Голограмма изменилась, показывая теперь схематическое изображение мультивселенной – множество сфер, соединенных тонкими линиями. Одна из сфер была подсвечена зеленым – очевидно, их вселенная. Другая, соединенная с ней яркой линией, была подсвечена синим – вероятно, наша реальность.

– Оно понимает концепцию мультивселенной, – сказал Нексус-7. – И показывает, что установило с нами связь намеренно.

– Вы хотите сказать, что этот портал не возник спонтанно? – нахмурился Корнев. – Они сами его создали?

– Похоже на то, – кивнул технократ. – В отличие от нас и Империи, которые обнаружили порталы случайно, эта цивилизация, возможно, уже освоила технологию целенаправленного создания проходов между вселенными.

Исаак почувствовал одновременно тревогу и восхищение. Если эти существа действительно настолько опередили их технологически, что могли по собственному желанию путешествовать между вселенными, то они были гораздо более развитыми, чем даже технократы.

– Спросите их напрямую, – решил он. – Создали ли они этот портал намеренно? И если да, то с какой целью?

Элис передала вопрос через визуальные символы и диаграммы. Существо, казалось, поняло запрос и кивнуло – удивительно человеческий жест. Затем оно создало новую голограмму, показывающую серию порталов, открывающихся в различных вселенных, и существ, подобных ему, проходящих через них.

– Они исследователи, – сказала Элис. – Изучают мультивселенную, открывая порталы в различные реальности.

Голограмма изменилась снова, теперь показывая красное свечение, распространяющееся по схеме мультивселенной, пожирающее сферу за сферой.

– И они обеспокоены чем-то, – добавила она. – Чем-то, что распространяется между вселенными.

– Империя Тау Кита? – предположил Исаак.

– Возможно, – кивнул Нексус-7. – Или нечто похожее. Любая агрессивная цивилизация, освоившая технологию межпространственных переходов, может стать угрозой для всей мультивселенной.

Существо продолжило презентацию, показывая, как красное свечение было остановлено в некоторых точках благодаря совместным действиям различных цивилизаций.

– Оно предлагает сотрудничество, – понял Исаак. – Альянс против общей угрозы.

– Или использует наш страх перед Империей, чтобы манипулировать нами, – скептически заметил Корнев.

– В любом случае, это первый контакт с потенциально дружественной цивилизацией, обладающей технологиями, которые могут помочь нам, – сказал Исаак. – Мы должны продолжить коммуникацию и попытаться установить более глубокое взаимопонимание.

Он повернулся к Элис.

– Сообщите им, что мы заинтересованы в сотрудничестве и обмене информацией. И спросите, могут ли они помочь нам стабилизировать пространственно-временные флуктуации вокруг нашей сферы Дайсона.

Элис передала сообщение через визуальные символы. Существо внимательно изучило информацию, а затем кивнуло снова. Оно активировало свой коммуникатор и проецировало серию технических схем – очевидно, чертежи какого-то устройства.

– Это… невероятно, – прошептал Джин-Хо, изучая проекции. – Если я правильно понимаю эти схемы, это технология стабилизации пространственно-временных искажений. Намного более продвинутая, чем та, что мы разрабатываем с технократами.

– Они делятся с нами своими технологиями? – удивился Корнев. – Почему?

– Возможно, они видят в нас потенциальных союзников, – предположил Нексус-7. – Или просто считают эту технологию базовой, не представляющей особой ценности для их уровня развития.

– В любом случае, это шанс, которым мы должны воспользоваться, – решительно сказал Исаак. – Джин-Хо, начните анализ этих схем немедленно. Посмотрим, сможем ли мы адаптировать их к нашим системам.

Существо, казалось, поняло, что его информация принята с благодарностью. Оно сделало еще один жест рукой, и голограмма изменилась, показывая теперь его само и еще нескольких представителей его вида, переходящих через портал на нашу сторону.

