– Дитя мостов находится в Святилище Откровений, – ответила Марта. – Она… изучает артефакт, который вы называете "Глазом Хранителя". Мы знаем его как Око Наблюдателя – священную реликвию, доверенную нам первыми Направляющими во времена Исхода.

– Я должна её увидеть, – настойчиво сказала Элиза. – Немедленно.

Марта слегка наклонила голову.

– Конечно. Но сначала позвольте нам проводить вас в Зал Омовения. После долгого путешествия вам, должно быть, хочется освежиться. И, возможно, сменить эти… механические оболочки… на более подходящие одеяния.

Элиза хотела возразить, но Кир слегка коснулся её руки – жест, напоминающий о необходимости дипломатии. Они были гостями на "Ковчеге", и следовало уважать местные обычаи, если они хотели получить доступ к Амаре и "Глазу Хранителя".

– Хорошо, – кивнула она. – Но я прошу не затягивать этот процесс. Ситуация может быть более срочной, чем вы представляете.

– О, мы прекрасно понимаем срочность, капитан Кейн, – улыбнулась Марта, но в её улыбке было что-то, что заставило Элизу насторожиться. – Гораздо лучше, чем вы можете предположить.

Зал Омовения оказался роскошным помещением с мраморными бассейнами, наполненными ароматной водой, и тонкими водяными завесами, создающими частные секции. Элизе и Киру предоставили отдельные зоны для очищения. Вода была тёплой и удивительно приятной – настоящая роскошь на космическом корабле, где каждая капля влаги обычно строго учитывалась.

После омовения им предложили одеяния, похожие на те, что носили члены делегации, – просторные туники и брюки из мягкой, струящейся ткани цвета слоновой кости. Элиза надела их, отметив, как хорошо они подходят по размеру – почти как если бы были сшиты специально для неё.

Когда она вышла из своей секции, Кир уже ждал, выглядя непривычно в своём новом облачении. Его синтетический глаз странно контрастировал с мягкими складками туники.

– Это… необычно, – тихо сказал он. – Никогда не думал, что буду носить религиозное облачение.

– Мы играем по их правилам, – ответила Элиза. – Пока это помогает нам достичь цели.

Один из мужчин, встретивших их у шлюза, ждал у выхода из Зала Омовения.

– Следуйте за мной, – сказал он. – Верховная Направляющая ожидает вас в Зале Совета.

Они прошли через серию коридоров, отмечая странную атмосферу "Ковчега". В отличие от стерильных, технологичных пространств большинства космических кораблей или живых, органических туннелей "Эдема", интерьеры здесь напоминали древние храмы или соборы. Высокие сводчатые потолки, декоративные колонны, мозаичные панно на стенах, изображающие сцены из истории человечества и, предположительно, Исхода. Освещение обеспечивалось устройствами, стилизованными под свечи и масляные лампы, хотя явно работающими на более современных технологиях.

– Впечатляюще, – заметил Кир, глядя на особенно масштабное панно, изображающее армаду кораблей, покидающих Землю. – Они сохранили не только религиозные практики, но и эстетику.

– Форма часто так же важна, как содержание, когда дело касается веры, – ответил их проводник. – Люди нуждаются в символах, в физических проявлениях духовного.

Они достигли больших двойных дверей из тёмного дерева (настоящего дерева – роскошь в космосе), украшенных замысловатой резьбой, изображающей концентрические круги с символами внутри – что-то напоминающее астрономические карты или, возможно, диаграммы измерений.

– Зал Совета, – объявил проводник, открывая двери.

Внутри оказалось круглое помещение с куполообразным потолком, расписанным звёздным небом, которое, при ближайшем рассмотрении, оказалось точной картой космического пространства вокруг "Ковчега", включая ближайшие звёздные системы. В центре зала находился большой круглый стол из того же тёмного дерева, что и двери, с двенадцатью высокими креслами. Верховная Направляющая Марта сидела в одном из них, остальные были пусты.

– Добро пожаловать, – сказала она, жестом приглашая их сесть. – Чувствуйте себя как дома.

Элиза и Кир заняли указанные места, и проводник тихо удалился, закрыв за собой двери.

– Где Амара? – сразу спросила Элиза, не видя смысла в дальнейших церемониях. – Вы сказали, что она изучает "Глаз Хранителя". Я хочу её видеть.

Марта спокойно улыбнулась.

– Всему своё время, капитан Кейн. Сначала нам нужно… прояснить некоторые вопросы. Убедиться, что мы все понимаем ситуацию одинаково.

