ЧАСТЬ I: ПРИБЛИЖЕНИЕ

Глава 1: Горизонт событий

Александр Ковальский открыл глаза и не увидел ничего, кроме темноты. Первой мыслью было – он ослеп. Второй – в анабиозной камере произошел сбой, и он умер. Третьей – если он способен размышлять о собственной смерти, значит, всё-таки жив. Чернота перед глазами начала расслаиваться, проступили слабые точки света – индикаторы системы жизнеобеспечения анабиозной капсулы.

– Доктор Ковальский, – донесся до него приглушенный женский голос. – Ваши показатели стабильны. Процедура выхода из анабиоза завершена на девяносто процентов. Пожалуйста, не делайте резких движений.

Александр попытался ответить, но горло перехватило сухим спазмом. Он сглотнул, ощутив вкус регенеративной жидкости – металлический, с горьковатым привкусом витаминных добавок.

– Не пытайтесь говорить сразу, – продолжил голос. – Голосовые связки восстанавливаются. До полной функциональности всех систем организма осталось девять минут.

Звук открывающейся анабиозной камеры заставил Александра инстинктивно прищуриться, хотя освещение было мягким, настроенным специально для пробуждающихся.

– Приветствую вас на "Прометее", доктор Ковальский. Я медицинский техник Карина Сантос. Как вы себя чувствуете?

Над ним склонилось женское лицо – смуглое, с цепким профессиональным взглядом.

– Как будто меня медленно перемалывали в атомарном реакторе, а потом наспех собрали обратно, – хрипло ответил Александр, удивляясь собственному голосу – ниже и грубее, чем он помнил.

Сантос улыбнулась.

– Хорошее описание. Значит, всё прошло нормально. Поверьте, если бы были осложнения, вы бы чувствовали себя намного хуже.

Она помогла ему сесть и протянула стакан с прозрачной жидкостью.

– Пейте медленно. Это электролитный раствор с ноотропными добавками. Поможет мозгу быстрее вернуться к нормальной работе.

Александр послушно отпил маленький глоток. Жидкость казалась одновременно сладкой и солёной, с легким цитрусовым послевкусием. Он ощутил, как тепло разливается по телу, пробуждая онемевшие нервные окончания.

– Сколько членов экипажа уже проснулось? – спросил он, чувствуя, как к голосу возвращается нормальный тембр.

– Вы седьмой, – ответила Сантос. – Капитан Ривера, старший инженер Кейтель, навигатор Чен, я и еще два медтехника. Сейчас просыпаются научные специалисты. Доктор Чжао уже в медблоке на обследовании.

При упоминании имени Елены Чжао Александр невольно напрягся. Их последняя встреча на Земле перед миссией закончилась профессиональным конфликтом, граничащим с личной неприязнью.

– Как долго я пробуду здесь? – поинтересовался он, обводя взглядом анабиозный отсек с рядами закрытых капсул.

– Стандартный протокол – два часа на первичное восстановление, затем перемещение в медблок для полного обследования, – Сантос сверилась с данными на планшете. – Но учитывая ваши показатели, думаю, через сорок минут мы сможем перевести вас в медблок, а оттуда – в вашу каюту. Капитан назначил общий брифинг через шесть часов. К этому времени большая часть экипажа уже будет функциональна.

– Спасибо, – кивнул Александр и отпил еще глоток раствора. – Как выглядит она?

Техник непонимающе посмотрела на него.

– VY Canis Majoris II, – пояснил он. – Мы ведь уже достигли системы, верно?

Сантос улыбнулась с пониманием.

– Да, три дня назад. И она… потрясающая. Но я думаю, вам лучше увидеть её своими глазами. На обсерваторной палубе есть прямой визуальный доступ. После медблока вы можете зайти туда, прежде чем отправитесь в каюту. Это зрелище стоит двенадцати лет пути, доктор Ковальский.

Двенадцать лет. Для него, находящегося в анабиозе, это время прошло как один длинный сон. Но для Вселенной, для Земли – целых двенадцать лет изменений, событий, жизни. Двенадцать лет с тех пор, как он в последний раз видел…

Александр оборвал мысль. Некоторые воспоминания лучше держать в той же заморозке, в которой было его тело.

– Я оставлю вас ненадолго, – сказала Сантос. – Нужно проверить другие капсулы. Если что-то понадобится – просто скажите вслух. Система медконтроля отреагирует.

