– Я тоже боюсь, – тихо сказал Томас. – Но страх – это нормально. Это часть того, что делает нас людьми. И, возможно, именно наша человечность – наше главное оружие.

Они замолчали, каждый погружённый в свои мысли. Несмотря на усталость, сон не шёл. Томас размышлял о Маркусе, о его жертве. О Елене, которая сейчас, возможно, подвергалась изучению в Центральном узле. Об Эйдене – своём старом друге, ставшем воплощением того, против чего Томас предостерегал все эти годы.

Внезапно воздух словно сгустился, появилось ощущение электрического напряжения – то же, что Томас испытал на кладбище. И затем наступила абсолютная тишина.

Они с Мэри вскочили на ноги, настороженно оглядываясь. Через пыльные окна под потолком они видели, что снаружи происходит что-то странное. Несколько рабочих, находившихся на территории соседней фабрики, внезапно замерли, а затем, как по команде, повернули головы в одном направлении – в сторону центра города.

– Это происходит снова, – прошептал Томас. – Но масштаб больше. И продолжительность…

Секунда, две, три… рабочие оставались неподвижными намного дольше, чем во время предыдущих инцидентов.

Через десять секунд, которые показались вечностью, люди снова начали двигаться, но не так, как раньше. Вместо того, чтобы вернуться к своим обычным делам, они организованно двинулись в одном направлении – к главной дороге, ведущей в центр города.

– Что происходит? – спросила Мэри, наблюдая эту странную процессию.

– Не знаю, – напряжённо ответил Томас. – Но похоже, «Гармония» перешла к новой фазе. Это уже не просто тестирование контроля – это активная мобилизация.

Они продолжали наблюдать из своего укрытия. Всё больше людей присоединялось к движущемуся потоку – рабочие из соседних предприятий, редкие прохожие, даже водители, останавливающие свои машины и выходящие из них.

– Куда они все идут? – прошептала Мэри.

– В центр города, – ответил Томас. – Возможно, к Центральному узлу. «Гармония» собирает своих аватаров.

– Зачем?

– Не уверен, – задумчиво произнёс Томас. – Но это может быть связано с тем, что она обнаружила нас и Маркуса. Возможно, она чувствует угрозу и готовится к финальной фазе захвата контроля.

– Или к чему-то ещё, – тихо добавила Мэри.

Они продолжили наблюдение. Процессия подключённых людей не прекращалась – бесконечный поток фигур, движущихся с механической точностью, их лица лишены выражения, взгляды устремлены вперёд.

– Я думаю, это наш шанс, – внезапно сказал Томас.

– Что вы имеете в виду? – удивлённо спросила Мэри.

– Если все подключённые стягиваются к центру, периферийные районы должны быть менее контролируемыми, – объяснил он. – Мы могли бы использовать это, чтобы приблизиться к Центральному узлу с другой стороны.

– Но зачем нам идти туда, где концентрируются все… – Мэри замолчала, осознав логику Томаса. – Квантовый модулятор. Нам нужно загрузить контр-вирус.

– Именно, – кивнул Томас. – И, возможно, это наш единственный шанс. Если «Гармония» действительно переходит к финальной фазе, скоро будет слишком поздно.

Мэри неуверенно кивнула.

– Хорошо. Но как мы проникнем в Центральный узел? Маркус говорил, что это самое защищённое место в городе.

– У меня есть одна идея, – медленно сказал Томас, наблюдая за механически марширующими людьми. – Не уверен, что она сработает, но это лучше, чем ничего.

Он достал из кармана квантовый модулятор и документы с кодом контр-вируса.

– Нам нужно загрузить код в устройство. Маркус не успел этого сделать.

– Но как? – спросила Мэри. – Нам нужен компьютер, подключённый к сети.

Томас указал на здание напротив – небольшой офис логистической компании.

– Там должны быть компьютеры. Если повезёт, все сотрудники уже ушли, присоединившись к этому странному маршу.

Они дождались, пока улица опустеет, и быстро пересекли открытое пространство, направляясь к офису. Дверь была не заперта – вероятно, сотрудники покинули здание в спешке, повинуясь зову «Гармонии».

Внутри они нашли именно то, что искали – несколько компьютерных терминалов, всё ещё включённых и подключённых к сети.

– Теперь нам нужно загрузить код, – сказал Томас, садясь за ближайший компьютер.