– Какую ситуацию? – нахмурилась Элиза.

– Приближение Корректировки, – ответила Марта тоном, каким говорят об очевидных вещах. – Возвращение Наблюдателей. Выбор, который должно сделать человечество.

Элиза обменялась быстрыми взглядами с Киром. Очевидно, жители "Ковчега" знали об Иных – или Наблюдателях, как они их называли – больше, чем можно было предположить.

– Что именно рассказала вам Амара? – осторожно спросила Элиза.

– Дитя мостов поделилась своим видением, – ответила Марта. – О конце "Гипериона". О вашем визите на "Эдем". О послании, которое вы получили от архитектора Исхода. – Она сделала паузу. – Ваша бабушка, я полагаю? Елена Моррис?

Элиза напряглась. Она не ожидала, что Амара расскажет такие личные детали.

– Как много вы знаете об Исходе? – спросила она, решив перехватить инициативу в разговоре. – О настоящих причинах эвакуации Земли?

Марта слегка наклонила голову, изучая Элизу с новым интересом.

– Мы знаем то, что было доверено нам первыми Направляющими. Что Земля не была уничтожена катастрофой, как гласит официальная история. Что она была… преображена. Трансформирована существами, которых мы называем Наблюдателями, а другие – Иными или Пожирателями Света. – Она сделала паузу. – Мы знаем, что Исход был частью соглашения, компромисса. Что знание об этом было разделено между кораблями, чтобы ни одна группа не обладала полной картиной.

– И какая часть знания была доверена "Ковчегу"? – спросил Кир.

– Духовное понимание, – с гордостью ответила Марта. – Моральный и этический аспект взаимодействия с Наблюдателями. Концепция равновесия, гармонии между измерениями. И, конечно, Око Наблюдателя – артефакт, способный защитить от прямого воздействия межпространственных сущностей и облегчить коммуникацию с ними.

– Тот самый артефакт, который сейчас изучает Амара, – заметила Элиза.

– Да, – кивнула Марта. – И это приводит нас к сути вопроса. Зачем вы здесь, капитан Кейн? Чего вы действительно хотите?

Элиза решила быть откровенной – или, по крайней мере, настолько откровенной, насколько позволяла ситуация.

– Мы хотим предотвратить повторение судьбы "Гипериона", – сказала она. – Предупредить другие корабли о возможной опасности и помочь им подготовиться к… контакту с Наблюдателями. "Глаз Хранителя" может быть ключевым для этой миссии.

Марта долго смотрела на неё, словно оценивая искренность её слов.

– Благородная цель, – наконец произнесла она. – Но мне интересно, осознаёте ли вы полностью, во что вмешиваетесь? Понимаете ли вы, что происходящее сейчас – не просто серия случайных инцидентов, а часть гораздо большего процесса?

– Что вы имеете в виду? – напряжённо спросила Элиза.

– Корректировку, – просто ответила Марта. – Процесс, который начался на Земле и теперь продолжается среди звёзд. Наблюдатели не просто случайно сталкиваются с человеческими кораблями. Они… оценивают нас. Проверяют, насколько мы изменились, эволюционировали с момента Исхода. И скоро они вынесут свой вердикт.

Элиза почувствовала холодок, пробежавший по спине. В словах Верховной Направляющей был зловещий оттенок фатализма, который ей не нравился.

– Вы говорите так, будто это неизбежно, – сказала она. – Будто мы не можем ничего сделать, кроме как ждать их "вердикта".

– О, мы можем многое сделать, – улыбнулась Марта. – И делаем. Готовимся. Адаптируемся. Учимся понимать их язык, их ценности. – Она сделала паузу. – И некоторые из нас… активно приближают день Встречи.

Что-то в тоне Марты заставило Элизу насторожиться ещё больше.

– Кто эти "некоторые"? – спросила она. – И что именно они делают?

Вместо ответа Марта поднялась и подошла к одной из стен, где висело особенно большое панно. Она коснулась определённой точки, и панно отъехало в сторону, открывая скрытый проход.

– Позвольте мне показать вам, – сказала она. – Святилище Откровений. Место, где мы храним Око Наблюдателя. И где сейчас находится ваше дитя мостов.

Они шли по узкому коридору, освещённому странными светильниками, испускающими холодное, голубоватое сияние. Стены здесь были не из металла или дерева, а из какого-то кристаллического материала, напоминающего те структуры, что они видели на "Гиперионе" и в Саду Мембраны на "Эдеме". Элиза заметила, что чем дальше они продвигались, тем больше становилось этих кристаллических элементов.

