– Я планирую безопасную экспедицию, доктор Соколова, – жестко ответил Васильев. – И я ожидаю полного сотрудничества от научного персонала в вопросах безопасности. Включая своевременное информирование о любых потенциально опасных открытиях.

Чжан поднял руку, словно призывая к миру.

– Полковник, доктор Соколова, давайте не будем забегать вперед. Мы еще даже не достигли Терра Нова. У нас будет достаточно времени для изучения всех аспектов этой ситуации. Я предлагаю сосредоточиться на подготовке и сборе всей доступной информации.

Васильев немного расслабился и кивнул.

– Вы правы, доктор Чжан. Я просто хотел, чтобы вы оба были в курсе. Эта информация будет постепенно доведена до остальной научной группы, но я хотел, чтобы вы, как ключевые специалисты в области генетики, узнали первыми.

После ухода Васильева Елена и Чжан остались в конференц-зале, рассматривая проекцию генома.

– Что вы думаете, профессор? – спросила Елена. – Об этих модификациях?

Чжан долго смотрел на голограмму, его лицо было задумчивым.

– Они элегантны, – наконец сказал он. – Почти как произведение искусства. Кто бы ни создал эти модификации, он понимал геном на уровне, который мы только начинаем постигать.

– Вы верите в теорию третьей стороны? Древней высокоразвитой цивилизации, экспериментирующей с жизнью на разных планетах?

– Я не знаю, во что верить, Елена, – вздохнул Чжан. – Но я знаю, что наше понимание вселенной и нашего места в ней может быть гораздо более ограниченным, чем мы думаем. Возможно, мы стоим на пороге открытия, которое изменит все.

Он закашлялся, и Елена заметила, как он прижал руку к груди с легкой гримасой боли.

– Профессор, вы в порядке?

– Просто усталость от перелета, – отмахнулся Чжан. – Ничего серьезного.

Но Елена заметила бледность его кожи и легкую дрожь в руках. Что-то было не так, и это беспокоило ее.

– Вас осмотрели медики станции? – спросила она. – Все члены экспедиции должны пройти полное обследование.

– Конечно, – кивнул Чжан. – Все в порядке, Елена. Не беспокойтесь обо мне. Лучше сосредоточьтесь на подготовке к миссии.

Елена кивнула, но внутреннее беспокойство не покидало ее. Профессор Чжан был не просто ее наставником, но и одним из немногих людей, кого она действительно уважала и к чьему мнению прислушивалась. Мысль о том, что с ним что-то не так, была тревожной.

– Я должен идти, – сказал Чжан, поднимаясь. – У меня еще встреча с доктором Сунь. Мы увидимся на вечернем семинаре?

– Да, я планирую быть там, – ответила Елена.

После ухода Чжана она осталась одна в конференц-зале, продолжая изучать голограмму инопланетного генома. Чем больше она смотрела на эти модификации, тем больше восхищалась их сложностью и элегантностью. Кто бы ни создал их, это был гений генетики, опередивший человечество на сотни, если не тысячи лет.

И внезапно ее поразила мысль: что, если эти существа с Терра Нова не были модифицированы кем-то третьим? Что, если они сами создали эти изменения? Это означало бы, что они обладают генетическими технологиями, далеко превосходящими земные. И тогда опасения Васильева не были бы такими уж необоснованными.

С этой неуютной мыслью Елена выключила проекцию и направилась к своей каюте. Ей нужно было подготовиться к вечернему семинару, и, возможно, неформальное общение с коллегами действительно могло дать новые идеи и перспективы.

Обсерватория орбитальной станции "Гагарин" представляла собой просторный купол из прозрачного сверхпрочного материала, предоставляющий захватывающий вид на Землю и космическое пространство. Когда Елена и Ариэль прибыли туда в 20:00, помещение уже было заполнено учеными экспедиции, тихо беседующими группами и наслаждающимися видом.

– Прекрасно, не так ли? – сказала Ариэль, глядя на Землю, видимую через купол. Голубой шар, окутанный белыми облаками, казался одновременно величественным и хрупким на фоне бескрайней черноты космоса.

