну. Он бог оружия и войны. Только просят его не о том, чтоб всех врагов перерезать, а о том, чтоб дал сил не убивать за зря никого.

– И в плен никого не берете?

– Нет, мы не признаем рабства и подчинения силой. Свобода для нас превыше всего, неважно наша личная свобода, или врага.

– Вы не только искуссны в военном деле и храбры до безумия. Так владеть оружием и все для того, чтобы сохранять мир… Это дорогого стоит. Да и живете вы как князья. У вас лучшие гончары, оружейники, кузнецы…

–А ювелиры любого другого, даже киевского, за пояс заткнут. Никто не делает такой красоты, как Таргитай. Он к нам лет десять назад пришел. Сам из варягов, кажется. Да, наши мастера в Чернигове и его пригородах хорошо известны. А чтобы не зазнались все наши ремесленники (конечно с их согласия), князь Андрей скупает их товары за хорошую цену, отвозит к себе, а оттуда все это добро расходится по княжеству. Что-то купцы продают за его пределами. И мед наш тоже славится, и меха. И самим хватает всего, и другим много достается.

– Да, и Андрей-то ваше «лесное княжество» тоже оберегает, и подарками заваливает. И дани не взимает.

– Но это все не за даром. Мы честно зарабатываем.

– Поэтому на ваш край печенеги и зарятся? – догадался Светозар.

– Точно.

«Прямо утопия какая-то. Слишком все идеально», – думал про себя эльф. И красноречие Ивара удивляло.

Да, подарки и впрямь всегда королевские были: и вина заморские (виноградные), и дорогое оружие, приправы, шелка. А на этот раз еще и смолы да масла ароматные привез (девкам на радость).

– Светозар, – позвал эльфа Белояр. Он нес какой-то сверток. – Вот, домой ехали, нашли. Столько времени пролежали, а никто не приметил…

Светозар развернул ткань. Взору открылись две сабли искуссной эльфийской работы. Светозар при падении потерял их. Теперь они нашлись… Легкие, прочные и очень острые. Рукоятки отделаны золотом и драгоценными камнями. Эльф узнал свои клинки. И как он их не нашел, когда ходил с Иваром к святилищу?

– Спасибо… – только и смог вымолвить Светозар.

– Давай опробуем их, – загорелся Ивар. Ему нетерпелось похвастаться перед отцом чему его научил Светозар. – Отец, – княжич побежал к Ярославу. – Светозар меня такому научил, пока вы ездили. Никто из наших так не умеет!

Ярослав вместе с Андреем сидели и беседовали о чем-то. Услышав сына, лесной князь захотел посмотреть на результат учебы наследника (о которой, правда, первый раз слышал). Андрей тоже загорелся любопытством. Все, кто хотел поглядеть на схватку, отправились к тренировочному загону, огороженному низкими перекладинами, что тянулись меж вкопанных в землю невысоких столбиков.

Светозар не захотел растаться хоть на пять минут со своими саблями. Ивар же выбрал пару привезенных с востока кинжалов. Над загоном повисла тишина. Слышен был каждый шорох, даже писк комара.

Клинки так и засверкали в вечернем солнце, а звук их ударов эхом разносился по округе. Движения сражающихся были легки и точны, напоминали танец. Рагнеда, как обычно, тщательно следила за происходящим, запоминая каждый взмах булатных смертельных жал.

Эльф с княжичем сделали что-то вроде боксерской груши, из которой торчали несколько палок. «Тренажер» крепился к столбу и крутился, что позволяло представить себя на поле боя, сражающимся с врагом. На этом деревянном сопернике Светозар с Иваром отрабатывали приемы (все новые и новые всплывали в памяти). Рагнеда тоже тренировалась на «вертушке», как она прозвала тренажер. Братья поначалу посмеивались над девочкой – мол, не девичье это дело воевать. Но когда сестра на их глазах начала отрабатывать удары, оба прикусили языки, а про себя признали что глубоко ошибаются.

И теперь, когда показательный бой был окончен, все вернулись к столам, Рагнеда пролезла через ограждение, взяла палку и принялась на турнике повторять все увиденные движения. Псы сидели у входа в загон и смотрели на старания маленькой хозяйки.

– Где ты так научился драться? – удивлялся Ярослав.

– Я не помню, – ответил эльф. – Но могу сказать одно – ваши дети очень способны.

– Может, согласишься нашу дружину тренировать? Они воины бывалые, но, думаю, захотят у тебя поучиться. Что скажете, други?

– Да!!! – хором ответили дружинники.

– И я своих отправлю, – сказал Андрей. – Ко мне ты, брат, точно его не отпустишь.