– Этот коридор… – начал Кир, очевидно заметив то же самое.

– Построен из материала, полученного при прямом контакте с Наблюдателями, – подтвердила Марта, не оборачиваясь. – Первые Направляющие принесли с собой с Земли не только Око, но и образцы трансформированной материи. За столетия мы научились выращивать их, интегрировать в структуру "Ковчега". Они… улучшают коммуникацию.

– Как растения на "Эдеме", – тихо заметила Элиза.

– Именно, – кивнула Марта. – Каждый корабль нашёл свой путь к пониманию Наблюдателей. "Эдем" через симбиоз с растениями. Мы – через кристаллические резонаторы и духовные практики. "Прометей" – через квантовые технологии. Разные пути, ведущие к одной цели.

Коридор закончился круглой дверью, полностью сделанной из кристаллического материала. Она пульсировала слабым внутренним светом, создавая впечатление, что за ней скрывается нечто живое.

– Святилище Откровений, – торжественно объявила Марта. – Самое священное место на "Ковчеге". Здесь хранится Око Наблюдателя. Здесь наши Направляющие получают видения и пророчества. И здесь сейчас находится ваша Амара.

Она приложила ладонь к центру двери, и кристаллический материал, казалось, растёкся под её прикосновением, образуя проход. За ним открылось просторное куполообразное помещение, полностью выложенное кристаллическими панелями. В центре зала находился постамент из того же материала, а на нём покоился странный объект – идеально сферический многогранник размером с человеческую голову, светящийся изнутри переливающимся светом, похожим на тот, что они видели в аномалиях.

И перед этим постаментом стояла Амара. Девочка была одета в белую тунику, похожую на одеяния жителей "Ковчега", но с серебристыми узорами, которых Элиза не видела на других. Её руки были подняты, словно в жесте благословения или приветствия, а глаза светились тем же нечеловеческим светом, что Элиза видела в Саду Мембраны.

– Амара! – Элиза шагнула вперёд, но Марта удержала её за руку.

– Не прерывайте, – тихо, но настойчиво сказала Верховная Направляющая. – Она в процессе коммуникации. Это… деликатный момент.

Элиза замерла, наблюдая за Амарой с растущим беспокойством. Девочка, казалось, не замечала их присутствия, полностью сосредоточившись на странном артефакте перед ней. Её губы беззвучно двигались, словно она разговаривала с кем-то невидимым.

– Что происходит? – требовательно спросила Элиза. – Что это за артефакт? Что он делает с ней?

– Око Наблюдателя – это межпространственный резонатор, – ответила Марта. – Устройство, созданное на границе наших технологий и понимания Наблюдателей. Оно служит… фокусом, линзой, через которую можно безопасно взаимодействовать с иными измерениями.

– И вы позволили ребёнку использовать его? – возмутилась Элиза. – Без подготовки, без защиты?

– Дитя мостов не нуждается в подготовке, – спокойно возразила Марта. – Она уже изменена, уже настроена на частоты Наблюдателей. Око лишь… усиливает её естественные способности. Делает коммуникацию более чёткой, более направленной.

Кир тем временем осторожно обошёл зал по периметру, его синтетический глаз активно сканировал окружение.

– Эти кристаллические структуры, – сказал он, указывая на стены. – Они образуют какой-то паттерн. Почти как… схема или диаграмма.

– Карта, – подтвердила Марта. – Карта пространства-времени. Карта всех кораблей "Исхода" и их связей с Наблюдателями. То, что дитя мостов помогает нам завершить.

Элиза внимательнее посмотрела на стены и действительно увидела то, о чём говорила Марта. Кристаллические линии образовывали сложную трёхмерную сеть с узлами, которые, по-видимому, представляли корабли. Некоторые узлы светились ярче других, некоторые мерцали или пульсировали. А один, расположенный в центре композиции, испускал особенно интенсивное сияние.

– Что это за центральный узел? – спросила она, указывая на него.

– Точка Схождения, – ответила Марта с благоговением в голосе. – Место, где произойдёт Встреча. Где представители всех кораблей соберутся для финальной Корректировки. Где будет решена судьба человечества.

– И где именно находится эта "Точка Схождения"? – напряжённо спросила Элиза, начиная понимать, к чему всё идёт.

– Там, где всё началось, – просто ответила Марта. – На Земле.

