Глава 4

– Ты правда о себе ничего не помнишь? – Ивар со Светозаром рыбачили на берегу. День был пасмурным, но теплым. Эльфу нравилось ловить рыбу на крючок. Они с Иваром после обеда пошли подальше от селения. Туда, где течения почти нет, а вода такой была чистой и прозрачной, что на дне виднелся каждый камушек.

Рыбаки устроились на небольшом обрывчике, развели костер, жарили уже пойманную рыбу, наколов ее на прутья.

– Нет, – вздохнул Светозар, – совсем ничего. А как меня нашли? – он уже говорил хорошо, но с легким акцентом. Это забавляло Ивара.

– У нас тогда Рагнеда пропала. Мы два дня ее искали. Обошли все, но она как сквозь землю провалилась. Отец с дружиной отправился даже на равнину, хотя так далеко Рагнеда не могла уйти. Они уже заехали обратно в лес, когда над верхушками деревьев пролетело что-то большое. Все услышали как это что-то упало. Отец говорил что даже земля под ногами задрожала, – Ивар улыбнулся и слегка поморщил свой такой же конопатый, как у сестры, нос. – Они вернулись и увидели твоего Змия.

– Кого? Змия?

– Да. Огромный темно-зеленый ящер с крыльями, покрытый твердой чешуей. Зверь весь был изранен стрелами, которые торчали отовсюду. Он разбился о камни. Вы упали туда, где раньше была пещера. В ней кому-то поклонялись много лет назад. Мы с мальчишками там даже кости человеческие находили.

– Вам ведь нельзя так далеко уходить, – эльф улыбнулся и ехидно глянул на Ивара.

– Ну, да. Но иногда мы убегали на развалины тайком. Ты только отцу не говори, – с надеждой в голосе попросил княжич.

– Ты меня за кого принимаешь? – Светозар немного обиделся.

– Извини, я не хотел сказать ничего такого. Просто, там порой печенеги бродят. Вообще они лешачей не трогают – боятся. Но раз на раз не сходится.

– Я могу научить тебя защищаться.

– Да я умею. Отец учил, и Борис с Белояром тоже.

– Я смотрел как вы тренируетесь. В силе и ловкости вы врядли кому уступите. Но поучиться вашим воинам все же есть чему.

Тут поплавок (кусочек веточки) запрыгал. Светозар дернул удочку и вытащил из воды жирного пискаря. Рыба извивалась, не давая взять себя в руки. Эльф снял ее с крючка, но пискарь выскользнул из рук и стал прыгать по траве. Ивар закрепил свои удила и поспешил на помощь. Рыбешка оказалась проворной: оба никак не могли ее схватить. Пискарь так высоко прыгал, что пару раз шлепнул хвостом мальчику по лицу. Послышался топот мягких лап по траве. Перед глазами мелькнуло нечто большое и черное.

– Север, а ну! Вернись, ворюга! – Ивар хотел, было, бежать за псом, но тот, схватив кувыркавшегося в воздухе пискаря, устроился у костра и принялся смачно жевать еще живую рыбу. Ивар разозлился на собаку, что очень рассмешило эльфа.

– Да ладно тебе. Еще поймаем. Так что там было дальше? Я, говоришь, на змие сюда прилетел?

– Да, отец говорил, что вокруг было много крови. Зверь сразу помер. Тебя нашли чуть дальше. Тоже на камнях. Но тебе повезло больше, чем змию. Отец решил тебя забрать, надеялся что ты выживешь. Знахари над тобой долго трудились. Одно странно в этой истории: когда тебя привезли, Рагнеда вернулась. А вместе с ней пришли собаки.

Север уже слопал рыбу и подошел к рыбакам, сел между ними, слегка растолкав. Пес облизывался, от него воняло рыбой. Он посмотрел на воду и залаял – снова дергался поплавок.

– А тебе сегодня везет, – заметил Ивар. Мальчик поймал лишь три мелких рыбешки.

Север завилял хвостом, предвкушая еще лакомство.

– И не надейся, – буркнул Ивар.

Светозар едва потянул удочку, как пес бросился в воду, не дожидаясь пока улов вытащат на берег – захотелось поймать вкусняшку самому. Он нырял мордой, барахтался в реке, брызги летели во все стороны. Было забавно на это смотреть. Княжич перестал дуться на пса, который съел больше половины из того, что было поймано, и смеялся, держась за живот.

– А ты мне покажешь где эта равнина? – спросил эльф.

Они ели жареную на костре рыбу. Светозару хотелось побывать на том месте:

– Просто объясни как туда добраться. А то, если пойдешь со мной, твой отец нас точно убьет.

– Зачем тебе идти туда?

– Может, что-нибудь вспомню, – задумался Светозар.