– Да, – согласилась Елена. Несмотря на все свое научное образование, она не могла не почувствовать трепет перед этим зрелищем. – Трудно поверить, что скоро мы будем смотреть на другую планету, с другой звездой на небе.

Они присоединились к группе ученых, собравшихся вокруг доктора Чжана, который уже начал свою неформальную презентацию. Он выглядел более оживленным, чем днем, хотя Елена все еще замечала признаки усталости на его лице.

– …и поэтому я полагаю, что биологическая адаптация к условиям Терра Нова может быть не столько вопросом эволюции, сколько результатом направленной генетической модификации, – говорил Чжан, когда они подошли. – Образцы, которые мы изучили, показывают признаки искусственного вмешательства в геном.

– Вы имеете в виду, что эти существа могли быть созданы искусственно? – спросил молодой биохимик, которого Елена не знала по имени.

– Не совсем так, – ответил Чжан. – Я полагаю, что основа генома естественная, но определенные аспекты были модифицированы для лучшей адаптации к конкретным условиям планеты. Это поднимает интересный вопрос: кто проводил эти модификации и с какой целью?

– И как давно, – добавил Михаил Корин, который стоял в стороне от группы, прислонившись к перилам. – Если зонду действительно десять тысяч лет, и он содержит образцы с уже модифицированным геномом, это означает, что технология генетической модификации существовала задолго до развития современной человеческой цивилизации.

Елена непроизвольно повернулась к нему. Это был первый раз с начала миссии, когда они оказались в одной дискуссии. Михаил встретил ее взгляд с легкой улыбкой, которая не достигла его глаз.

– Именно, доктор Корин, – кивнул Чжан. – И это возвращает нас к теории о третьей стороне – некой древней цивилизации, которая могла вмешиваться в эволюцию на обеих планетах.

– Или о потерянной земной цивилизации, – сказала Ариэль. – Существуют мифы о высокоразвитых древних обществах – Атлантиде, Лемурии. Большинство историков считает их вымыслом, но что, если в них есть доля истины?

– Это слишком спекулятивно, – возразила Елена. – Мы не имеем никаких археологических доказательств существования таких цивилизаций на Земле.

– Но мы имеем зонд возрастом десять тысяч лет с технологиями, превосходящими наши, – заметил Михаил. – Это уже достаточно веская причина пересмотреть наши представления о прошлом.

– Я предпочитаю придерживаться фактов, – сказала Елена. – А факты таковы: у нас есть два вида с почти идентичным геномом на разных планетах, и один из этих видов, возможно, обладает продвинутыми технологиями генетической модификации. Все остальное – гипотезы, которые нам предстоит проверить.

– Верно, доктор Соколова, – кивнул Чжан. – И именно поэтому эта экспедиция так важна. Мы стоим на пороге открытий, которые могут изменить наше понимание не только биологии, но и истории человечества.

Дискуссия продолжилась, переходя от генетики к возможным сценариям первого контакта и этическим вопросам взаимодействия с инопланетной цивилизацией. Елена внимательно слушала, иногда вставляя комментарии, но большую часть времени просто наблюдая за динамикой группы.

Она заметила, что Михаил время от времени смотрит в ее сторону, но каждый раз, когда их взгляды встречались, он быстро отводил глаза. Это раздражало ее – если у него было что сказать, почему бы просто не подойти и не сказать это?

Когда официальная часть дискуссии закончилась, и ученые разбились на малые группы для более неформального общения, Елена решила взять инициативу в свои руки. Она направилась к Михаилу, который стоял у одного из панорамных окон, глядя на Землю.

– Привет, Михаил, – сказала она, подходя к нему. – Давно не виделись.

Он повернулся к ней, и на его лице мелькнуло удивление, быстро сменившееся нейтральным выражением.

– Елена. Да, три года, если я правильно помню.

– Три года и два месяца, – уточнила она, затем слегка улыбнулась, видя его удивление. – У меня хорошая память на даты.