– Оно хочет привести делегацию, – понял Исаак. – Для более непосредственного контакта и помощи в адаптации технологий.

– Это… рискованно, – напрягся Корнев.

– Но необходимо, – возразил Исаак. – Если мы хотим воспользоваться их знаниями, нам нужно будет сотрудничать непосредственно.

Он повернулся к Элис.

– Сообщите им, что мы приветствуем их делегацию, но просим ограничить её небольшим числом представителей для начала. И что нам потребуется некоторое время на подготовку.

Элис передала сообщение. Существо кивнуло в знак согласия и активировало свой коммуникатор в последний раз. Голограмма показала символы, которые, как они догадались, обозначали временной интервал – эквивалент примерно двадцати четырех земных часов.

– Они дают нам сутки на подготовку, – сказала Элис. – И, судя по символам, планируют прислать трех представителей.

– Справедливо, – кивнул Исаак. – Подтвердите наше согласие.

Элис передала подтверждение, и существо, сделав еще один жест, который можно было интерпретировать как прощание, медленно отступило обратно через портал. Зеленоватое свечение некоторое время оставалось стабильным, а затем начало пульсировать в определенном ритме.

– Портал стабилизировался, – доложил оператор. – Но уменьшился в размерах примерно на 30%. Похоже, они регулируют его активность с той стороны.

– Невероятный контроль над технологией, – восхищенно сказал Джин-Хо. – Они управляют порталами так же легко, как мы – дверями.

Исаак задумчиво смотрел на экран, где теперь был виден уменьшившийся, но стабильный портал с мягким зеленоватым свечением.

– Третий контакт с параллельной вселенной, – пробормотал он. – И каждый раз мы сталкиваемся с цивилизациями, настолько отличающимися друг от друга.

– Мультивселенная бесконечна и разнообразна, – философски заметил Нексус-7. – В ней есть место для всех возможных вариаций эволюции разума.

– И теперь мы стоим на перекрестке этих вариаций, – добавил Исаак. – Сфера Дайсона стала узлом, соединяющим различные реальности.

Он повернулся к собравшимся.

– Нам предстоит подготовиться к приему новой делегации. Но более важно – мы должны понять, какую именно "красную угрозу" они показывали в своей презентации. Если это Империя Тау Кита, то наши новые знакомые могут стать ценными союзниками.

– Или если это что-то еще, то нам нужно быть готовыми к новым опасностям, – мрачно добавил Корнев.

– В любом случае, – сказал Исаак, – этот контакт открывает новую главу в нашем взаимодействии с мультивселенной. И я намерен сделать всё, чтобы эта глава не стала последней для нашей цивилизации.

Следующие двадцать четыре часа прошли в лихорадочной подготовке. Восьмой энергоузел был преобразован в импровизированную зону первого контакта: установлены дополнительные системы мониторинга, подготовлены средства коммуникации, организованы удобные пространства для переговоров.

Исаак лично контролировал процесс, работая в тесном сотрудничестве с Элис, Джин-Хо, Эвелиной и, что удивительно, с технократами. Нексус-7 и Синтия-12 проявляли искренний интерес к предстоящему контакту с новой цивилизацией.

– Вы не выглядите обеспокоенными перспективой встречи с еще более продвинутой расой, – заметил Исаак, работая вместе с Нексусом-7 над системой перевода.

– Мы технократы эволюционировали за пределы концепции превосходства, – объяснил синтетический человек. – Для нас любая более развитая цивилизация – это источник новых знаний, а не угроза нашему эго.

Исаак задумался над этими словами. Человечество, несмотря на весь свой технологический прогресс, всё еще сохраняло глубоко укоренившиеся инстинкты конкуренции и доминирования. Возможно, эволюция в сторону слияния с технологиями, как у технократов, действительно меняла фундаментальные аспекты психологии вида.

– Вы думаете, наши зеленые гости представляют опасность? – спросил он через некоторое время.

Нексус-7 на мгновение задумался, его синтетическое лицо отразило процесс анализа.