Ивар рассказал как дойти до равнины. Светозар отвел мальчика домой, взял меч (на всякий случай – вдруг печенеги попадутся), и отправился на развалины, взяв в компанию Трезора. В последнее время псы прониклись доверием к нему, как и к своей маленькой хозяйке. Но Ивару было интересно что будет, когда эльф попадет в место, где его нашли. Парень не смог усидеть в селении и тайком пошел за Светозаром. И Север тоже увязался с мальчиком. Трезор почуял брата, но не выдал ни его, ни Ивара.

Пройдя больше половины пути, Светозар почувствовал за собой слежку. Он прислушался (у эльфов острый слух), обратил внимание на поведние собаки. За ними кто-то шел по пятам.

– Я же сказал тебе сидеть в деревне, не ходить за мной, – сказал он.

Ивар понял, что попался, и вышел из-за дерева, за которым прятался. Север следовал за мальчиком. Трезор виновато опустил голову, прижав уши, завилял хвостом.

– А ты знал, что они идут за нами, и молчал, да? Предатель… – пожурил пса Светозар.

Трезор заскулил.

– Ладно, идем дальше. Все равно от селения далеко ушли, – сказал эльф.

– Если бы ты взял чуть левее, угодил бы в болото, – оправдывался Ивар.

– С каких это пор ты такой заботливый стал? – удивился Светозар.

Через пять минут уже были на месте. Взору открылось большое пространство, покрытое травами и цветами, от которых пахло медом. В сотне шагов от леса находились те самые развалины. Они напоминали маленькие скалы. На камнях лежало тело дракона. Его кровь запеклась, образуя бурые пятна вокруг. Тушу уже потрепали вороны и дикие звери, мясо гнило, местами усыхалось. Кое-где виднелись уже обглоданные кости. Стрелы по-прежнему торчали из ран, кожа на крыльях разорвана, на огромной морде застыла болезненная гримаса, оскал обнажил белоснежные, большие и очень острые зубы. На огромном теле все еще были закреплены поводья и седло. Эльф обошел вокруг, осматривая каждую деталь, но память упорно не желала даже слегка приоткрыть завесу. Подул легкий ветерок, унося в поле запах падали, сменяя вонь ароматом леса.

Светозар полез на камни в поисках места своего падения.

– Ну как? Вспомнил что-нибудь? – Ивар все это время молчал. Но не выдержал и спросил.

– Нет, – покачал головой Светозар.

Собаки стали вести себя беспокойно. Сначала они обнюхивали тело дракона, но когда с равнины подул ветерок, навострили уши и глядели по сторонам. Еще немного, и они начали рычать, подбежали к хозяевам, стали тянуть их к лесу, хватая зубами за одежду. Парни сначала не поняли поведения псов (у эльфа притупились многие способности, даже такие, как понимать язык животных и чувствовать приближение опасности). Очень скоро ребята убедились, что надо было послушать зверей. С противоположной стороны равнины в их сторону ехали печенеги. Ивар насчитал шестерых. Он раньше никогда не бился со взрослым мужчиной в серьез, тем более с несколькими сразу. Ведь ему было всего четырнадцать, он готовился к инициализации, к посвящению в воины, после которого его должны были по-настоящему готовить к возможным битвам. До сих пор он лишь иногда тренировался с отцом, братом, друзьями, получал шишки от Рагнеды.

У эльфа же сработал выработанный годами тренировок рефлекс, он вцепился в рукоятку меча. Бежать было уже поздно – их заметили.

Были чужаки невысокого роста, темноволосы и смуглы. На узких гладко выбритых лицах было хищное выражение. Темные глаза пристально обсматривали юнцов из-под широких надбровных дуг. У предводителя, что скакал впереди, был нос с горбинкой и опущенным кончиком, напоминал клюв стервятника. У каждого за спиной виднелся лук с полным колчаном стрел, кривые сабли раскачивались на поясах.

Печенени подъехали к юношам. Один из чужаков слез с коня, подошел к ним.

– Кто вы такие? – спросил он с акцентом.

– Я сын Ярослава, князя Лешевой Пади, – Ивар до смерти испугался, но вида не подал.

– А-а-а, я сышал о нем, о ваших воинах – приходилось встречаться, – печенег указал на глубокий шрам на щеке. – А этот с тобой? Он не похож на людей, – он с недоверием смотрел на эльфа, – волосы длинные, как у девки, и седые, как у старца, лицом юн. А уши точно не как у всех.

– Он с нами живет, – ответил княжич.

– Что ж вы здесь гуляете, так далеко от дома? – не унимался печенег.

– Захотелось, вам-то что? Идите куда шли, и мы пойдем.