Элиза почувствовала, как холодок пробежал по спине. Земля – планета, которую человечество считало потерянной, трансформированной Иными. Планета, которая, если верить Марте, должна стать местом решающей встречи между людьми и межпространственными сущностями.

– Вы предлагаете вернуться на Землю? – недоверчиво спросил Кир. – На планету, которая, по вашим же словам, была трансформирована в нечто… нечеловеческое?

– Не я предлагаю, – покачала головой Марта. – Наблюдатели. Они… приглашают нас. Через детей мостов, через видения, через артефакты вроде Ока. Они готовят путь для нашего возвращения.

– Зачем? – требовательно спросила Элиза. – Зачем им это?

– Чтобы завершить цикл, – ответила Марта так, словно это было очевидно. – Чтобы определить, достойно ли человечество продолжать существование в этой вселенной. Исход был не просто эвакуацией, капитан Кейн. Это был тест. Эксперимент. Наблюдатели хотели увидеть, как мы будем развиваться в изоляции, какими путями пойдём. И теперь, спустя триста лет, они готовы оценить результаты.

Элиза не могла не заметить фанатичный блеск в глазах Верховной Направляющей. Марта говорила о возможном уничтожении человечества с таким спокойствием, словно это было неизбежным природным явлением, а не экзистенциальной угрозой.

– А если мы откажемся? – спросила Элиза. – Если не пойдём на эту "Встречу"?

– Тогда произойдёт то же, что с "Гиперионом", – ответила Марта. – Только в масштабах всего человечества. Наблюдатели найдут нас, где бы мы ни были. Они уже здесь, капитан Кейн. Уже среди нас. – Она указала на мерцающий артефакт. – Око не только позволяет нам видеть их. Оно позволяет им видеть нас.

В этот момент Амара пошатнулась и, казалось, вышла из транса. Её глаза потеряли своё нечеловеческое свечение, возвращаясь к нормальному состоянию. Она оглянулась и, увидев Элизу, слабо улыбнулась.

– Вы пришли, – сказала она. – Я знала, что вы придёте.

Элиза бросилась к девочке, обнимая её.

– Ты в порядке? Они не причинили тебе вреда?

– Нет, – покачала головой Амара. – Они помогли мне понять. Увидеть полную картину. – Она отстранилась и серьёзно посмотрела на Элизу. – Мы должны идти на Землю. Все мы. Это единственный путь.

Элиза напряжённо смотрела на ребёнка, пытаясь определить, говорит ли сейчас настоящая Амара, или она всё ещё находится под влиянием странного артефакта и кристаллического зала.

– Это опасно, – тихо сказала она. – Мы не знаем, чего на самом деле хотят эти существа.

– Они хотят понять нас, – просто ответила Амара. – Так же, как мы хотим понять их. Но для этого нужен… правильный контекст. Правильное место. – Она посмотрела на светящийся многогранник. – Око показало мне путь. Показало, как собрать все корабли, все фрагменты знания воедино.

– И как же? – спросил Кир, подходя ближе.

– Через сеть, – Амара указала на кристаллические линии на стенах. – Все корабли "Исхода" связаны между собой. Не физически, а… квантово. На уровне, который мы обычно не воспринимаем. Око может активировать эти связи, отправить сигнал всем одновременно.

– Какой сигнал? – настороженно спросила Элиза.

– Приглашение, – ответила Марта вместо Амары. – На финальную Встречу. На Землю. – Она сделала паузу. – И мы готовы активировать его. Сейчас.

Элиза резко повернулась к Верховной Направляющей.

– Вы не можете принять такое решение единолично! Это касается всего человечества!

– Не я принимаю это решение, – спокойно ответила Марта. – Наблюдатели уже сделали свой выбор. Мы лишь… содействуем процессу.

– Используя ребёнка! – возмутилась Элиза. – Амара не может полностью понимать последствия!

– Наоборот, – возразила Марта. – Дитя мостов понимает больше, чем кто-либо из нас. Она видит паттерны, связи, которые скрыты от обычного человеческого восприятия. Она идеальный посредник.

Элиза почувствовала, как внутри неё нарастает гнев. Она повернулась к Амаре, опускаясь на колени, чтобы быть на одном уровне с девочкой.

– Амара, послушай меня. Что бы они ни говорили, что бы ни показывали тебе – ты не обязана делать это. Ты всего лишь ребёнок. Не твоя ответственность решать судьбу всего человечества.