– Конечно нет, – согласился Ярослав. – Пущай твои хлопцы к нам на учение приезжают. Ты знаешь – мы каждому рады. Примем как родных.

– Да, что правда то правда. Ну что, Светозар? – спросил Андрей.

– С удовольствием. Рад буду помочь всем, чем смогу. И все равно этого будет мало – вы для меня столько сделали… – эльф не знал как выразить благодарность за спасенную жизнь, за то, что его в прямом смысле поставили на ноги, дали дом, семью.

– Любой человек, кому нужна помощь, здесь ее обязательно получит. Ты теперь наш соплеменник, часть семьи, – прогудел Белояр.

Через часик – другой все стали расходиться. Светозар уже минут двадцать тихонько сидел на завалинке дома, ближайшего к тренировочному «полю боя», как называли загон лешачи, и наблюдал за Рагнедой. Он поражался с каким упорством девочка лупит палкой по турнику. Светозар наслаждался зрелищем: атаки Рагнеды были уже отточены, словно у опытного воина всего за два часа, которые прошли после окончания показательного боя. При всем при том, что она видела их лишь один раз и никто ей не подсказывал и не помогал. Все сама! И это в шесть лет! Маленькая княжна не замечала эльфа – слишком была увлечена. Псы уже устали сидеть и валялись по траве, перекатывались с бока на бок.

Ярослав искал дочь – она еще не получила главного подарка. Поиски привели князя к тренировочному загону. Ярослав боялся подойти к ограждению, страшась спугнуть девочку. Он заметил на завалинке эльфа и подошел к нему, присел рядом, не отрывая удивленных глаз от дочки. Она неустанно работала палкой, нанося точные удары по снаряду. Затем Рагнеда взяла вторую палку и стала бить «грушу» обеими руками. Даже для Светозара это стало большим удивлением. До сих пор ей было сложно сражаться двумя «клинками». Ярослав выронил из рук подарок, который хотел вручить дочурке. На земле лежали золотые пяльца. Князь еще надеялся пробудить в девочке интерес к рукоделию, но понял, что не тот подарок привез. Он окончательно убедился в том, что ни рукодельница, ни хорошая хозяйка из дочери не выйдет. Рагнеда -будущий воин, да такой, какого даже он сам, лесной князь, не видывал за всю свою жизнь.

Увидев пяльца, Светозару стало до ужаса недобно и стыдно перед князем. Он же знал как Ярослав обожает дочь, а тут он без спроса научил Рагнеду боевым приемам. Хотелось сквозь землю провалиться. Но в то же время не хотелось упускать такую талантливую ученицу. Как быть?

– Ярослав, прости меня, – заговорил Светозар. Его голос слегка дрожал, – Я, не спросив тебя, стал учить твою дочь. Я понимаю – ты для нее другого хочешь…

– Не извиняйся, – прервал его князь. В его голосе звучало восхищение. – Я должен сказать тебе спасибо. Ты мне глаза открыл. Какая с нее ученица? Лучше брата?

Светозар не ожидал такого поворота событий.

– У нее оружие словно продолжение ее рук. С первого раза она все схватывает и в точности повторяет любое движение. Да еще порой на мои ошибки указывает, -признался эльф. – Не губи ее дар рукоделием и женскими обязанностями. Это не для нее. Отдай мне ее в подмастерья.

В голове Ярослава всплыли слова Предславы (Дарина рассказала ему через год после рождения дочери): «Защитник с неба упадет…»

– Я сам уже хотел тебя просить. Научи мою девочку всему, что сам знаешь. От тебя зависит ее будущее…

Ярослав все рассказал Светозару о том, что сообщили ему тройняшки, утаив одну самую важную деталь, которая сейчас казалась мелочью. Ярослав даже не догадывался какой бедой в будущем эта мелочь обернется.

На Кузьминки все селяне проснулись рано, хоть и готовились к празднику три дня до поздна (вкапывали в землю высоченный обструганный осиновый ствол, на верхушке которого крепили подарки для тех, кто сможет за ними до самого верха залезть; устанавливали бревна для битвы тюками, набитыми соломой, готовили площадку для кулачных боев, помечали лентами дорожки для бега взапуски, пекли пироги, варили кисель, пиво, доставали с погребов вина). Дети особо ждали праздников – можно было вдоволь наиграться, до самой ночи на улице бегать, есть от пуза орехи с медом и прочую вкуснятину. Также устроили небольшой торжок, ведь последние несколько лет на праздники в Лешеву Падь стали съезжаться люди с окрестных сел и деревень. Даже некоторые из самого Чернигова добирались. А уж князь Андрей как обожал празднества тут проводить…

Торговля шла на ура. Особым спросом пользовались свистульки, рожки, дудочки Радима, да рукоделия лесных красавиц.

