– Следствие предшествует причине, – спокойно сказал Тейн, убирая пистолет. – Пуля попадает в цель до того, как я стреляю. Но я всё равно должен выстрелить, иначе причинная цепь нарушится. – Он повернулся к Кире. – Мы научились использовать обратную причинность, доктор Волкова. Извлекать объекты из Зоны и применять их вне её. Это только начало. Представьте возможности. Оружие, которое поражает цель до атаки. Медицину, которая излечивает болезнь до её возникновения. Коммуникации, которые получают ответ до отправки сообщения.

– Это безумие, – прошептала Амина.

– Это будущее, – возразил Тейн. – Или прошлое. В зависимости от точки зрения.

Кира заставила себя дышать ровно. Её разум работал на пределе, анализируя увиденное. Пуля из Зоны. Обратная причинность вне границ. Если Тейн научился извлекать и использовать объекты с инвертированными каузальными связями…

– Что вы хотите? – спросила она.

Тейн посмотрел на неё долгим взглядом.

– Я хочу, чтобы вы возглавили исследовательскую программу. Вы – лучший специалист по Зоне в Солнечной системе. Ваша теория Каузальной Инверсионной Петли – единственная математическая модель, которая хоть как-то объясняет происходящее. Мне нужен ваш разум, доктор Волкова. Ваши знания. Ваша преданность науке.

– А что я получу взамен?

– Всё. Любое оборудование. Любые ресурсы. Доступ к данным, которые мы собирали три года. – Он сделал паузу. – И ответы на вопросы, которые вы боитесь задать.

Кира застыла.

– О чём вы говорите?

Тейн шагнул ближе. Его голос стал тише, почти интимным, но в абсолютной тишине галереи его слышали все.

– О вашей сестре. О Саре. О том, что с ней случилось три года назад в кратере Менрва.

Кровь ударила в виски. Кира почувствовала, как Амина положила руку ей на плечо – поддержка, предостережение, и то, и другое.

– Сара мертва, – механически сказала Кира.

– Вы уверены?

– Я видела данные. Биометрические сигналы прекратились. Скафандр был найден пустым.

– Биометрические сигналы прекратились, – согласился Тейн. – Но что если они не прекратились? Что если они просто… инвертировались? Пошли в обратном направлении, из будущего в прошлое?

Кира смотрела на него. В её груди что-то сжималось, медленно, болезненно.

– Что вы знаете о Саре?

– Достаточно, чтобы понимать: ваша сестра не исчезла. Она просто оказалась не на той стороне причинности. – Тейн протянул руку, как будто хотел коснуться её плеча, но не стал. – Работайте со мной, доктор Волкова. Помогите мне понять Зону. И, возможно, мы найдём способ вернуть вашу сестру.

Записка жгла кожу сквозь ткань комбинезона.

"Не доверяй Тейну. Сара жива."

Сара жива. Он знает. Он знал всё время.

– Почему я должна вам доверять? – тихо спросила Кира.

Тейн усмехнулся.

– Потому что у вас нет другого выбора. Зона расширяется. Время истекает. И я единственный человек в системе, у которого есть ресурсы, чтобы остановить это. – Он отступил назад. – У вас есть двадцать четыре часа, чтобы решить. Присоединитесь ко мне, или останьтесь здесь и смотрите, как Зона поглощает всё, что вам дорого.

Он развернулся, направился к выходу. Его помощники и солдаты последовали за ним. У двери он остановился, обернулся.

– Ах да. Ещё одна деталь. Мы обнаружили аномалию в лабораторном модуле вашей станции. Секция С-4. Моим людям понадобится доступ для проверки. Директор Чен, организуйте, пожалуйста.

Чен открыл рот, чтобы возразить, но Тейн уже вышел.

Дверь закрылась. В галерее повисла напряжённая тишина. Все смотрели на Киру.

– Док, – позвал Джек. – Ты в порядке?

Кира не ответила. Она смотрела на контейнер, где лежала пуля. Вернее, где должна была лежать пуля. Контейнер был пуст. Пуля была в стене.