Когда она ушла, Александр попытался встать. Тело слушалось неохотно – двенадцать лет без движения, пусть и в анабиозе, не проходят бесследно. Он сделал несколько медленных шагов вдоль своей капсулы, держась за её край для равновесия.

Мысли прояснялись с каждой минутой, и вместе с ясностью возвращалось осознание важности миссии. VY Canis Majoris II – красный сверхгигант в предсверхновой стадии, идеальный объект для проверки его теорий. Теорий, которые научное сообщество встретило скептическими усмешками и снисходительными комментариями. "Ковальский и его фантазии о предсверхновых состояниях", "Еще один теоретик, оторванный от экспериментальных данных", "Математически красиво, но физически бессмысленно" – он помнил все эти отзывы. Каждый из них был маленьким ножом, вонзавшимся в его научную репутацию.

Но теперь у него появился шанс доказать свою правоту. Исследовать настоящую звезду на грани трансформации. Собрать данные, которые либо подтвердят его модели, либо… Нет, он не допускал мысли о провале. Слишком многое было поставлено на карту.

Через полчаса, когда Сантос вернулась, Александр уже чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы передвигаться без поддержки. Первичное обследование в медблоке прошло без осложнений – двенадцать лет анабиоза не нанесли серьезного урона его организму. Небольшая потеря мышечной массы, временное снижение минеральной плотности костей, умеренная атрофия некоторых нервных связей – ничего, что не могло бы быть исправлено в течение нескольких дней интенсивной реабилитации.

– Ваши показатели выше средних для постанабиозного состояния, – заметил главный медик, проверяя результаты сканирования. – Особенно нервная система. Большинству требуется не менее суток, чтобы восстановить нормальные когнитивные функции, но ваш мозг практически вернулся к стандартным параметрам.

– Наверное, это профессиональное, – ответил Александр. – Астрофизики привыкли мыслить в условиях экстремальных состояний материи.

Медик посмотрел на него с легким недоумением, не уловив иронии, и Александр напомнил себе, что юмор – не самая сильная его сторона в коммуникации.

– Вы свободны, доктор Ковальский, – произнес медик после паузы. – Рекомендую зайти в столовую и принять пищу – после анабиоза организму нужны питательные вещества. А затем, возможно, вам стоит взглянуть на то, ради чего мы все здесь.

Выйдя из медблока, Александр на мгновение замер, решая, куда направиться. Голод он чувствовал, но желание увидеть звезду было сильнее. Он направился к обсерваторной палубе, сверяясь с указателями на стенах корабля. "Прометей" был огромен – один из крупнейших исследовательских кораблей, когда-либо построенных человечеством. Семь палуб, более трехсот отсеков, вмещающих научные лаборатории, жилые помещения, системы жизнеобеспечения, двигательные установки и, конечно, уникальное оборудование для исследования звезд.

Обсерваторная палуба располагалась в передней части корабля. Это было просторное помещение с куполообразным потолком из прозрачного материала, созданного на основе метаматериалов – он мог становиться полностью прозрачным, частично светопроницаемым или непроницаемым для излучения в зависимости от настроек.

Когда Александр вошел, в обсерватории находился только один человек – высокий мужчина в форме капитана, стоящий спиной к входу, глядя на раскинувшуюся перед ним панораму космоса.

– Капитан Ривера? – произнес Александр, подходя ближе.

Мужчина обернулся. У него было узкое лицо с резкими чертами, глубоко посаженные глаза и коротко остриженные седеющие волосы.

– А, доктор Ковальский, – кивнул капитан. – Рад, что вы присоединились к нам. Как ваше самочувствие после анабиоза?

– Лучше, чем ожидал, – ответил Александр. – Хотел взглянуть на нашу звезду до брифинга.

Ривера кивнул с пониманием и указал на панель управления рядом с собой.

– Я как раз настраивал фильтры для лучшего обзора. VY Canis Majoris II – не то, что можно смотреть невооруженным глазом даже с нашего расстояния. Её излучение… интенсивно.

Он активировал несколько переключателей, и прозрачный материал купола затемнился, изменяя спектр проникающего света. И тогда Александр увидел её.