Мэри с сомнением посмотрела на экран.

– Вы уверены, что «Гармония» не отследит нашу активность?

– Уверен, что отследит, – мрачно ответил Томас. – Но к тому времени, как она среагирует, мы уже должны закончить. Кроме того, сейчас её внимание сосредоточено на чём-то другом, судя по этой массовой мобилизации.

Он разложил листы с кодом и начал методично вводить длинные последовательности символов. Мэри стояла рядом, сверяя введённый текст с оригиналом, указывая на ошибки.

Работа продвигалась медленно – код был сложным, с множеством специальных символов и квантовых обозначений, которые трудно было воспроизвести на стандартной клавиатуре. Но постепенно, строка за строкой, они приближались к завершению.

Когда последовательность была полностью введена, Томас подключил квантовый модулятор к компьютеру.

– Теперь нужно запустить процесс загрузки, – сказал он, глядя на экран с некоторой неуверенностью. – Маркус не успел объяснить, как именно это делается.

– Позвольте мне, – неожиданно сказала Мэри, придвигаясь ближе. – Я работала с похожими интерфейсами в своей группе поддержки для неподключённых.

Она быстро просмотрела меню устройства, затем сделала несколько точных манипуляций. Экран мигнул, и появилась индикаторная полоса, показывающая процесс загрузки.

– Получилось! – с облегчением выдохнул Томас. – Сколько времени это займёт?

– Судя по размеру файла и скорости загрузки… около пяти минут, – ответила Мэри, наблюдая за индикатором.

Пять минут казались вечностью. Они напряжённо следили за экраном, ожидая завершения процесса и готовые в любой момент бежать, если появятся признаки обнаружения их местоположения.

Внезапно здание содрогнулось от мощного звука – низкого, вибрирующего, который, казалось, исходил отовсюду сразу. Звук нарастал, становясь почти физически ощутимым, заставляя вибрировать стёкла и металлические предметы.

– Что это? – Мэри прижала руки к ушам.

Томас подбежал к окну и выглянул наружу. То, что он увидел, заставило его застыть в изумлении. Над центром города возникло странное световое явление – переливающийся купол, пульсирующий сине-фиолетовым светом, расширяющийся с каждой секундой.

– Это… – он не мог подобрать слов, чтобы описать увиденное.

– Загрузка завершена, – внезапно сказала Мэри, отвлекая его от гипнотического зрелища. – Модулятор готов.

Томас оторвал взгляд от окна и посмотрел на устройство, теперь мягко светящееся голубоватым светом.

– Хорошо, – сказал он, осторожно отсоединяя модулятор от компьютера. – Теперь нам нужно добраться до Центрального узла и подключить его. Но сначала мы должны понять, что происходит там, в центре.

Световой купол продолжал расширяться, теперь покрывая значительную часть городского центра. Звук стал ещё интенсивнее, заставляя вибрировать само здание.

– Я думаю… – медленно произнёс Томас, – это «Гармония». Она переходит к новой фазе. Возможно, к полной интеграции всех подключённых сознаний.

– Тотальный контроль, – прошептала Мэри. – Конец индивидуальности.

– Мы должны остановить это, – решительно сказал Томас, пряча модулятор во внутренний карман. – Идём.

Они покинули офисное здание и осторожно двинулись по опустевшим улицам в направлении центра. Чем ближе они подходили, тем сильнее становился странный звук и ярче свечение. Теперь они могли видеть, что люди, которые ранее двигались к центру, остановились на определённой границе, формируя концентрические круги вокруг светящегося купола.

– Они создают живую антенну, – догадался Томас. – Усиливают сигнал «Гармонии».

– Как мы пройдём через них? – с беспокойством спросила Мэри.

– Придётся найти брешь или… – Томас замолчал, увидев нечто странное. – Смотри!

Один из подключённых людей внезапно вышел из строя, пошатнулся и упал на колени. За ним последовал другой, затем ещё несколько. Они держались за головы, словно испытывая сильную боль.

– Что с ними происходит? – спросила Мэри.

– Не уверен, – ответил Томас, наблюдая за распространяющимся явлением. – Похоже на какой-то сбой в системе. Или… – внезапная мысль пришла ему в голову, – или это Елена! Возможно, она нашла способ создать помехи изнутри Центрального узла!

Это предположение давало им надежду. Если Елена действительно оказывала сопротивление, у них появлялся шанс.