Следствие предшествовало причине.

– Хронос, – позвала она. – Что за аномалия в секции С-4?

– Неизвестно, доктор Волкова. Данные классифицированы. Сенсоры в секции С-4 отключены шесть часов назад.

– Кем?

– Данные недоступны.

Кира посмотрела на Чена.

– Леонард. Что в секции С-4?

Директор покачал головой.

– Лабораторные помещения. Хранилища образцов. Ничего особенного. Я не знаю, о какой аномалии он говорит.

– Тогда нам нужно проверить.

– Кира, – вмешалась Амина. – Может, стоит подождать? Тейн и его люди там. Они могут…

– Могут что? – резко оборвала её Кира. – Амина, он говорил о Саре. Он знает что-то. И он здесь не просто так. – Она повернулась к остальным. – Я иду в секцию С-4. Кто со мной?

Джек вздохнул, проверил пистолет на поясе.

– Я с тобой, док. Как всегда.

Амина колебалась секунду, потом кивнула.

– Хорошо. Но если там будет что-то действительно опасное, мы немедленно уходим.

Петр потянулся за своим набором инструментов.

– И я пойду. Если там техническая проблема, понадобится инженер.

Кира почувствовала прилив благодарности. Эти люди готовы были идти за ней в неизвестность. В опасность. Потому что доверяли ей.

Или потому что им было так же страшно оставаться и ждать.

Секция С-4, исследовательские лаборатории

15:20

Коридоры секции С были тише обычного. Слишком тихие. Кира вела группу, Джек шёл рядом, рука на рукоятке пистолета. Амина и Петр следовали за ними.

Красные аварийные огни мигали на стенах – признак того, что секция была изолирована. Герметичные двери между секциями были закрыты, требовали кода доступа. Чен передал коды Кире перед тем, как они ушли.

Первая дверь открылась с шипением. За ней был длинный коридор, уходящий вглубь модуля. Освещение тусклое, только аварийные лампы. Воздух пах озоном и чем-то ещё – едва уловимый химический запах, как после грозы.

– Хронос, – позвала Кира. – Статус секции С-4?

Тишина.

– Хронос, ответь.

Ничего.

– Связь с ИИ потеряна, – констатировал Петр. – Либо здесь глушат сигнал, либо что-то не так с сенсорами.

Они продолжили идти. Прошли первую лабораторию – пустая, оборудование работает в штатном режиме. Вторую – то же самое. Третью.

Четвёртая лаборатория была в конце коридора. Дверь приоткрыта. Из щели сочился яркий белый свет – слишком яркий, неестественный.

Джек выхватил пистолет, жестом приказал остальным остановиться. Подошёл к двери, прислушался. Тишина. Потом медленно толкнул дверь ногой.

Дверь распахнулась.

Кира вошла следом за Джеком и застыла.

Лаборатория была разрушена. Оборудование разбито, столы перевёрнуты, стеклянные панели разбиты в мелкую крошку. Но это было не самое странное.

Самое странное было в том, что вся лаборатория двигалась в обратном направлении.

Осколки стекла на полу медленно поднимались в воздух, собирались вместе, формируя целые панели. Перевёрнутые столы переворачивались обратно. Разбитое оборудование собирало себя по частям.

И в центре всего этого стоял человек.

Солдат Каузального Щита, в полной экипировке, автомат в руках. Он стоял неподвижно, как статуя. Его глаза были открыты, но пустые, безжизненные.

Мёртвые.

– Что, чёрт возьми… – начал Джек.

И тут они увидели дым.

Густой, чёрный дым, клубящийся в дальнем углу лаборатории. Но он не расползался по комнате, как должен был. Он двигался в обратном направлении – притягивался к центральной точке, к источнику. К эпицентру.

Кира подошла ближе, обходя собирающееся оборудование. Амина и Петр остались у двери, их лица были бледными.

В дальнем углу лаборатории стояло устройство. Небольшое, размером с чемодан, покрытое проводами и датчиками. На его поверхности мигали индикаторы – красные, зелёные, синие. И от него исходил дым. Вернее, к нему притягивался дым.