– Да, я помню, – сказал он. – Ты всегда была точна во всем.

Наступила неловкая пауза. Елена понимала, что должна что-то сказать, но не знала, с чего начать. Их последний разговор был наполнен горечью и взаимными обвинениями.

– Я не ожидал увидеть тебя в этой экспедиции, – наконец сказал Михаил. – Ты всегда предпочитала лабораторную работу полевым исследованиям.

– А ты всегда стремился к звездам, – ответила она. – Так что твое присутствие здесь не удивительно.

Еще одна пауза. Елена почувствовала, как растет напряжение, и решила перейти к делу.

– Послушай, Михаил, мы будем работать вместе в течение многих месяцев. Я думаю, нам стоит… прояснить воздух между нами. То, что было три года назад…

– Осталось в прошлом, – закончил он за нее. – Я согласен. Мы оба совершили ошибки, сказали вещи, которые не должны были говорить. Но сейчас перед нами стоит задача, которая гораздо больше наших личных историй.

Елена кивнула, чувствуя облегчение от его прямоты.

– Я рада, что мы согласны в этом. Профессиональное сотрудничество?

– Профессиональное сотрудничество, – подтвердил он, и его улыбка стала теплее. – И, возможно, с течением времени, даже что-то вроде дружбы?

Елена почувствовала, как внутри нее что-то дрогнуло. Несмотря на все их разногласия, Михаил всегда умел найти путь к ее сердцу своей прямотой и оптимизмом.

– Возможно, – сказала она, стараясь сохранить нейтральный тон. – Время покажет.

– Время и звезды, – сказал он, глядя на космос за стеклом купола. – Кстати, о звездах. Я обнаружил кое-что интересное в данных о системе Тау Кита. Странные гравитационные аномалии, которые не соответствуют известным моделям. Возможно, тебе будет интересно взглянуть.

Елена почувствовала, как ее научное любопытство пробуждается.

– Какого рода аномалии?

– Приходи завтра в астрофизическую лабораторию после обеда, я покажу тебе. Это может быть связано с вашими генетическими находками – или, по крайней мере, с тем же источником.

– Хорошо, – кивнула Елена. – Я приду.

В этот момент к ним подошла Ариэль с двумя бокалами какого-то напитка.

– Надеюсь, я не прерываю важный научный разговор? – спросила она с легкой улыбкой. – Я подумала, что вам может понадобиться освежиться.

Она протянула бокалы Елене и Михаилу, и Елена заметила искорку любопытства в ее глазах. Ариэль явно заметила их разговор и была заинтригована.

– Спасибо, – сказал Михаил, принимая бокал. – Мы как раз обсуждали странные гравитационные аномалии в системе Тау Кита.

– О, правда? – Ариэль выглядела заинтересованной. – Какого рода аномалии?

– Локализованные искажения пространства-времени, – объяснил Михаил. – Они не соответствуют массе известных объектов в системе и появляются и исчезают в странных паттернах. Почти как… – он замялся.

– Как что? – спросила Елена.

– Как искусственные явления, – закончил Михаил. – Словно кто-то манипулирует гравитацией в системе.

– Это… потрясающе, – сказала Ариэль. – И пугающе. Технология, способная манипулировать гравитацией в таких масштабах, значительно превосходит наши возможности.

– Как и технология генетической модификации, которую мы наблюдаем в образцах, – заметила Елена. – Возможно, мы действительно имеем дело с цивилизацией, далеко опередившей нас.

– Или с последствиями деятельности той самой третьей стороны, – добавил Михаил. – В любом случае, это будет самая удивительная экспедиция в истории человечества.

Он поднял бокал.

– За открытия, которые ждут нас среди звезд.

– За открытия, – согласилась Елена, чокаясь с ним и Ариэль.

В этот момент она почувствовала странное единение с этими людьми и со всей научной группой. Несмотря на все различия, все личные истории и конфликты, они были объединены одной целью – стремлением к знаниям, к пониманию вселенной и места человечества в ней.