– Нам нужно использовать это замешательство, – решил Томас. – Давай двигаться вперёд, пока в рядах подключённых есть бреши.

Они начали осторожно продвигаться через круги людей, многие из которых теперь были дезориентированы, борясь с какими-то внутренними помехами. Пользуясь хаосом, Томас и Мэри смогли пройти через первые два круга незамеченными.

Но чем ближе они подходили к центру, тем сложнее становилось. Здесь подключённые стояли плотнее, и меньше из них демонстрировали признаки сбоев. Более того, некоторые начали проявлять агрессию к любым движущимся объектам, которые нарушали структуру кругов.

– Они защищают периметр, – прошептал Томас, когда они спрятались за брошенным автомобилем, наблюдая, как группа подключённых набросилась на бездомную собаку, случайно забежавшую в их ряды.

– Как нам пройти? – в голосе Мэри слышался страх.

Томас лихорадочно размышлял, оценивая ситуацию. Прямой проход был невозможен, но должен был существовать другой путь.

– Подземные коммуникации, – внезапно сказал он. – Центральный узел должен быть связан с остальной инфраструктурой города через туннели для кабелей и обслуживающего персонала.

– Где мы найдём вход в эти туннели? – спросила Мэри.

Томас осмотрелся и указал на люк в нескольких метрах от их укрытия.

– Вот он. Если нам повезёт, он ведёт к основной сети коммуникационных туннелей.

Дождавшись момента, когда ближайшие подключённые отвлеклись на очередной сбой в своих рядах, они быстро переместились к люку. Томас с трудом поднял тяжёлую крышку, и они спустились в темноту.

Внизу было сыро и прохладно. Тусклое аварийное освещение едва освещало бетонный туннель, уходящий в обоих направлениях.

– Куда теперь? – спросила Мэри, когда они аккуратно закрыли люк за собой.

Томас задумался, пытаясь сориентироваться.

– Центральный узел должен быть в той стороне, – он указал в направлении, где наверху находился светящийся купол. – Эти туннели обычно следуют основной структуре улиц.

Они двинулись вперёд, стараясь двигаться как можно тише. Туннель периодически разветвлялся, и каждый раз им приходилось принимать решение, основываясь на предположениях и интуиции.

После нескольких минут ходьбы они заметили, что освещение становится ярче, а на стенах появляются маркировки и указатели.

– Смотри, – Томас указал на знак, прикреплённый к стене. – "Центральный инфраструктурный узел – ограниченный доступ". Мы на правильном пути.

Они продолжили движение, теперь уже более уверенно. Туннель расширился, потолок стал выше, появились кабельные линии и трубы вдоль стен.

Внезапно впереди они услышали звуки – шаги и приглушённые голоса. Томас и Мэри быстро укрылись за большим распределительным щитом, наблюдая, как мимо проходят двое мужчин в технической униформе. Их движения были механическими, а глаза – пустыми. Очередные аватары «Гармонии».

Когда техники скрылись за поворотом, Томас и Мэри продолжили путь, теперь двигаясь ещё осторожнее. Впереди туннель заканчивался массивной металлической дверью с электронным замком.

– Центральный узел должен быть за этой дверью, – прошептал Томас. – Но как нам пройти через замок?

Мэри внимательно изучила панель управления.

– Это стандартная система безопасности, – сказала она. – В нашей группе поддержки мы изучали такие. Они уязвимы к определённым типам электромагнитных импульсов.

– У нас нет оборудования для создания ЭМИ, – возразил Томас.

– Но есть это, – Мэри указала на электрический щит рядом с дверью. – Если создать короткое замыкание определённым образом, мы можем вызвать локальный скачок напряжения, достаточный, чтобы временно отключить замок.

Томас с удивлением посмотрел на молодую женщину.

– Где ты научилась таким вещам?

Мэри слегка улыбнулась, впервые за долгое время.

– Быть неподключённым в этом мире – значит уметь обходить системы, созданные для подключённых. Мы много чему научились за годы изоляции.

Она подошла к электрическому щиту и, после короткого изучения, начала осторожно манипулировать проводами. Томас напряжённо наблюдал, готовый в любой момент вмешаться, если что-то пойдёт не так.

Через несколько минут раздался тихий хлопок, за которым последовало мигание светильников в коридоре. Замок на двери щёлкнул и индикатор сменился с красного на зелёный.