Даже с безопасного расстояния VY Canis Majoris II занимала огромную часть обзора – колоссальный шар красноватого огня, окруженный облаками выброшенного вещества, создающими причудливые формы, напоминающие корону из пламени. Звезда пульсировала, её поверхность была неровной, с гигантскими выступами и провалами. Протуберанцы, каждый из которых мог бы поглотить несколько планет размером с Землю, вырывались наружу и опадали обратно в раскаленное море плазмы.

– Она… прекрасна, – выдохнул Александр, не в силах отвести взгляд. Двенадцать лет пути, двенадцать лет подготовки, вся его профессиональная жизнь – всё было направлено к этому моменту.

– Да, – просто ответил Ривера. – Прекрасна и ужасающа одновременно. Подумать только – мы смотрим на существо, которое вот-вот умрет, хотя жило миллиарды лет. И его смерть будет… впечатляющей.

– Не смерть, – поправил Александр, – трансформация. Звезды не умирают в привычном смысле этого слова. Они изменяют форму существования. Материя, из которой она состоит, останется во вселенной, просто в другом состоянии.

– Поэтично для ученого, – заметил капитан с легкой улыбкой.

Александр почувствовал легкое смущение.

– Наверное, это из-за постанабиозного состояния. Нейрохимический баланс еще не полностью восстановился.

Ривера бросил на него оценивающий взгляд.

– Не извиняйтесь за поэзию, доктор. Иногда наука нуждается именно в ней, чтобы сделать следующий шаг. Кстати, ваша бывшая коллега, доктор Чжао, уже начала предварительный анализ. Она просила передать, что хотела бы обсудить с вами некоторые аномальные показания.

Александр напрягся. Елена не стала бы искать встречи с ним, если бы не что-то действительно важное – или проблематичное.

– Что за аномалии? – спросил он, не отрывая взгляда от звезды.

– Я не специалист, – пожал плечами капитан. – Что-то связанное с магнитными полями и термоядерными реакциями. Она сказала, данные не совпадают с вашими моделями, но интересным образом.

Не совпадают с моделями. Эти слова могли означать крах всех его теорий. Или… открытие чего-то нового, неожиданного.

– Где сейчас доктор Чжао? – спросил Александр, наконец оторвав взгляд от завораживающего зрелища звезды.

– В главной лаборатории на пятой палубе, – ответил Ривера. – Но я бы рекомендовал вам сначала посетить столовую и свою каюту. До общего брифинга еще почти пять часов. Вы успеете и отдохнуть, и обсудить научные вопросы с доктором Чжао.

Александр кивнул, понимая рациональность совета. Но уйти сразу он не мог. Еще несколько минут он стоял, глядя на звезду, пытаясь впитать её величие, запечатлеть в памяти этот первый контакт. VY Canis Majoris II была не просто объектом исследования – она была кульминацией его научной карьеры, его obsession fixe, его личным Граалем.

В столовой было малолюдно – большая часть экипажа еще находилась в анабиозе или в медблоке. Александр выбрал простую, но питательную пищу – синтезированные протеины, обогащенные микроэлементами, свежие гидропонные овощи. Еда, оптимизированная для восстановления после анабиоза. Он ел механически, его мысли были далеко от вкусовых ощущений.

В памяти всплыл момент, когда его теория была впервые представлена научному сообществу. Конференция по астрофизике в Женеве, шесть… нет, восемнадцать лет назад, учитывая время в пути. Скептические взгляды, вежливые аплодисменты, а потом – вопросы, больше похожие на завуалированные насмешки. "А как вы объясните несоответствие вашей модели данным телескопа Джеймса Уэбба?", "Не кажется ли вам, что вы игнорируете фундаментальные принципы термоядерного синтеза?", "Интересная математическая модель, но не могли бы вы объяснить её физический смысл более наглядно?"

А затем – разгромные рецензии в научных журналах. Отказы в грантах. Постепенное отдаление от научного мейнстрима. Если бы не его марсианское происхождение и связи в колониальной научной среде, если бы не поддержка нескольких влиятельных фигур в Объединенном Совете Наук и Колоний, его карьера могла бы закончиться в академической глуши какой-нибудь третьеразрядной лаборатории.

Но теперь… теперь у него был шанс все изменить. Доказать, что его понимание предсверхновых состояний, его теория о квантовой природе звездного коллапса – не просто красивая математика, а реальное физическое описание процессов, происходящих в умирающих звездах.

– Глубокие мысли, доктор Ковальский?