И возможно, именно это стремление, эта общая страсть к познанию, поможет им преодолеть все препятствия, которые ждут их в глубинах космоса.

На следующий день Елена проснулась рано, чувствуя легкую головную боль – последствие непривычного социального взаимодействия вечером. После быстрого завтрака в общей столовой она направилась в медицинский сектор станции для плановой проверки.

Медицинский центр "Гагарина" был оснащен по последнему слову техники: автоматизированные диагностические капсулы, голографические сканеры, роботы-хирурги. Во время подготовки к дальним космическим миссиям здоровье экипажа проверялось с особой тщательностью.

Елена прошла стандартный набор тестов: анализ крови, нейросканирование, проверка сердечно-сосудистой системы. Все результаты были в пределах нормы, как она и ожидала. Физически она всегда была в хорошей форме, хотя и не уделяла спорту особого внимания.

Когда все процедуры были завершены, медицинский офицер, молодая женщина с короткими рыжими волосами, по имени доктор Новак, подошла к ней с планшетом.

– Все выглядит отлично, доктор Соколова, – сказала она. – Вы готовы к космическому путешествию.

– Спасибо, – ответила Елена. – Могу я задать вопрос?

– Конечно.

– Вы проводили обследование профессора Чжана? Доктора Ли?

Доктор Новак слегка нахмурилась.

– Вы знаете, что я не могу обсуждать медицинские данные других пациентов…

– Я понимаю, – быстро сказала Елена. – Просто он мой наставник, и я заметила, что он выглядит… не очень хорошо. Бледный, утомленный.

Выражение лица доктора Новак немного смягчилось.

– Я не могу обсуждать детали, но могу сказать, что профессор Чжан находится под наблюдением. Он… настоял на участии в этой миссии, несмотря на некоторые медицинские рекомендации.

Елена почувствовала укол тревоги.

– Это серьезно?

– Достаточно серьезно, чтобы требовать наблюдения, – осторожно ответила доктор Новак. – Но не настолько, чтобы отстранить его от миссии, если это то, что вас беспокоит.

Елена кивнула, хотя беспокойство не покидало ее. Что могло быть настолько важным для профессора Чжана, чтобы настоять на участии в миссии вопреки медицинским рекомендациям?

После медицинского обследования у нее было еще несколько часов до встречи с Михаилом. Она решила использовать это время для работы в генетической лаборатории станции, анализируя дополнительные данные о геноме существ с Терра Нова.

Генетическая лаборатория была оборудована лучше, чем многие земные аналоги. Елена быстро погрузилась в работу, изучая специфические участки модифицированного генома, которые Васильев показал им вчера. Она сравнивала их с известными генетическими последовательностями различных земных видов, ища подсказки о происхождении и природе этих модификаций.

Время летело незаметно, и вскоре ее прервал сигнал коммуникатора – напоминание о встрече с Михаилом в астрофизической лаборатории. Елена с неохотой оторвалась от своих исследований и направилась через станцию в другой сектор.

Астрофизическая лаборатория была расположена в одном из внешних модулей станции, с большими обзорными окнами, выходящими в космос. Когда Елена вошла, Михаил уже был там, работая с большой голографической проекцией звездной системы.

– А, Елена, – он улыбнулся, увидев ее. – Точная, как всегда.

– Ты говорил о гравитационных аномалиях, – сказала она, подходя к проекции. – Покажи мне.

Михаил кивнул и изменил настройки голограммы. Звездная система Тау Кита развернулась перед ними во всей красе: желтоватая звезда в центре, несколько планет на орбитах вокруг нее, включая Терра Нова – третью планету от звезды.

– Вот смотри, – сказал Михаил, увеличивая определенный сектор пространства между орбитами Терра Нова и четвертой планеты. – Здесь мы зафиксировали странные искажения пространства-времени. Они появляются и исчезают в регулярных паттернах, но не соответствуют ни одному известному астрономическому явлению.

Елена наклонилась ближе, изучая данные.

– Это выглядит почти как… червоточины? Миниатюрные и кратковременные, но со всеми характеристиками искусственных пространственно-временных проколов.