В полдень на красной горке началось веселье. Погода была очень теплая и ясная, лес одевался в осенние наряды. Светозар не видел никогда таких потех. Например, два парня, годков двадцати, стояли на толстом бревне и пытались сбить друг друга тюками с соломой, другие вместе с ребятней ходили на ходулях. Возле гладкого столба с подарками толпились дружинники Андрея, по пояс обнаженные, они по очереди пытались добыть хоть что-нибудь. Кто-то добирался до цели, кто-то под хохот скатывался, не долезая до середины. Соревновались в ловкости (сам Ярослав бегал несколько раз взапуски с мальчишками). Пели песни, плясали. Гусляры играли не смолкая. Музыка лилась заводная да веселая, не возможно было усидеть на месте. Ноги так и просились в пляс. Светозару на глаза попались лучники. Он захотел принять участие. Из десяти полагающихся выстрелов, эльф попал в яблочко все десять раз.

– Ну, ты даешь, – удивлялся Ивар. –А меня так научишь?

–Сам не ожидал, – промолвил Светозар.

– Пойдем, меда выпьем.

– А тебе можно? – недоверчиво спросил Светозар.

– Мне уже четырнадцать. Я не маленький.

– Смотри, а то отец нагоняй устроит.

Они устроились за столом, не успели сделать по глотку, как на горку заявился какой-то незнакомец в сопровождении горстки дружинников. Никто из лешачей его здесь раньше не видел. Ярослав встретил гостя приветливо, угостил медовухой. После гость пригласил Ярослава посоревноваться в кулачном бою. Андрей, кажется узнал незнакомца, но промолчал. Лесной князь согласился сразиться. По силе оба были равны. Ни один изних не желал уступать сопернику. Но все же незнакомец получил небольшое преимущество, хоть Ярослав и завалил его на земь. Гость изловчился и ударил лесного князя пяткой в место сгиба ноги, и, когда тот наклонился, обхватил Ярослава руками за шею и прижал к земле.

– Ну что, брат, слабое место, как всегда? Сколько раз меня учил: не дай врагу сбить тебя с ног, а сам снова оплошал.

– Святополк? – Ярослав не верил своим глазам. Он резко вскочил на ноги и посмотрел на гостя повнимательнее. В его лице проглядывали знакомые черты мальчика, который когда-то помог избежать наказания за убийство отца. Теперь перед Ярославом сидел сильный красивый мужчина.

– Изменился? – спросил Святополк и братья обнялись так крепко, как могут обниматься родные братья, не видевшие друг друга много лет.

Ярослав объявил всем присутствующим что это его родной младший брат.

Братья пошли за стол, им о многом нужно было поговорить. Ярослав настоял на том, чтоб Святополк пожил в Лешевой Пади несколько дней.

– Ну, рассказывай, как ты? – Ярославу нетерпелось узнать все, что случилось с его родными за это время. – Как мама?

– Умерла в прошлом году. Все тебя вспоминала. Всеволод приезжал из Чернигова, рассказывал что с тобой все ладно. А она все ж беспокоилась как ты тут. Мы хотели тебя повидать, но риск был слишком велик. Убийство тебе еще не простили.

– А что происходило после смерти отца?

– Талец тогда всю дружину поднял, ревел чтоб убийцу поймали. Он догадался что мы с мамой помогли тебе бежать, но доказать не мог. До сих пор еще жив, гад. Никакая зараза его не берет. Все пристально наблюдал за нами – как бы мы тебе не послали весточку, или как бы от тебя чего не пришло. Он все время навязывает мне как править надо, отца в пример ставит. Шагу ступить не дает.

– А семья у тебя как? Жена, дети?

– Сыну два года, а вот жена тоже с праотцами. Роды были тяжелыми. После еще год прожила… отмучилась, а потом… Мало совсем малой с ней побыл. А снова жениться не хочу пока, – не вижу женщину, способную стать хорошей матерью моему сыну. И мама почти вслед за ней ушла. Да что мы все о плохом, да обо мне. Сам-то как?

– Хорошо – жена-красавица, два сына и дочь.

– А я погляжу ты тут княжишь?