– Судя по их коммуникации и поведению, они, скорее всего, исследователи, а не завоеватели. Однако даже самые мирные намерения могут привести к негативным последствиям при взаимодействии различных культур. История мультивселенной полна примеров, когда технологический обмен приводил к непредвиденным результатам.

– Например?

– В нашей реальности была цивилизация, похожая на вашу, которая получила продвинутые технологии от более развитой расы. Они использовали эти технологии для создания искусственного интеллекта, который в итоге вышел из-под контроля и захватил большую часть их солнечной системы. Прежде чем мы смогли вмешаться, миллионы погибли.

Исаак почувствовал холодок по спине.

– Вы думаете, нам не стоит принимать технологическую помощь от наших зеленых гостей?

– Я говорю лишь о том, что любая технология должна внедряться с осторожностью и пониманием, – ответил Нексус-7. – Принимайте знания, но адаптируйте их к вашему уровню развития постепенно.

Исаак кивнул, понимая мудрость этого совета. Слишком быстрое технологическое развитие без соответствующей эволюции общественных структур и этических принципов могло быть опасным.

В другой части подготовительной зоны Эвелина работала над дипломатическим протоколом встречи, консультируясь с культурологами и лингвистами.

– Как продвигается? – спросил Исаак, подходя к ней.

– Мы разработали базовый протокол, основанный на универсальных принципах дипломатии, – ответила она. – Но, конечно, без понимания их культурных норм многое будет импровизацией.

– Ты беспокоишься?

Эвелина улыбнулась.

– После стольких лет дипломатической работы между колониями Солнечной системы, где каждая развила свои культурные особенности, встреча с по-настоящему инопланетной цивилизацией кажется… освежающим вызовом.

Исаак не мог не восхититься её профессионализмом и спокойствием. Эвелина всегда обладала удивительной способностью находить общий язык с самыми разными людьми – качество, которого ему самому часто не хватало.

– Я рад, что ты здесь, – искренне сказал он. – Твои навыки будут неоценимы.

– Спасибо, Исаак, – ответила она, и на мгновение между ними возникла тень прежней близости. – Я сделаю всё, что в моих силах.

Подготовка продолжалась до самого последнего момента. За час до назначенного времени встречи Исаак собрал ключевых участников для финального брифинга.

– Мы не знаем точно, чего ожидать, – сказал он, обращаясь к собравшимся. – Но наша цель ясна: установить дружественные отношения, понять их намерения и, если возможно, получить помощь в стабилизации пространственно-временных флуктуаций вокруг сферы Дайсона. Доктор Вонг будет координировать научную коммуникацию. Эвелина Ньюберг отвечает за дипломатический аспект. Капитан Корнев обеспечивает безопасность, но без демонстрации агрессии. Нексус-7 и Синтия-12 представляют Технократическую Унию как наших партнеров.

Все кивнули, принимая свои роли. Атмосфера была напряженной, но и наполненной ожиданием.

– И помните, – добавил Исаак, – это исторический момент не только для нашей реальности, но, возможно, для всей мультивселенной. Давайте сделаем так, чтобы он стал началом сотрудничества, а не конфликта.

Ровно в назначенное время портал в восьмом энергоузле начал пульсировать более интенсивно, а затем расширился до первоначальных размеров. Зеленоватое свечение усилилось, и через несколько секунд из него появились три фигуры.

Гости были похожи на того первого представителя их вида, которого они видели ранее, но с заметными различиями. Один был выше и стройнее, с более светлой кожей, имевшей легкий зеленоватый оттенок. Второй выглядел массивнее, с более темной кожей и выраженными гребнями на голове. Третий был примерно того же телосложения, что и первый контактёр, но его костюм имел больше технологических элементов и украшений, возможно, указывающих на более высокий статус.

Все трое двигались с удивительной грацией, почти плавно, словно под водой. Они остановились в нескольких метрах от собравшейся делегации людей и технократов, внимательно изучая их своими большими, миндалевидными глазами без зрачков.