– Именно, – кивнул Михаил с удовлетворением. – Ты всегда схватывала все на лету. Это похоже на технологию, подобную нашему сверхсветовому двигателю, но гораздо более совершенную. Вместо создания одной большой червоточины, требующей огромных энергетических затрат, они создают множество малых, стабильных проколов.

– Кто "они"? – спросила Елена. – Жители Терра Нова?

– Возможно, – сказал Михаил. – Или… кто-то еще. Смотри.

Он изменил проекцию, показывая другие части системы Тау Кита. Похожие аномалии были зафиксированы в нескольких местах, включая внешние границы системы.

– Эти аномалии образуют сеть, – объяснил Михаил. – Почти как система наблюдения, охватывающая всю звездную систему. И самое интересное…

Он снова изменил проекцию, и теперь перед ними была карта ближайших к Солнцу звездных систем, включая Тау Кита.

– Мы обнаружили похожие аномалии на границе нашей собственной Солнечной системы. Очень слабые, на грани возможностей наших детекторов, но с теми же характеристиками.

Елена почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Ты говоришь, что кто-то наблюдает за обеими системами? За Землей и Терра Нова?

– Это одна из возможностей, – сказал Михаил. – Другая – что жители Терра Нова уже давно наблюдают за нами. Или что мы оба находимся под наблюдением третьей стороны.

– Архитекторы, – прошептала Елена, вспомнив термин, который использовал Васильев во время одного из брифингов. – Гипотетическая древняя цивилизация, которая могла вмешиваться в эволюцию на обеих планетах.

– Именно, – кивнул Михаил. – И если эта теория верна, то они все еще активны. Эти гравитационные аномалии не являются древними артефактами – они происходят прямо сейчас, в режиме реального времени.

Елена молчала, обдумывая услышанное. Если теория Михаила верна, то экспедиция могла столкнуться не только с одной инопланетной цивилизацией, но потенциально с двумя – одной на поверхности Терра Нова и другой, гораздо более продвинутой, наблюдающей за обеими планетами.

– Ты сообщил об этом Васильеву? – спросила она.

– Вчера вечером, – ответил Михаил. – Он… не был удивлен. Мне кажется, они уже подозревали что-то подобное, но не делились этой информацией с научной группой.

– Похоже на Васильева, – сказала Елена с легким раздражением. – Он склонен к избыточной секретности.

– Он военный, Елена, – пожал плечами Михаил. – Для него безопасность превыше всего. И, честно говоря, я не могу его полностью винить. Если мы действительно столкнемся с цивилизацией, способной манипулировать пространством-временем в таких масштабах, мы должны быть готовы к любым сценариям.

– Включая враждебный? – спросила Елена, вспомнив их дискуссию в конференц-зале.

– Особенно враждебный, – серьезно ответил Михаил. – Не пойми меня неправильно, я надеюсь на мирный контакт и научный обмен. Но история человечества учит нас, что встречи между культурами с разным уровнем технологического развития редко заканчиваются хорошо для менее развитой стороны.

Елена задумалась. Она всегда была сосредоточена на научной стороне их миссии, на загадке генетического сходства и возможностях новых открытий. Но Михаил и Васильев были правы – они должны быть готовы и к менее оптимистичным сценариям.

– Что еще ты заметил в данных? – спросила она, возвращаясь к научным аспектам. – Есть ли какие-то паттерны в появлении этих аномалий?

– Да, и это самое интересное, – Михаил снова изменил проекцию, показывая временную шкалу активности аномалий. – Они усилились примерно шесть месяцев назад – именно тогда, когда мы перехватили зонд.

– Словно наше обнаружение зонда активировало какой-то протокол наблюдения, – пробормотала Елена.

– Или предупредило кого-то о нашем прогрессе, – добавил Михаил. – В любом случае, мы идем не просто к контакту с инопланетной цивилизацией, Елена. Мы идем к чему-то гораздо большему – возможно, к открытию, которое изменит все наши представления о месте человечества во вселенной.