Остальные печенеги тоже спешились, стали окружать мальчика и эльфа.

– Мы просто уйдем. И вы тоже, – вмешался Светозар. – Никто никому ничего не должен.

–О-о! Мы так не думаем. Много наших воинов полегло от меча вашей дружины. Полагаю, Ярослав не пожалеет золота, чтобы выкупить сына. – Чужак обратился к эльфу, – Мы хотим забрать мальчика с собой, – и протянул руку к Ивару.

Светозар вынул меч из ножен и через секунду его острие было у горла недруга.

– Мальчик никуда не пойдет, – сказал эльф. – Север! Трезор! Головой отвечаете за княжича.

Псы, еле сдерживавшиеся от нападения, стали бросаться на печенегов, стараясь вывести мальца из окружения. Псы, высотой в холке больше метра, внушали врагам страх и те пятились назад.

– Схватить мальчишку! – крикнул вожак своим воинам.

Один печенег размахнулся саблей и ударил Севера. Пес на миг растворился, приняв вид пламени. Клинок прошел сквозь зверя, не причинив вреда.

Кочевникам показалось, что Светозар какой-нибудь колдун, и командует псами. Поэтому решено было сначала устранить его, а потом заняться мальчиком. Собаки воспользовались тем, что печенеги все разом ринулись на эльфа, и вывели Ивара из битвы, затащив в прилесок (Ивар сопротивлялся – хотел помочь другу).

Все попытки удрать от зверей не увенчались успехом. Тогда он вынул из-за пояса кинжал, который частенько носил с собой, и бросил его Светозару. Тот поймал клинок на лету за рукоятку. В этот момент четверо напали на него, а двое двинулись на княжича. Но псы кинулись в атаку.

Пока звери разбирались с этими двумя, Ивар увидел то, что развернулось в нескольких метрах от него: Светозар ловко и быстро орудовал булатом. Кинжал он держал острием вниз, прижимая лезвие к запястью, а меч так и сверкал в вечернем солнце. Эльф четко уворачивался от ударов печенегов, нападал на них. Ивар удивлялся: как здорово бился друг двумя руками сразу. Такого красивого боя мальчик еще не видел, даже на тренировках в селении.

Драка закончилась тем, что последнего печенега Светозар уложил, ударив его плоской стороной клинка по лодыжке. Тот испугался что ему отрубят ноги и упал на спину. Все были живы, но в шоке. Никто из них раньше не дрался с эльфами, никто не был готов к движениям такой скорости и мастерству. Светозар не пытался их убить, лишь проучить хотел. Все четверо противников лежали, либо сидели на траве. Те двое, что пытались отобрать княжича, на четвереньках ползли к коням. Вместо укусов на их телах были ожоги, а псы все еще дымились от гнева, как и пятые точки тех двоих. Остальные с трудом поднялись, заковыляли к лошадям и убрались восвояси.

Парни с собаками пошли в лес.

– Где ты научился так сражаться? – восхищался Ивар.

– Не знаю… Не помню… – Светозар сам себе удивлялся.

– А ты меня научишь? – не унимался мальчик.

– Если ты мне поможешь вспомнить все, что я умею в бою.

– Идет! – обрадовался княжич.

Домой они вернулись еще засветло. Никто ничего не заподозрил. Собаки улеглись во дворе и уснули. Ребята все случившееся оставили в тайне.

Светозару нравилось жить среди лесного народа. Он помогал по хозяйству, часто бегал в кузницу (сердце селения) – любил смотреть как куются сабли, мечи, пики и все такое прочее. Иногда даже сам принимал участие в ковке. Понемногу он вспоминал секреты эльфийских мастеров-оружейников (мальчишкой он дружил с сыном одного из королевских кузнецов, часто бывал в кузнице, запоминал детали, способы изготовления легкого, но прочного и острого клинка). Он вспомнил о серебряной стали – мефриле. Кузнецы стали экспериментировать с металлами, добиваясь нужных пропорций. Настоящий мифрил добывали гномы глубоко под землей, но здесь такое и не снилось. Светозар пытался получить аналог искусственным путем. Получалось довольно неплохо.

Также эльф был частым гостем в мастерской Радима. Пробовал делать что-нибудь из глины, вырезать по дереву. Да и Рагнеда в последнее время была у деда безвылазно, возилась с игрушками.

Светозару нравилось няньчиться с этой девчушкой. Она тоже ему кого-то напоминала. Кого-то очень дорогого, родного … Но вспомнить не мог, как ни силился.

Ярослав уехал с дружиной сопровождать молодого князя черниговского (своего двоюродного брата Андрея) в походе за данью, так что Ивар мог спокойно тренироваться. Сначала Светозар пробовал биться на палках. Эльф вспоминал приемы, отрабатывал их с мальчиком.