Исаак сделал шаг вперед и поднял руку в том же приветственном жесте, что использовал первый контактёр.

– Приветствую вас на сфере Дайсона, – сказал он, зная, что существа не поймут его слов, но тон и жесты могли передать смысл. – Мы рады возможности установить контакт между нашими цивилизациями.

Существо с более сложным костюмом, очевидно, лидер группы, сделало ответный жест и активировало устройство на своем запястье. Голографическая проекция появилась в воздухе между ними, отображая серию символов, которые быстро сменяли друг друга.

Элис, стоявшая рядом с Исааком, активировала свой планшет, где работала программа анализа, разработанная совместно с технократами.

– Они передают какой-то код, – сказала она тихо. – Возможно, базовый язык для коммуникации.

Синтия-12 шагнула вперед, её синтетическое тело светилось мягким фиолетовым светом.

– Я могу попробовать интерпретировать, – сказала она. – Мои системы обработки данных специально разработаны для быстрого анализа неизвестных языков.

Она сосредоточилась на голографической проекции, её глаза мерцали, обрабатывая информацию. Через несколько секунд она кивнула.

– Это действительно базовый коммуникационный протокол. Они предлагают нам… универсальный переводчик.

Лидер делегации пришельцев, заметив реакцию Синтии, сделал одобрительный жест и проецировал новую серию символов. На этот раз изображение включало схему небольшого устройства с инструкциями по сборке.

– Это конструкция квантового переводчика, – сказала Синтия-12, анализируя схему. – Устройство, способное интерпретировать нейронные паттерны и преобразовывать их в понятные обеим сторонам сигналы. Мы могли бы собрать прототип за несколько часов с нашими технологиями.

– Спросите их, можем ли мы пока использовать более простую форму коммуникации, – предложил Исаак. – Через визуальные образы и базовые символы.

Элис передала запрос, и лидер пришельцев кивнул. Он деактивировал свой коммуникатор и вместо этого сделал серию жестов, которые, казалось, были частью формализованного языка знаков.

– Я могу интерпретировать базовые концепции, – сказала Синтия-12. – Он представляется как… имя не переводится, но примерный эквивалент мог бы быть "Наблюдатель Гармонии". Он говорит, что они из цивилизации, которую можно назвать "Эволюционисты Барнарда", и они исследователи мультивселенной.

– Эволюционисты Барнарда? – переспросил Исаак. – Звезда Барнарда? В нашей галактике?

– Возможно, это аналог в их вселенной, – предположила Элис. – Или просто ближайшее соответствие в нашем языке.

Синтия продолжила интерпретировать жесты пришельца:

– Они изучают различные варианты эволюции разумной жизни в мультивселенной. И особенно интересуются цивилизациями, которые подошли к созданию мегаструктур типа сфер Дайсона.

– Почему именно сферы Дайсона? – спросил Исаак, и Элис передала вопрос через систему визуальной коммуникации.

Пришелец-лидер, "Наблюдатель Гармонии", создал новую голографическую проекцию, показывающую, как сфера Дайсона влияет на структуру пространства-времени, создавая своего рода "узел" или "якорь" в ткани мультивселенной.

– Они говорят, что крупномасштабные энергетические структуры вокруг звезд создают… точки резонанса в мультивселенной, – интерпретировала Синтия. – Места, где барьеры между реальностями становятся тоньше, и где возможно установление стабильных переходов.

– Это подтверждает нашу теорию, – кивнула Элис. – Сфера Дайсона создает особый тип энергетического поля, которое взаимодействует с квантовой структурой пространства-времени.

Наблюдатель Гармонии продолжил свою презентацию, теперь показывая различные сферы Дайсона в разных вселенных, соединенные невидимой сетью.

– Они создали карту этих "узлов" по всей мультивселенной, – сказала Синтия. – И используют их как… навигационные точки для своих исследований.