Кира присела на корточки перед устройством. Прочитала надпись на корпусе: "ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫЙ КАУЗАЛЬНЫЙ УСИЛИТЕЛЬ. МОДЕЛЬ 3. ПРОТОТИП."

Усилитель. Устройство, усиливающее обратную причинность. Тейн принёс это сюда. Активировал. И что-то пошло не так.

– Джек, – позвала она. – Проверь солдата.

Джек подошёл к неподвижной фигуре, коснулся его плеча. Солдат не отреагировал. Джек проверил пульс на шее.

– Мёртв. Но… – Он нахмурился. – Тело тёплое. Очень тёплое. Как будто он только что умер.

– Или только собирается умереть, – прошептала Кира.

Она посмотрела на устройство. На мигающие индикаторы. На дым, стекающийся к центру.

Обратная причинность. Солдат мёртв сейчас, потому что умрёт через несколько минут. Лаборатория разрушена, потому что будет разрушена. Дым идёт к огню, потому что огонь ещё не зажёгся.

– Нам нужно отключить это, – сказала она. – Сейчас же.

Петр подошёл, начал изучать устройство.

– Это не наша технология. Военная разработка. Я не знаю, как оно работает.

– Тогда просто вырви провода!

– Если я это сделаю, может быть хуже! Это каузальный усилитель, Кира! Бог знает, что произойдёт, если его резко отключить!

Кира смотрела на дым. Он сгущался, становился плотнее. И в нём начали появляться искры.

Маленькие, оранжевые искры, стекающиеся к центру устройства.

Огонь ещё не начался. Но он начнётся.

И когда начнётся, это будет взрыв.

– Все вон! – крикнула Кира. – Сейчас же!

Они бросились к выходу. Джек схватил Киру за руку, потащил за собой. Петр и Амина уже были в коридоре, бежали к герметичной двери.

За их спинами дым стал почти твёрдым, чёрной стеной, притянутой к усилителю. Искры превратились в пламя. Пламя втягивалось внутрь устройства.

Обратный огонь. Огонь, который ещё не начался, но уже горит.

Они добежали до герметичной двери. Кира ввела код. Дверь начала закрываться – медленно, слишком медленно.

– Быстрее! – крикнул Джек.

Дверь закрылась. Герметичность активирована.

И секундой позже мир взорвался.

Ударная волна ударила в дверь с другой стороны. Металл прогнулся, но выдержал. Взрыв прокатился по секции С-4, разнося всё на своём пути.

Но дым… дым шёл в обратном направлении. Кира видела это через маленькое окошко в двери. Взрыв случился, но его эффект распространялся не от эпицентра, а к нему. Пламя втягивалось обратно в усилитель. Обломки притягивались друг к другу.

Разрушение в обратном порядке.

Через тридцать секунд всё стихло. Дым исчез. Пламя погасло. Лаборатория снова была разрушена, но по-другому. Как будто взрыв случился и одновременно не случился.

Кира прислонилась спиной к стене, пытаясь отдышаться. Её сердце колотилось так сильно, что, казалось, сейчас вырвется из груди.

– Что это было? – задыхаясь, спросила Амина.

– Каузальный взрыв, – ответила Кира. – Тейн активировал усилитель. Усилитель создал локальную петлю обратной причинности. Взрыв произошёл из-за того, что будет причина взрыва. Петля замкнулась.

– И солдат? – спросил Джек.

Кира молчала. Она знала ответ, но не хотела его произносить.

Солдат умер, потому что будет причина его смерти. Возможно, он отключит усилитель. Возможно, попытается остановить взрыв. Но что бы он ни сделал, он умрёт. Потому что следствие уже случилось.

– Нам нужно к Тейну, – сказала она. – Сейчас же.

Они побежали обратно к посадочной площадке.

Посадочная площадка

15:35

Тейн стоял у трапа своего корабля, разговаривая с одним из помощников. Увидев Киру и её группу, бегущих к нему, он нахмурился.

– Доктор Волкова. Что случилось?