– У Радима, здешнего прежнего князя, сыновья все в боях пали, дочь одна осталась. Я, когда убежал, поехал в Чернигов, как мама говорила, но сбился в дороге, да простыл шибко. Коня загнал, бросил и пешком пошел. А когда сильный жар и голод, далеко не уйдешь. Меня два местных старца нашли, земля им будет пухом, да привели сюда, к Радиму в дом. Он мне все эти годы как отец родной был, а его жена, Енея, вместо матери. Выходили они меня. Я по началу ни с кем не разговаривал. Боялся – узнают что я отца убил, прогонят. А идти некуда. Да тут еще Дарина меня полюбила, так и вовсе тошно стало что ее потеряю. Но решил все рассказать – рано или поздно все равно узнают, сколь не таи. Меня поняли и приняли. Радим мудрости учил; дружина тут знатная – меня натаскали, я на равне с ними встал. Потом женился. Вот так жизнь моя и устроилась. Лешачи все изгои, у каждого своя история. Здесь их никто ни о чем не спрашивает, не осуждает, своих порядков не навязывает. Все стараются жить в мире и согласии, уважают друг друга.

–Я слышал твои дружинники большим спросом пользуются – сильные, ловкие, да и воины искуснейшие. Многие, кто вас нанимал, довольны защитой. Говорят, что не зря золото тратят на такую охрану.

– Да, не скрою, – гордо отвечал Ярослав. – Мы этим делом много лет промышляем. Еще ни один бой не проигрывали.

– Тогда у меня тоже для тебя работенка найдется. Поможешь? – спросил Святополк.

– Он еще спрашивает! – воскликнул лесной князь.

– Я казной не обижу…

– Полно, брат. Какие деньги?

В это время к ним подбежала Рагнеда. Она обняла отца и он усадил ее на колени.

Святополк пристально посмотрел на девочку и улыбнулся. На праздник маленькую княжну нарядили как положено: новый расшитый сарафан, волосы заплели красной лентой.

– Какие у нее глаза голубые – чисто васильки в поле, – восхитился Святополк. – Как тебя зовут, малая?

– Рагнеда, – ответила девочка.

– Знаешь кто я?

– Нет.

– Я – твой дядя Святополк. Смотри что у меня для тебя есть, – переяславльский князь вынул из запазухи янтарные бусы. – Это принадлежало…

– Твоей бабушке, – закончил Ярослав, увидав украшение своей матери. Она практически никогда их не снимала при жизни. А незадолго до смерти завещала Святополку подарить их своей дочери. Но так как у князя был лишь один сын, можно смело подарить их дочери Ярослава.

– Да, мамино, – потупил взгляд Святополк. – Пусть они будут у тебя. Мне теперь ни к чему, дочери у меня нет. А вот, думаю, бабушка хотела бы чтобы я тебе подарил ее бусы.

– Спасибо, – Рагнеда потянулась за украшением. Солнце светило ярко и отражаясь в бусинах рассеивало лучи, пуская солнечных зайчиков. Янтарный отблеск коснулся глаз девочки и Святополк увидел как в них полыхает огонь. Рагнеда, когда брала бусы, коснулась дядиной руки. Князя будто обожгло. Перед глазами у Рагнеды и Святополка замелькали видения: пожар в Лешевой Пади, нескончаемый поток печенегов, битва, крики и… довольное лицо переяславльского князя. Рагнеда заглянула дяде в глаза и не увидела в них ничего хорошего, но не подала вида. Она улыбнулась, взяла бусы и пошла к друзьям. Святополку стало не по себе от взгляда племянницы – словно она его насквозь видела. Он посмотрел ей в след, испытывая необъяснимый страх перед этим ребенком. Но окружающие, кажется, не заметили того что случилось только что с ним и девочкой. Ярослав снова стал его расспрашивать о родном княжестве, о жизни брата.

– Что с тобой? – спросил Светозар княжну, когда та пробегала мимо.

– Он мне не нравится, – задумчиво ответила Рагнеда.

– Он тебя обидел? – эльф посмотрел в сторону князей.

– Нет, он подарил мне бабушкины бусы.

– Тогда в чем дело? – не понимал Светозар.

– Я будто увидела его изнутри – помыслы, желания.

– Заглянула в душу? Здорово! И чего увидела?

– Войну… в Лешевой Пади…

– Думаешь, он отца во что-то втянет?

– Отец на плохое не пойдет. Но нас всех это коснется. – Рагнеда не отрывала глаз от отца и дяди.

– Ты меня пугаешь, – Светозару и впрямь стало не по себе.

– Мне самой страшно, – девочка посмотрела на эльфа. Ее глаза были полны тревоги.

– Пойдем-ка, лучше, пирогов поедим. Твоя бабушка на славу постаралась. Я скоро лопну от обжорства, но не могу остановиться, – Светозар взял Рагнеду за руку и повел к столу.

– А Влас с Иваром где? – спросила Рагнеда.