Голос вырвал его из задумчивости. Напротив за стол села женщина с короткими черными волосами, острыми чертами лица и пронзительными темными глазами.

– Доктор Чжао, – Александр кивнул, стараясь сохранить нейтральный тон. – Капитан Ривера сказал, вы хотели меня видеть.

– Не теряете времени, – заметила она с едва заметной улыбкой. – Да, хотела. Но не думала, что вы так быстро доберетесь до научной палубы. Большинству требуется больше времени для восстановления после анабиоза.

– Я в порядке, – коротко ответил он. – Что за аномалии в данных вы обнаружили?

Елена изучающе посмотрела на него, затем покачала головой.

– Всегда сразу к делу, Александр. Никаких светских бесед о том, как прошли эти двенадцать лет на Земле, никаких вопросов о том, что изменилось в науке за это время…

– Я уверен, в отчетах, загруженных в нашу базу данных, содержится вся необходимая информация, – ответил он. – А светские беседы никогда не были моей сильной стороной, как вы хорошо помните.

Она слегка усмехнулась.

– Да, помню. Хорошо, к делу так к делу. Предварительные данные зондов показывают странные паттерны в магнитном поле звезды. Не хаотические флуктуации, как можно было бы ожидать от звезды в предсверхновом состоянии, а… структурированные. Почти регулярные изменения, которые не соответствуют ни одной из известных моделей.

Александр почувствовал, как его сердце забилось чаще.

– Это может подтверждать мою теорию о квантовой когерентности в предколлапсном состоянии звездного вещества, – произнес он, стараясь сдерживать возбуждение. – Если магнитные поля демонстрируют когерентные паттерны…

– Не торопитесь с выводами, Ковальский, – прервала его Елена. – Есть и другие объяснения. Например, взаимодействие звезды с окружающей средой – неравномерное распределение межзвездного газа, гравитационное влияние близлежащих объектов. Или просто ограничения наших сенсоров – мы никогда раньше не проводили измерения с такого близкого расстояния.

– Я хотел бы увидеть эти данные, – сказал Александр, игнорируя её скептицизм.

– Как и я предполагала, – кивнула Елена. – Они загружены в главный научный сервер. Доступ из любого терминала на научной палубе. Но, Александр, – она наклонилась ближе, – я рекомендую вам сначала отдохнуть. Постанабиозное состояние может влиять на когнитивные функции. Есть риск увидеть в данных то, что вы хотите увидеть, а не то, что там есть на самом деле.

Он почувствовал укол раздражения. Старая манера Елены – подвергать сомнению не только его теории, но и его профессионализм.

– Я достаточно восстановился, чтобы отличить научные данные от галлюцинаций, доктор Чжао.

Она подняла руки в примиряющем жесте.

– Я не это имела в виду, и вы это знаете. Просто предлагаю подойти к анализу со свежей головой. Данные никуда не денутся за несколько часов.

Александр понимал, что в её словах есть рациональное зерно, но от одной мысли о том, чтобы отложить изучение данных, его охватывало нетерпение. Двенадцать лет пути. Двенадцать лет ожидания. И теперь, когда цель так близко, просто лечь и отдыхать?

– Я загляну в свою каюту, – произнес он наконец. – А потом… посмотрим.

– Разумно, – кивнула Елена. – Увидимся на брифинге. Я думаю, капитан Ривера захочет услышать ваше мнение об этих аномалиях. И еще одно, Александр…

Он вопросительно посмотрел на неё.

– Несмотря на наши научные разногласия, я надеюсь, мы сможем работать вместе профессионально. Это слишком важная миссия, чтобы позволить личным конфликтам влиять на неё.

Он кивнул, испытывая смешанные чувства. Елена всегда была сложным человеком – блестящим умом, но с таким же блестящим высокомерием. Их конфликт начался много лет назад, когда она, тогда еще просто коллега, публично раскритиковала его теории. Потом ситуация усугубилась, когда Елена получила должность научного руководителя проекта, на которую рассчитывал он. А теперь они были здесь, вынужденные работать вместе над исследованием, которое могло изменить понимание звездной эволюции.

Каюта Александра оказалась небольшим, но функциональным помещением. Односпальная кровать, рабочий стол с терминалом, встроенный шкаф для личных вещей, минимальная санитарная зона. Пространство было тщательно оптимизировано – результат десятилетий совершенствования дизайна космических кораблей.