Кира остановилась в нескольких метрах от него. Её дыхание было частым, руки сжаты в кулаки.

– Что случилось? – повторила она. – В секции С-4 взорвалось ваше устройство! Один из ваших солдат мёртв! Вся лаборатория разрушена!

Тейн не выглядел удивлённым. Он просто кивнул, как будто ожидал этого.

– Да. Я знаю.

– Вы… знаете?

– Конечно. Я же сказал вам – мы обнаружили аномалию в секции С-4. Я послал солдата проверить. Очевидно, каузальный усилитель создал нестабильную петлю. Прискорбно, но предсказуемо.

Кира смотрела на него, не веря своим ушам.

– Предсказуемо? Ваш человек мёртв!

– Да. И я оплачу компенсацию его семье. – Тейн повернулся к помощнику. – Запишите. Лейтенант Маркони погиб при исполнении. Полная страховка, плюс бонус. – Снова к Кире. – Доктор Волкова, я понимаю, что вы расстроены. Но смерть лейтенанта не была напрасной. Мы получили ценные данные о поведении каузальных петель в закрытом пространстве.

– Данные? – Голос Киры дрожал. – Вы пожертвовали человеком ради данных?

– Я пожертвовал одним человеком, чтобы спасти пятьсот, – спокойно ответил Тейн. – Это называется утилитаризм, доктор. Максимальное благо для максимального числа людей. Вы, как учёный, должны понимать такую логику.

Кира хотела ударить его. Руки сами сжались в кулаки, мышцы напряглись, готовясь к движению. Но Джек положил руку ей на плечо – удерживая, предостерегая.

– Не стоит, док, – тихо сказал он.

Тейн посмотрел на Джека, потом снова на Киру.

– Лейтенант Ривера. Мудрый совет. – Он поправил манжеты формы. – Доктор Волкова, моё предложение всё ещё в силе. Присоединяйтесь ко мне. Работайте со мной. Вместе мы можем не только понять Зону, но и использовать её. Контролировать её. Превратить угрозу в инструмент.

– Я никогда не буду работать с человеком, который так легко жертвует жизнями, – ледяным тоном сказала Кира.

Тейн вздохнул.

– Как жаль. – Он начал подниматься по трапу. – Тогда наблюдайте, доктор Волкова. Наблюдайте, как Зона растёт. Наблюдайте, как время истекает. И когда вы будете готовы признать, что я прав, когда вы поймёте, что у вас нет выбора… – Он обернулся. – Я буду ждать.

Трап начал подниматься. Корабль готовился к взлёту.

– Подождите! – крикнула Кира.

Тейн остановился.

– Что вы знаете о Саре? Что случилось с ней три года назад?

Тейн смотрел на неё долгим взглядом. Потом, очень медленно, улыбнулся.

– Работайте со мной, и узнаете.

Трап закрылся. Двигатели взревели. Корабль оторвался от платформы, поднялся в оранжевое небо, растворился в облаках.

Кира стояла, глядя вслед, её кулаки всё ещё были сжаты.

– Док, – позвала Амина. – Что будем делать?

Кира повернулась к ней. К Джеку. К Петру. К станции за их спинами.

– Мы идём в кратер Менрва, – сказала она. – Сегодня. Сейчас. Пока Тейн не помешал нам. Мы найдём ответы сами.

– Но Зона…

– Я знаю о Зоне. Знаю об опасности. Но у нас нет выбора. – Она достала из кармана записку, посмотрела на неё. – Тейн что-то скрывает. Что-то важное. И единственный способ узнать правду – войти в самое сердце аномалии.

Джек кивнул.

– Хорошо. Я с тобой.

Амина и Петр переглянулись, потом тоже кивнули.

– Тогда идём, – сказала Кира.

Они направились к ангару.

За их спинами, высоко в небе, военный корабль Тейна исчез за облаками. Но Кира чувствовала его присутствие. Чувствовала его взгляд. Чувствовала, что это только начало.

Начало чего-то большого. Чего-то страшного.

Чего-то, что изменит всё.