Рагнеда каждый раз просилась с ними, тихо сидела на лавке и внимательно следила за каждым движением, стараясь запомнить все детали. Через несколько дней Светозар стал подключать ее к занятиям (к недовольству Ивара). Эльф поражался (и княжич тоже, хоть это ему и трудно было признать) как быстро Рагнеда все схватывает, в точности повторяет то, что только что ей показывали. Даже Ивару что-то было не под силу и со второго раза. Светозар загорелся идеей упросить Ярослава отдать дочь ему в ученицы. У девочки были все данные и способности к тому, чтобы стать отличным воином. Уже в шесть лет она не уступает старшему брату в ловкости и точности, а дальше? Ивар тоже об этом задумался, даже согласился помочь другу уговорить отца.

Вернувшись с тренировки, сели ужинать. Дарина сшила Светозару красную рубаху к празднику урожая. Близился конец сентября. Ярослав должен был вернуться через неделю, привезти подарки. Эльфу было очень интересно узнать, увидеть как люди гуляют на праздниках. Ему пока еще не довелось погулять ни на одном.

Сено было заготовлено, овощи и зерно собраны. Ягоды, грибы, мед и орехи-закрома полны всем, что дала природа за длинное и теплое лето. Все потрудились на славу, пора было отметить эти труды гулянием. Праздничное настроение витало в воздухе.

Возвращение князя с дружиной встречали всем селением. Старики, женщины и дети радовались возвращению своих отцов, мужей, братьев, сыновей. Женщин-воинов в походы обычно не брали, оставляли охранять деревню в случае чего. Воины привезли с собой кучу подарков и все необходимое, что нужно было купить к зиме. Князь Андрей не пожалел золота и серебра (как, впрочем, и всегда) за добрую службу. Отмечали возвращение весь вечер. Закатили пир горой.

Светозар заметил, что некоторые мужчины не едят со всеми вместе и вообще держатся особняком. Ивар пояснил ему в чем дело:

– Им в этом походе пришлось убивать в сражениях.

– Но, ведь ваш народ воины-наемники. Воин убивает врага. Разве нет?

– Воины участвуют в сражениях, убивают и проливают кровь. Человек, убивший любое живое существо, и в особенности другого человека, "протыкает дырку" между мирами умерших и живых. Дырка эта затягивается в течение какого-то времени, и кто знает, какие злые силы успеют сквозь нее проскочить? Не говоря уже о душах погубленных врагов, которые постараются всячески отомстить убийце, а заодно и всем, кто окажется поблизости. Одним словом, человек, совершивший убийство – пусть даже в бою, сражаясь за свое племя, – неизбежно объявляется "нечистым", стает уязвимым для злых сил. Не мы дали убиенным жизнь, и не нам ее отбирать. Долг воина защищать, а не резать всех подряд, как скотину. Нас учат уважать врага и стараться сохранить ему жизнь до последнего, пока он не постарается отобрать твою – то есть когда наступит время выбора – или ты его, или он тебя.

– Из похода вернулись все. Часто так бывает? – не унимался Светозар.

– Почти всегда, – ответил Ивар и налил себе квасу. Княжич уже был сыт и развалился за столом. Светозар сидел рядом с парнишкой и уминал кисель.

– Я смотрю все лешачи очень дружны, как одна большая семья. Создается впечатление, что все селяне родственники.

– Мои слова тебя, возможно, удивят, но родственниками не рождаются. Ими становятся. Человек, оказавшийся "без роду и племени" – все равно, изгоняли его или он уходил сам – чувствует себя неуютно. Одиночки неизбежно собираются вместе. Так случилось и с основателем нашего рода. Волею судьбы он стал изгнанником, поселился здесь, в глуши. Подальше от пресытившихся и развратившихся людей, что жили на его родине. Он отверг их устои и ушел искать свою долю. Заблудившись в лесу, он сделал землянку и стал по-тихоньку обживаться во владениях лесного хозяина. Леший увидел как уважительно человек относится к зверью, деревьям. Он начал помогать нашему прародителю. Отыскивая в лесу таких же отбившихся от «стаи», Леший приводил сюда. Так тут начали появляться люди, не принятые, не понятые сородичами. Они отстроили с разрешения лесного хозяина избы. Чтобы защищать свой дом лешачи тренировались каждый день; со временем их умения стали такими искуссными, что нашу дружину нанимали для охраны, сражений.

Вот так и начался наш воинский "род". Человеку, не мыслившему себя иначе как в роду, непременно хотелось, чтобы рядом по-прежнему были отец и братья, готовые прийти на помощь. Поэтому предводитель дружины считался отцом своих людей, а воины – братьями.